過了幾天，這日上午，歸拾兒巡行回來，剛至自己營中換下盔甲準備休息，營舍外忽然有人大聲叫道：「老歸，快出來。」
歸拾兒出去一瞧，卻是自己的領頭上司校尉李沖。大楚軍隊的基本編製為伍、什、隊。一伍五人，兩伍為一什，五什為一隊，五隊為一校，校尉已經算是軍中的下層將官了。
這個李衝出身官宦家庭，為人十分豪爽，在他直屬領導下的五個隊長當中，跟歸拾兒的關係相當之好，言必稱兄道弟。李沖也十分佩服歸拾兒的武功及御下的能力，常常說自己不過是沾了家裡的光，這個校尉其實應該由歸拾兒來擔任才對，曾好幾次遞交報告上去，要求提升歸拾兒為自己的副手，只是上面一直不曾回復。
「老歸，喜事，喜事來了啊。」李沖滿臉喜色地嚷嚷著，見到歸拾兒出來，一把就扯起他的胳膊：「快走快走，軍部來人叫你去，肯定是你的任命文書下來了。」
果不其然，軍部正是下達了委任歸拾兒為副校尉的任命書，表達著他有一隻腳踏入了大楚的將官行列。接待他們的將官何遠圖是全營的三個副指揮使之一，屬於文職武官，照例勉勵了歸拾兒一番之後，笑瞇瞇地道：「歸校尉，軍中將士陞遷後，按慣例若無戰事都有幾天特別許可的假期，駐地甚是荒涼，也沒什麼可供慶賀的好去處。正好我今日要回京去兵部辦差，歸校尉可以順便與我一道入京，好好地消遣放鬆一下。」
看見何遠圖眼中神色似乎別有他意，歸拾兒心中一動，抱拳道：「多謝何將軍好意，卑職就恭敬不如從命了。」
李沖高興地嚷道：「何將軍，老歸的歡慶酒我是一定得去喝的，你可別扔下我不管。」他父親亦是大楚的官員，單論品佚還高出何遠圖兩三個等級，加之他脾性粗豪，說話就沒幾分上下級之間的顧忌。
何遠圖笑得更為親切，道：「李校尉與歸校尉交情莫逆，此次又是歸校尉的薦舉人，自當要同去痛飲一番才對。要不是怕妨礙到你們的興致，連我都想去叨擾幾杯啊，哈哈。」
歸拾兒哪能不明白他的意思？立即道：「卑職能今日得蒙上恩，也離不開何將軍平時的教導提攜，請允許卑職作東備下幾杯薄酒，稍表卑職對何將軍照顧的感謝之情。」
他以前僅是一個隊長，何遠圖身為全軍的副指揮使，對他這樣的小士官那是難得去正眼瞧上一瞧的，何曾談得上什麼照顧提攜？何遠圖卻也笑呵呵地泰然受了，道：「好，好，既然歸校尉有心，我也就卻之不恭了。」
歸拾兒和李衝回營稍作收拾，安排好一些事宜後，再叫上平素交好的一個隊長孫慶剛，這才與何遠圖會合啟程前往上京城。
其實在李沖這一校禁軍中，歸拾兒與絕大多數的軍官交情都不錯，聞說他升了副校尉，紛紛起哄叫他請客。只是礙於大家如果都擅離職守，這一校禁軍無人帶領，只怕萬一發生什麼狀況就不妙了，所以只好留待以後分別宴請。
軍營中自有腳力強健的戰馬代步，從皇陵一路奔馳至上京城，天色剛剛擦黑，恰是晚飯時分。
到了城中繁華地段，歸拾兒正要引眾人進去一間裝修還過得去的酒店時，何遠圖卻笑道：「歸校尉，哦，錯了錯了，大家現在不在營中，又是出來玩樂，這樣稱呼就不太方便了，還是隨意一點的好……歸老弟，今天雖是由你作東，不過這個地點得由我來定，你看可好？」
歸拾兒一愣，忙道：「聽憑何大人作主。」
一行人再往前走得片刻，來到一座燈火燦爛輝煌的青樓前，歸拾兒更是一呆，這豈不是自己熟得不能再熟的飄香院麼？心中登時轉起了無數個念頭。
李沖也是一呆，皺起了眉頭道：「何大人，這種地方恐怕有些不妥吧？」
大楚律法並無哪條規定禁止軍中將領入勾欄狎妓，李沖卻是在為歸拾兒的荷包考慮。這飄香院在上京城不算頂級青樓，但也算得中等偏上了，裡面的開銷花費絕非歸拾兒這樣的小軍官能負擔得起。何遠圖還帶了兩名親兵，一行共有六人，若是進去花天酒地銷魂一夜，就算按最低規格，恐怕到時歸拾兒當了褲子也付不起帳單。
同來的隊長孫慶剛大感憤慨，暗道敲詐下屬也不是這般敲詐法，這何遠圖笑裡藏刀未免太過厚顏心黑。但他職位卑微，敢怒而不敢言，心想說不得，只好與李沖一起湊出銀子，來幫歸拾兒解這個難了。
何遠圖只笑道：「歸老弟是主人，妥不妥得聽他的。」
歸拾兒心中迅速轉念，不顧李沖在旁拚命地使眼色，微笑道：「何大人既然發了話，我怎能敗了何大人的興頭？請。」
何遠圖哈哈笑道：「好，歸老弟果然豪氣，不過我何遠圖豈是這等不知進退之人？歸老弟你進軍營時日尚淺，能有幾許積蓄？今天的東主就由我來做，大家不用客氣，只管盡興。」
眾人聞言不禁極是驚異，歸拾兒忙道：「這如何使得？」
「使得，這又如何使不得？」何遠圖大氣十足地拍拍歸拾兒的肩膀，說道：「歸老弟，你我現在已屬同僚，今後打交道的地方多得是，老弟你少年英雄，步步高陞之期指日可待，還怕沒有機會還我這個人情嗎？哈哈，說句不中聽的話，老弟日後必是我大楚的股肱棟樑，今天我跟老弟套交情，心裡就是盼著老弟你將來能拉我一把，哈哈哈哈，老弟就千萬不要再推辭了。」
話說到這份上，推無可推，歸拾兒道：「何大人盛情厚意，歸拾兒日後不敢或忘。」
「歸老弟言重了，哈哈。」何遠圖愉快地笑起來：「走，咱們進去，定當不醉無歸。」
一名體態豐滿誘人的艷婦迎上來，恰巧便是那鳳姑，正待殷情招呼，卻見歸拾兒赫然在這群客人中，面上媚意盈盈的笑容不禁就滯了一滯，正想著要不要裝作不認識，歸拾兒早已搶前一步，拉住她的手笑道：「鳳姑，好些天沒見，你怎地又年青漂亮了許多？從前看著是我姐姐，現在見著可只能做我的妹子了。」
鳳姑不楚他與同伴之間的關係，公式化地媚笑道：「公子爺又來取笑奴家了。」暗捏了一把歸拾兒的手臂，投去詢問的眼色。
見歸拾兒與老鴇顯得十分熟絡，李沖跳出來叫道：「好你個老歸，原來是這兒的熟客，真是不夠義道，這麼好的去處，也不早叫大夥兒來逍遙逍遙。」
歸拾兒笑笑道：「老李你別誤會，這地方我雖然熟悉，不過，並不是所想的那樣，幾年之前，我還在這裡打雜，後來被趕了出去。」親熱地抱緊鳳姑的香肩，續道：「如果不是*著鳳姐兒的救濟，我當初說不定就會餓死在街頭。」
鳳姑心下感動，眼角微潤，輕聲埋怨道：「拾兒你也是，以前過去就過去了，你現在身份不同了，何必再提？平白地叫人看輕你。」
歸拾兒灑脫地一笑，道：「我歸拾兒青樓是小廝出身又怎樣，難道就沒臉出來見人了麼？更何況，在好朋友好兄弟面前又有什麼好隱瞞的？」
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他入禁軍後，以往的經歷還從未在人前提起過，李沖和孫慶剛面面相覷，好半響均道：「英雄不論出處，將相王候也不全部是天生的貴種，老歸，你日後必定大有作為，不要把出身放在心上。」
歸拾兒搖搖頭，淡淡地笑道：「說實話，我以前的確有過自暴自棄的心思，原本這一生只打算就此苟活了，但我非常幸運地遇上了我的大哥。雖是偶然相逢，大哥卻與我一見如故，對我這種小人物非但不存絲毫鄙夷輕賤，更發自內心將我當作兄弟。他說，一個人的出身地位可能比別人低下，但不代表他永遠要卑賤地活著，首先是他自己輕鄙作踐自己，別人才會跟著輕鄙作踐他……」
其實狄小石前面還有一段話，說每個人生來就是平等的，不應該存在高低貴賤之分，即使是皇帝老兒也不例外。這番話太過驚世駭俗，歸拾兒可不敢原話照搬，只能有選擇地說出來。
「大哥，沒有你，歸拾兒怎會有今日將來？」
狄小石爽朗真誠的笑臉在眼前浮現，歸拾兒胸中湧出無比的溫暖，收拾起心情道：「從此，我不再自輕自賤渾渾噩噩地度日，決意奮發圖強，開始嶄新的生活。」
李沖聽得大為激動，叫道：「老歸，你這位大哥竟然讓你這樣的崇仰，到底是個什麼樣的高人？趕快帶我去拜見，讓我也耳提面命受教一番。」
何遠圖亦道：「歸老弟，你大哥這般胸懷寬廣見識高超，想必是位不世出的奇人異士，不知道我是否有幸得見？」暗自思忖果然不出所料，這歸拾兒身後確有高人教導，否則短短時日內，一個不入流的街頭小混混便會出現脫胎換骨的變化。
胸懷寬廣見識高超的不世出的奇人異士？想起狄小石嘻嘻哈哈魯莽衝動的德性，歸拾兒神色古怪，心道他們若真見了大哥，只怕眼珠子會跌落一地。搖頭道：「不是我不願為大家引見，只是我大哥現今並不在京城，就算我也無法見到他，只能留待以後再說了。」
李沖十分懊喪，只不依不饒道：「說定了啊，老歸你以後一定得帶我去見你大哥，否則休怪我不講兄弟情面給你穿小鞋。」
鳳姑適時格格嬌笑道：「各位貴客來了飄香院，怎麼就干站在門外說閒話？別人不知道還以為是我鳳姑冷落了各位爺。來來來，都請進來，讓奴家為各位爺安排幾位溫柔體貼的姑娘陪著，再喝喝酒說說話豈不是更好？」將眾人引入院內，路上問明了大家的姓名，聞聽是為慶祝歸拾兒陞官而來，鳳姑登即發自內心地喜得眉開眼花，言笑晏晏令眾人如沐春風。
途中，正巧又撞上飄香院的管事於老大帶著幾個護院打手在巡視，見到歸拾兒這般進來，都不禁愕然。一個不開眼的護院叫道：「嘿，這不是歸拾兒那小子麼？今天敢情吃了雄心豹子膽，竟敢這樣大搖大擺到飄香院來。於老大，今天沒什麼樂子，正巧消遣消遣這小子……唉喲。」
於老大狠狠地一個爆栗將這廝的話打回肚裡，上前就躬身作了一個大揖，幾乎把腦袋頂到了地面上去，堆起滿臉笑道：「歸爺，你可好久沒來光顧了，這一向不見，歸爺的氣色瞅著越來越旺健，一定是大發了。」以他的眼力，倘若還瞧不出歸拾兒已是今非昔比，也著實在上京城混不下去了。
雖然歸拾兒過去沒少被於老大為難作梗，但也沒真的吃上多少苦頭，更何況歸拾兒久混成精，明白各行有各行的規矩，於老大當初只是站在自身立場盡職責而已，彼此算不上有什麼難以化解的過節仇怨。再說此一時彼一時，自己如果再翻舊帳尋於老大的不是，非但不怎麼光棍，更會落下氣量狹隘的名聲，即使再發跡也會叫人暗中瞧不起，便熱情地笑道：「也是托於老大你的福啊，咱們是交往沒十年也有八年的老朋友了，說話這麼生分就見外了，呆會有空一定要過來喝杯酒，述述舊事。」談笑幾句，又自前行。
望著歸拾兒的背影，於老大感慨萬端地自語：「好氣度啊，這小子運氣好點的話，以後絕對能成大器……沒想到，我於老大還是看走了眼，愣是沒看出身邊還有這樣一位人物。」啪地又重重在多嘴的那個護院腦門上拍了一巴掌，怒道：「你他媽知不知道，剛才要是換個雞腸小肚的貨色，老子差點就會被你害死，以後招子再不放亮點，老子立馬把你掃地出門。」
何遠圖進去就包下一個偏院，對鳳姑笑道：「今天是歸老弟晉陞之喜，我這個請客的不能太寒酸，鳳姑你可也不能把美女美酒藏著掖著，拿些上不得檯面的東西來糊弄我們。」
鳳姑佯啐道：「何大人這話豈非是想折殺掉奴家不成？來飄香院的貴客都是奴家的衣食父母，奴家怎敢有絲毫怠慢之心？更何況今天來的是何大人幾位爺和奴家的自家兄弟，奴家更當盡心竭力服侍，要是等會何大人有半分不滿，就儘管問奴家的不是。」
何遠圖笑道：「是我說錯了話，來，上酒，我當自罰三杯向鳳姑賠罪。」
「這可不敢當。」鳳姑拋了一個勾魂蕩魄的媚眼，款擺豐臀自去招呼姑娘安排酒菜。
不多時，醇酒佳人齊至。自家兄弟上門，照顧的水準理所當然要比其他客人高出不只一兩籌，鳳姑叫來的都是在飄香院姿色上乘的紅倌人，美貌動人更善解人意，氣氛很快調動起來，一時間房內鶯歌蝶舞暗香浮動，處處歡聲笑語。
何遠圖雖是大家的上司，但李沖與孫慶剛皆不是客套虛偽之人，此時此地亦無有上下之分，均放開心懷，每人摟了一個嬌娃盡情享樂，傳杯換盞好不熱鬧歡騰。
何遠圖所帶的那兩名親兵卻未入席，不知去了何處，眾人酒至半酣時，才有一人進入房中。何遠圖見了放開懷中美人起身，道要入廁，暗裡卻給歸拾兒使了一個眼色。
歸拾兒心中早明曉何遠圖今晚作東之舉不會簡單，一直在注意著他，這時會意，立即起來與他相偕而出。
到得外間燈光昏暗的通廊中，何遠圖開門見山便道：「歸老弟，你可知你這次升任副校尉兵部原本未批，只是有位貴人在其中出了大力，方才准了。並且今晚的花銷也並非是我所出，而是那位貴人對老弟的心意。」
歸拾兒訝道：「敢問是哪位貴人對我這般關愛有加？還請何大人相告，好讓我當面拜謝。」
何遠圖伸手向左一指，神秘地呵呵笑道：「這位貴人此刻便在鄰院之中，歸老弟去了一見便知，我就不陪同老弟前去了。」說畢自回房中。
見他故弄玄虛，歸拾兒無聲地冷笑一聲，也未多作猶豫，抬腿望左側院落行去。
兩院相接的月洞處早站有一人，見歸拾兒過來，只細細瞧了他一眼，也沒出聲，便側身讓他進去。修煉進境神速的歸拾兒如今記憶力亦是大增，錯身時稍稍一瞄，便認出這人卻是前幾日跟著縉王世子沐昊到皇陵的隨從之一，只是不知道這人叫江峻而已。
院中，一處花木扶疏的石桌邊，沐昊正在悠閒獨酌，見得歸拾兒入內，推杯長身而起，朗聲笑道：「不輕出身，不忘舊情，不念舊怨，試問這三不天下有幾人能做到？歸兄確非俗子，性情胸襟之寬厚實在令沐昊由衷欽佩。」
歸拾兒似是大吃了一驚，拱手拜道：「原來竟是世子殿下在照拂卑職，這份厚愛叫卑職如何敢當？」
沐昊上前攙起他，哈哈笑道：「我以歸兄為友，歸兄何必見外行禮？快請起，請起。」
他將歸拾兒引到石桌旁，親自斟了一盞酒，遞過來道：「來，今日是歸兄陞遷之喜，且滿飲此杯。」
「想招攬小爺為你效力，只管直說就是，何必耗費心思弄出這麼多花樣？」歸拾兒又在心中冷笑了一聲，毫不推辭，杯到酒干，爾後靜待意料之中的下文。