歸拾兒與沐昊交談的時間並不是很久，後者似乎有意隱藏行蹤，不想讓他人知悉這次晤面。誇讚過歸拾兒一番，沐昊便直接進行招攬。
歸拾兒作出猶疑姿態，道自己位卑職低，就算有心追隨，只怕對縻下人才濟濟的世子殿下也無甚大用。
沐昊當即表態，說只要歸拾兒在即將舉行的秋獵全軍演武大會上表現出色，就有辦法讓他名列前三甲，之後平步青雲榮華富貴不在話下。
歸拾兒說道若真如此，今後當任由世子殿下驅遣，強烈表示了感激涕零之情，卻並非有實質性的誓死效忠言行，很有些敷衍應付的嫌疑。
他這種態度沐昊早有所料，以歸拾兒的經歷和心性，自是明哲保身一切為自身利益作打算，在如今朝政格局未明的混亂形勢下，如果輕易不加保留地投*歸附於某一方，反倒有些不正常了。
因此沐昊並未心生不悅，也未再硬行要求歸拾兒進一步表明立場，展現出身為上位者海納百川的泱泱氣度，道此事待演武大會時再談不遲。他深信，金錢權勢的誘惑，對於從小在社會底層打熬求生的歸拾兒來說，根本不可抗拒，只要給出足夠的籌碼，遲早會死心塌地為已所用。
歸拾兒心中還有個疑惑，照理說，大楚幾位皇子爭奪君權的局勢何等複雜激烈，他一個無名小卒即便再提上幾級，能夠發揮的作用亦是極其有限，沐昊為何耗費如許精力來拉攏他？
還是沐昊自己揭開了這個謎底，他囑咐歸拾兒道，他們之間這次的會面及以後的關係，都必須嚴格保密，他會在暗中為歸拾兒鋪路，要到某個關鍵時刻或者朝政局勢明朗後，才可以公開。
歸拾兒這才釋疑，明白沐昊煞費苦心形同鬼祟地來這飄香院與自己見面，卻是早準備將自己布為一著暗棋。這著暗棋的首要條件就是地位不能高，否則會引人注目難以保持行事的方便性，但也不能太低，要不然也是起不到任何作用。
以歸拾兒現在在禁軍中的職位，若是演武大會上能夠奪得前三名，就可連升三級一躍為都尉了。大楚軍中，都尉可率領一都，也就是五校共一千二百五十員的足額兵馬，在某個緊急關頭，這樣一支裝備精良的軍隊奇兵突起，足以改變顛覆某個局面。
當然了，即使歸拾兒順利升為都尉，因其資歷淺薄，多半不見得能掌握自領一都禁軍的實權，但在縉王一派的暗中操縱下，得到統領數百人馬的機會卻也並不會過於困難。
楚沐昊所打的算盤後，歸拾兒豁然開朗，其實就他本身而言，加入縉王派系亦是一個絕佳的機會。兩人各有所圖一拍即合，歸拾兒當下便同意了沐昊為他所作的安排。
事情至此算是初步談妥，沐昊頗感滿意，給了歸拾兒一張銀票，吩咐他不吝錢財盡力與軍中同僚交好，隨後便即匆匆離去。
看看銀票上的數額，竟有五千兩之巨，歸拾兒倒也有些佩服沐昊的謀斷及手筆，對他這個見面僅僅只有兩次的小軍官，亦毫不猶豫便擲下偌大本錢，更給予了相當程度的信任，也算得上一個能夠成就大事的厲害人物。士為知己者死，換上另外任何一個人，不論為了理想抱負，抑或為了權勢前程，恐怕都會因此感恩戴德死心塌地為其效命了。
只可惜，從第一次的相逢中，歸拾兒就敏銳地察覺出，沐昊的功利心太強，善待一個人的目的，只不過是看中其的利用價值罷了。這樣的人，與之相交自然也只能是利益利害之交。
在幽暗夜色中悄立了一刻，歸拾兒唇際浮上一抹玩味的笑紋，將銀票慢慢疊好放入袋中，轉身大步行向燈火輝煌的歡歌笑語處。
胡天胡地春色無邊地渡過一夜，第二日近午，大家心身舒暢從飄香院出來，因為李沖與孫慶剛只告了一天假，不敢在外逾期不返，便自回駐地。
何遠圖閉口不提昨夜歸拾兒去見沐昊之事，就彷彿從來沒有發生過一般，說道要去兵部辦差，也自告辭。
大家盡皆散去，只餘下歸拾兒一人，熱鬧過後一時只覺沒個去處，忽然想起了賈母。賈母生性慈祥可親，沒有親人可以奉養的歸拾兒無形中對她頗有親近之感，這時想起，便在街上買了一些吃食和日常用品，拎了滿滿的幾大包去探望賈母。
剛推開賈家小院的木門，歸拾兒就感覺不對，院中彷彿籠罩著一層愁雲慘霧，冷異常，寂靜得讓人極度不安。
歸拾兒心生疑竇，瞧見賈母所住的房門虛虛掩著，快步上前推門進去，只見一人背對著這方一動不動地坐在賈母床前的地上，看背影絕非賈母，當即喝道：「什麼人？」
那人身子一震，緩緩扭過頭來，卻竟然是賈力士。他臉色慘白雙頰深陷，就如變成了另外一個人，歸拾兒乍見之下差點沒認出來，心中驚疑更甚，急忙問道：「你今天怎麼會回來？大娘呢？」
見到是歸拾兒，賈力士佈滿血絲黯淡無神的眼瞳才微微泛起了些許光芒，張張乾枯的嘴唇，卻沒能發出聲音來。直到歸拾兒又問了一遍，賈力士才驀地暴發出一聲哭喊，嘶啞淒厲得有如冤魂悲嚎：「我娘死了，她死了……」
賈母雖然痼疾纏身，但並非無藥可醫的致命絕症，而且自己前些日子離開時賈母的病情還好轉了許多，怎會突然亡故？歸拾兒神色登即也變了：「怎麼回事？大娘怎麼死的？你快告訴我。」
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賈力士的精神極度激動，一邊放聲嚎啕，一邊斷斷續續地述說，折騰了許久，歸拾兒才聽明白賈母身亡的大致經過。
原來，歸拾兒上次給了賈力士不少銀子辦事，賈力士是個至孝之人，走前偷偷留了一些錢給賈母收著。前幾天，賈力士分家另過的哥哥不知道從哪兒聽說了此事，就打著看望的幌子過來，趁賈母不注意，把銀子全偷了回去。賈母發覺後氣怒攻心，當時便找去尋這個不肖子算賬，她原本雙目就幾近失明，極度氣憤下竟然不小心在半路跌進了一眼井中，等到被人發現時早已是回天乏術。
歸拾兒聽罷，眸中閃過令人不寒而慄的森森厲芒：「你大哥在哪？帶我去找他。」
賈力士被他身上迫出的冷冽殺氣激得渾身打了一個哆嗦，跳起來哭叫道：「歸爺，你千萬不能去殺我大哥，我求求你，千萬別去，我給你磕頭了。」
歸拾兒冷冷地盯著他：「這樣的畜生，你還叫他大哥？還求我別殺他？你是傻了還是瘋了？」
「我也想殺了他。」賈力士突然又尖厲地嚎了一嗓子：「可是我不能，不能啊。」
他的臉因為痛苦和絕望而劇烈地抽搐著，猙如戾鬼，厲聲嚎叫：「我不能啊……我已經是個閹人了，賈家還要*他傳宗接代，要是殺了他，我賈家的香火就斷絕了……我苦命的娘啊，你叫孩兒怎麼做啊？」
歸拾兒沉默了，在賈力士撕肝裂肺的痛哭聲中，身上濃烈的殺氣逐漸消退，換上的是比冰更要冷上百倍的寒氣，慢慢地道：「不知道怎麼做麼？我來教你。很簡單，先讓他生一個兒子，再殺了他。」
刺耳的嚎叫聲戛然而止，賈力士捏拳「呼哧呼哧」地喘著粗氣，散亂的視線慢慢聚焦，開始像地獄深淵浮出的鬼火一樣幽幽閃爍。他突然大笑起來：「不，不，不夠，一刀殺了他太便宜了，我要讓他也嘗嘗當閹人的滋味，要他失去一切，要他受盡折磨才能死！還有我大嫂，不，那個賤人不是我大嫂，只是一個該死的臭婊子……臭婊子，你敢罵我娘，欺負我娘，我也要你受盡折磨才死，哈哈哈，哈哈哈哈……」
尖利高亢的笑聲如一把把冰椎在陰暗狹小的房間裡飛舞，長久以來積蓄的所有痛苦、屈辱、不甘、仇恨，於這一刻終於暴發，仿似決堤的洪水在賈力士的心間瘋狂地翻騰咆哮，將僅存的兄弟之情完全泯滅，讓懦弱卑怯的他，於此刻變身為追魂索命的厲鬼。
歸拾兒一直盯著瀕臨崩潰狀態的賈力士，直至椎心滴血的狂笑漸漸低下，才漠然道：「這個想法很好，不過，你有這個能力辦到嗎？」
賈力士呆住，半響後突然撲前抱住歸拾兒的腳，聲嘶力竭地叫道：「歸爺，求你幫我，幫幫我，只要你能幫我，我對天發誓，從此以後我永遠心甘情願當你的奴才。」
歸拾兒卻搖了搖頭。
賈力士失望地狂叫：「為什麼？為什麼你不肯幫我？為什麼？」
「我不是幫你。」歸拾兒輕輕抿了抿唇，道：「我在這裡的時候，大娘對我還不錯，我應該為她做一點事。」
「砰砰砰……」賈力士重重地磕下了頭。
從賈家出來，歸拾兒徑直來到西城，尋到一幢外表甚不起眼的宅子。
兩個敞開衣襟祼著胸腹的壯漢手裡拿著把大蒲扇，懶洋洋地坐在大門外扇風。見到歸拾兒過來，一個面相獰惡的漢子掀起眼皮瞅了他兩眼，忽然咧嘴一笑：「這不是歸兄弟麼？差點就沒認出來。大半年沒見，今兒個什麼風把你給吹來了？嘿，瞧這裝束和精神氣，敢情打哪發了大財了。九爺看人的眼光可真沒話說，早看出你小子有能耐有出息。」
「也是*著從前有九爺的指點照顧，還有各位兄弟的幫襯。」歸拾兒打了幾聲哈哈，拿出一錠銀子塞到他手上：「來得匆忙忘了帶禮物，這點銀子就給兩位兄弟喝酒了。」
這漢子嘴咧得更開了，樂道：「歸兄弟夠意思，發達也不忘咱們這些舊日弟兄，不枉以前咱們兄弟幫你出頭打過幾回架。」
另一名壯漢亦笑呵呵道：「歸兄弟來是找九爺有事吧？咱兄弟就不耽擱你了。不過現在九爺正陪著幾位好朋友打馬吊，你進去看著點兒，別壞了九爺的興頭。」
歸拾兒會意地點點頭。這九爺可不是什麼善茬，下九流的坑蒙拐騙無一不精，凶殘冷酷心狠手辣，在上京城西城地區頗有些勢力，那些上不得檯面的小流氓潑皮之類，站到他跟前就像小鬼見了閻王，大氣都不敢喘一口。而所謂的陪好朋友打馬吊，自然是找了羊牯來宰殺。
宅中偏廳裡，一桌牌局已經接近尾聲，坐在東首的一個商人模樣的男人此際輸得面如土色，雖然桌邊有兩個小婢女舉著碩大的羽扇在不停地扇動，滿頭大汗仍是止不住地往下滴落，一張牌在他手裡捏得嘎吱作響，最終才猶豫不決地打了出去。
「胡了。」他下首的一個青年將骨牌推倒：「雖然是平胡，不過是門，還有一放並蒂蓮，合起來算三番，共計十五兩。」
那商人眼裡都似快要滴出汗來，伸手在懷裡左摸右摸，掏了好久才哭喪著臉道：「今天我帶的四百五十兩全輸光了，請黃大少寬容一下，下次我再補上。」
「輸光了？」黃大少似乎相當驚訝，不滿道：「張老闆，賭桌上可沒興欠銀子，沒錢就早點自覺收場，這樣不是存心玩我嗎？」
張老闆汗流更急，吃吃道：「我知道這不合規矩，可我身上確實連一枚銅錢都沒有了，黃大少，你就包容包容吧。」
黃大少皺眉不說話，這時他對面一個年近四旬的富態男子打圓場道：「黃大少，張老闆是個守信的人，說的話向來一是一二是二，你還怕他會少了你這點錢不成？再說大家都是朋友，打點小牌怡情而已，何苦計較這種小事傷了感情？」
張老闆忙附和道：「對，對，大家都是朋友，用不著傷感情。」
黃大少仍然緊皺著眉頭，富態男子又道：「大家都是我請來的，鬧出不愉快就是我席九的過錯了。要不，這十五兩就由我先墊上吧。」
黃大少這才道：「既然九爺這麼說了，我要是再不給面子，未免太不夠地道，就這麼著吧。」
「那就多謝黃大少了。」席九又笑道：「現在時辰還早，張老闆，要不要我再借你兩百兩，大家再玩幾把，也好讓你扳點本。」
張老闆兩眼一亮，轉又洩氣道：「多謝九爺的好意，只不過我今天的手氣實在太背，再打下去也是輸，算了，不玩了。」
席九也不勉強勸說，散了牌局將張老闆幾人熱情送出廳外。歸拾兒這時才走上前去，微笑道：「九爺，好久不見了。」
「小拾？」席九抬頭見到他，白淨面上掛著的看似人畜無害的笑容突地一斂，眼裡爆起一絲精光，帶著無法掩飾的驚異仔細盯了他好一刻，忽然又露出笑容來：「小拾，你該不會是忘了我這個老哥哥吧？這麼久才記得回來看我。」
不等歸拾兒回話，他又呵呵笑道：「看我這說的是什麼話？你既然來了，自然就還沒忘我這個老哥哥。小拾，來，陪老哥哥進去喝上幾杯，好好說說話。」