上京城，東勝門外菜市場。
賈力士穿行在滿地污水垃圾的路上，各種難聞的腐爛氣味直衝入鼻子，四周全是扯大了嗓門的叫買叫賣聲，污穢而嘈雜，與處處雕樑畫棟幽靜雅致無倫的皇宮相較，可謂天上地下之別。但賈力士自小就在這種鮑魚之肆長大，反而覺得說不出的親切，摸摸懷裡的一樣物什，心情更好了幾分。
「嘿，這不是賈二老弟麼，好久沒見，越發精神了，又回家來看老娘了？」一個賣酒糟的小販大聲招呼。
「是啊，是啊，張大哥紅光滿面，今兒個的生意一定不錯吧。」賈力士也堆著笑招呼。
「喲，力士兄弟回來了，瞧這身光鮮行頭，是不是在宮裡升了品？以後當大總管出息了，可別忘了咱們這些窮街坊們。」又一個賣醃菜的婆娘沖賈力士嚷嚷，邊上還有幾個人嘻嘻哈哈跟著打趣。
「王嫂你這不是寒磣我麼？我賈力士到時要真有點出息，也得多虧大傢伙兒這些年的幫襯，更是沾了大傢伙兒的福氣，哪敢忘了本？」賈力士一一笑著回應那些人，又道：「王嫂，我娘她這一向身子骨還硬朗吧？我哥這幾天有沒有來看過？」
王嫂臉立刻就沉了下去：「賈大啊，前些日子當上了三掌櫃的，快成貴人了，哪還有閒工夫到這種醃髒地方來？別說你那個白眼狼大哥了，力士兄弟，你在宮裡當差，出來一趟不容易，趕緊回去瞅瞅你娘吧，這天氣要冷了，你娘的老毛病可能又會發作了，有錢就多抓點藥放家裡，別到時顧不著。」
「誒，那我就先走了。」
賈力士來時的滿心高興勁兒立馬淡了許多，連忙往家趕。
轉到菜市場邊上一條狹窄僻靜的小巷子裡，推開一扇破舊得看不本來顏色的木板門，賈力士踏進自家小院就高聲叫道：「我回來了。」
剛叫了一聲，左首房門吱呀一聲打開，出來的卻是一個高高大大的年輕人，外型非常俊朗，一雙眼眸亮得出奇，唇角似乎時時似笑非笑地稍稍挑起，全身洋溢出一種懶散不羈的獨特魅力。但眸底深處，卻依稀地隱藏著難以描述的陰沉及冷酷，就彷彿沉沉夜色裡一把泛著森森幽光的利刃。
年輕人抱臂掃了賈力士一眼，慢吞吞地問：「你找誰？」
被他銳利的眼神一掃，賈力士頓覺矮了一大截，囁嚅道：「我找……」突然醒轉過來，警惕地喝道：「這是我家，你是什麼人，為什麼會在這裡？」
賈力士是閹人，聲音相當尖細，年輕人又奇怪地掃視他一眼，但也不是很在意，道：「哦，你是賈大娘的兒子，那就請自便吧，我就不招待了。」說完轉身自行進房。
賈力士呆了一呆，追過去叫道：「你到底是誰，為什麼會……」
右邊的房裡這時走出一個兩鬢斑白的瘦弱老婦人，雙目渾濁無神，視力似是難以及遠，瞇著眼望向賈力士，叫道：「是誰來了？」
賈力士忙跑上去，攙住老婦人道：「娘，是我回來了。」
賈大娘枯乾的臉上頓時浮現出笑紋，驚喜地捉住他的手，湊近細細端詳道：「力士啊，你今天怎麼回來了？讓娘看看，你這陣子瘦了沒有。」
賈力士問道：「娘，家裡怎麼多了一個人，他是什麼人？」
賈大娘歎了口氣道：「那是前兩天來咱們家租住的房客……唉，我現在眼睛看不東西，做不了活計，就只好租間房子出去補貼家用了。你回來得少，今晚就在娘屋裡將就一晚吧。你放心，客人是位軍爺，不是什麼來歷不明的人。」
賈力士這才寬了心，皺眉說道：「娘，大哥呢，他沒來看你？」
賈大娘忙道：「有，有，上個月他來過，還給我帶了十來斤米，一斤素油。」
賈力士一聽就發作了：「他不是當上了二掌櫃嗎？就給了你這點東西，當生他養他的親娘作叫化子打發不成？我找他算賬去，不給個說法就跟他沒個完。」咬牙恨恨地就要往外走。
賈大娘趕忙拖住他：「力士，他是你哥，兄弟要鬧出亂子來也是白叫別人看笑話，娘日子過得也挺好，你忍忍氣啊。」
賈力士掙不脫，停下來喘了幾口粗氣，忽然放聲大哭起來：「娘，我不值啊，我斷了自己的根進宮掙點月例錢養家，只指望大哥能代我盡孝好好侍奉你老人家，不成想他娶了媳婦就不要娘，你以後的日子可怎麼過啊……娘，我不值，不值啊！」
賈大娘也哽咽起來：「兒啊，是娘拖累了你，娘對不住你，當初我怎麼就沒早點死，你就不用作踐自己了……」
兩母子抱頭痛哭了一陣，賈力士抹去淚水，掏了幾小錠碎銀子出來道：「娘，這錢你收著，明天我再去藥鋪撿幾劑藥，天氣冷了，千萬要坐家裡別出去吹風。」
賈大娘早年日夜不歇氣地替人縫補衣裳，才含辛茹苦拉扯大兩個孩子，眼睛因此落下毛病，見風就會流淚，特別是吹不得冷風，遇寒氣侵入眼中便會有失明之虞。一家人苦熬了那麼些年，眼看賈氏兩兄弟就要長大成人了，誰知屋漏偏逢連夜雨，幾年前，賈大娘生了一場重病，賈家登時陷入絕境。不得已，賈力士下狠心淨身進宮，拿了賣身的銀子救急，才又勉強熬了過來。
賈大娘也收了聲，掂量下手中的碎銀，疑惑道：「力士，你在宮裡當差，要兩三個月才能攢下這麼點銀子，你都給了我，還拿什麼去抓藥？」
賈力士轉了轉眼珠子道：「我辦事利索，宮裡有位大太監喜歡我，這次出來的時候特意打賞了幾兩銀子。」依大楚的規矩，賈力士這種最底層打雜的內侍還只能算一個閹人，在皇宮裡要有點職權的才有資格稱太監。
賈大娘哦了一聲，也沒再多問，只道：「力士，你進宮也有好幾年了，那點例子錢全花在我身上，沒餘下一個銅子，這樣下去不行，日後病了老了怎麼辦？那些你就自個兒收著吧，這錢夠我抓藥過活了。」
賈力士明白這點散碎銀子派不上多少用場，老娘只是在寬慰自己，就道：「娘，你別多操心，我的事自己心裡有數，我得了大太監的賞識，往後的賞賜更多，說不準還有機會提拔上去，讓別人叫我賈公公，嘿嘿……別盡說這個，娘，進屋去，我給你做飯。」
左首房子裡，那個年輕人若有所思地喃喃自語：「難怪覺得這小子有點怪，原來是皇宮裡的內侍，這可巧了，大哥的事這麼久了還沒找到眉目，看能不能從這個閹人身上著手……」
這年輕人，卻是狄小石上次入京時所認下的兄弟歸拾兒。
狄小石回鄉後，歸拾兒順利加入大楚的禁軍，他已有引氣中期的修為，實力在世俗界也算得上一名高手了。入伍操練時歸拾兒稍稍露了下身手展示自己過人的勇猛，便被任命為小隊長，手底下管著幾十號新兵蛋子，當上了大楚軍中一位低級小軍官。
歸拾兒心性堅忍，適可而止也不太出風頭，規規矩矩訓練了幾個月，只盼著能夠早些被調出巡守皇宮，以便尋找機會打探消息甚或偷入宮中。但歸拾兒把事情想得太簡單了，他們這批新兵雖是以禁軍名義招募，卻屬於預備役，再怎麼也輪不到他們去擔當守護皇宮的重任。訓練結束後被派到了上京城外的皇陵，終日在荒郊僻野守護皇家那些老鬼新鬼們。
歸拾兒氣得簡直要吐血，幾乎想就此當逃兵一走了之，但衡量了一下形勢之後仍然留了下來。半途而廢不是他的風格，最起碼的，既使要走也得跟大哥見過面後再定奪去向。
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三更過後，萬籟俱寂，稀疏的星辰掛在天幕上，散發著黯淡的光芒，有氣無力地照耀著沉睡中的上京城。
「吱呀」。
一扇木門啟開發出輕微的響聲，賈力士從房中出來，朝歸拾兒的住房望了望，見沒有動靜，這才放輕腳步走出自家院落。
「沒了卵蛋的閹人，大半夜穿戴得整整齊齊地出門，總該不會是去會相好的罷？」
歸拾兒早被賈力士下地穿衣弄出的動靜驚醒，貼在窗上見到他略顯鬼鬼祟祟地出了門，不由來了點興趣，飛快著好衣跟了出去。
以歸拾兒現在的身手，跟蹤賈力士這樣的傢伙不被發現自是輕而易舉之事，一路隨著他轉出好幾條街，來到已經接近東城城牆的一條窄小巷子裡。
雖是深夜，這條窄巷卻是人來人往，大多獨自一人，個個啞吧一般默不作聲，影影綽綽形同鬼魅，極為詭異。還有不少人打著燈籠蹲在巷子兩邊，面前或多或少擺放著一些東西，不時有人上前察看翻撿，遇上中意的便與貨主壓低聲音談價，然後要不起身離去，要不掏腰包拿銀子。
賈力士這閹人窮得連老娘都快養不活了，到鬼市來做什麼？歸拾兒尋思。
這鬼市，是上京城買賣來歷不明的貨物的最佳去處，交易時間只限於下半夜，天亮之前就會結束。交易的物品基本上是打家劫舍、殺人越貨、偷扒拐騙等等見不得光的贓物，交易的對象之複雜更是洋洋大觀幾乎什麼人都有。來這兒的人大都不願暴露自身的身份，行為極其的詭秘，加上只在夜間舉行，便自然有了鬼市之稱。
由於其特殊性，這鬼市絕對不欠缺稀奇古怪物美價廉的珍品古玩，運氣好的甚至能遇上修行者使用的法器，的的確確是一個買東西的好地方。據說光顧者不乏達官貴人，更有傳聞說，前幾年龍鬚國的太子殿下來大楚朝賀宣威帝壽辰時，也曾喬裝打扮偷偷摸摸來惠顧過。
作為上京城的本土資深混混，歸拾兒對鬼市自然知之甚詳，一邊輕車熟路地綴住賈力士，一邊琢磨：「這廝想必買不起什麼玩物，定是來賣貨的無疑。嗯，莫非他沒錢替老娘治病，所以冒險在皇宮裡偷了東西來這出手……」
忖度之下大覺有理，歸拾兒登時精神一振，心道瞌睡就有人送上了枕頭，自己正愁沒法打探宮中的消息，抓住這廝的痛腳，可不就有了一個現成的耳目了麼？
既然是市場，就必定有人經營維護，賈力士也似乎頗懂這兒的套路，在陰暗處找到一名漢子，付出十枚銅錢拿了一個燈籠，到巷子盡端相對而言屬於鬼市最偏僻的地段蹲了下來，然後從懷裡掏出一塊石塊般的扁平物體擺在面前。
歸拾兒探頭瞧去，只見是一塊不方不圓的硯台，正要上前去來個人贓俱獲，卻有一人蹲到了賈力士跟前，拿起硯台掂量了兩下，又對著燈籠瞅了瞅底部，道：「不錯呀，是上品的眉紋硯，多少銀子？」
賈力士不說話，伸出一根手指頭。
「要十兩？」那人看來是個識貨的主，搖搖頭道：「這上品眉紋硯外面雖然要賣三十來兩，可是在這兒卻不值這個價。五兩，賣不賣？」
賈力士搖手示意他走人。
鬼市裡的買賣一般都相當乾脆，成就成，不成便罷，這人卻是個經常在這裡廝混的老油子，見賈力士神情頗為緊張，顯然屬於生嫩之列，想多沾點便宜，便又道：「小兄弟，看你這貨下面的印記，是大楚宮裡的專用品，這犯禁的東西可有點兒燙手啊。這樣吧，我給你六兩，大家痛痛快快成交，你好我也好，還能交個朋友，下次更好互相照顧，怎麼樣？」
見這人識得硯台的出處，賈力士臉色不由得一變，心中驚恐不已，正慌亂間，忽然聽見有人搭腔：「喂，這位老兄，人家不賣了，你還纏著他幹什麼？走吧。」
這人轉頭看見歸拾兒，以為他是想跟自己搶著佔這個便宜，惱火道：「你懂不懂這兒的規矩？現在是我跟他在談生意，你橫插一手算什麼？」
歸拾兒笑道：「我還以為老兄不懂規矩，原來是個明白人啊，那你說說，你點明這貨的來歷又算什麼，要不要再找人來仔細說道說道？」
這人面色大變，再不吭聲，立即起身溜開。鬼市裡的所有交易都是心照不宣自願進行，最大的禁忌就是嚴禁打聽賣家身份和交易物品的來路。這人剛才的行為等於威脅賈力士強買貨物，要是傳到主持鬼市的人那兒，這傢伙不死也得脫層皮。
見到是家中的住客歸拾兒解圍，賈力士恐慌更甚，只差沒把腦袋勾進褲襠裡了，只盼望昏暗的光線中歸拾兒沒能認出自己來。否則因為偷盜宮中用品捉去，多半會給亂棒活活打死。
歸拾兒慢悠悠地蹲到他旁邊，笑呵呵道：「賈老弟，昨兒咱們才見過面，你就忘了我了？」
賈力士希望破滅，整個人像掉進了冰水裡，渾身冰涼，顫聲求饒道：「軍爺，大爺，小、小人實在是沒法子，看在小人老娘有病又沒人贍養的份上，求求大爺你饒過小人這一次，小人這就把東西還回去，下次再不敢了。」
「你要還什麼？」歸拾兒拍拍他的肩膀：「不用怕，不就是賣個小玩意嗎？你怕什麼？趕緊把它賣了，咱們好搭個伴回家睡大覺。」
聽歸拾兒暫時沒有為難自己的意思，賈力士稍微安定了些許，但又不知道他會怎麼處置自己，心裡七上八上魂不附捨，連有個買主來搭話也不知應對，還是歸拾兒替他出的價，這回倒是以十兩銀子順利成了交。
賈力士渾渾噩噩接了銀子正要走，邊上一個大漢走上來吹滅了燈籠，又衝他伸出一隻手，賈力士正茫然中，歸拾兒提醒道：「拿一兩銀子給他。」
賈力士這才恍然，按照鬼市的規矩，每筆交易賣主都得交給主持者十分之一的抽頭，慌忙數了銀子出去。
走到家門外時，行屍走肉般的賈力士三魂六魄總算差不多歸了位，「撲通」朝歸拾兒跪倒，抱住他的大腿涕淚俱下可憐巴巴地哀求：「大爺，你發發慈悲，留小人一條狗命吧，小人願為大爺做牛做馬。」他膽子雖小，腦瓜子卻極伶俐，明白身為禁軍的歸拾兒不將自己抓到官府去領功，當然是有其目的。
歸拾兒瞅著他，嘴角往上翹了翹，露出一個有如惡魔的微笑：「哦，如果我饒了你，你想怎麼為我做牛做馬？說來聽聽……喂，小心點，要是把大爺的新褲子弄髒了，大爺現在就把你送到上京府去。」
賈力士嚇得忙不迭鬆手，撈起襟擺胡亂擼去滿臉的鼻涕眼淚，然後像捧著祖宗靈牌一樣，恭恭敬敬將餘下的那九兩銀子雙手奉上：「只要大爺饒過了小人，小人從此之後心甘情願為奴為僕，任憑大爺吩咐一聲，小人上刀山，下火海，滾釘板，絕無二話。這是小人的孝敬，請大爺別嫌微薄賞臉收下，今後有機會，小人必定獻上更多孝敬你老人家。」
「你以為大爺我會貪圖你這點碎銀子麼？」歸拾兒如今有了能耐，加上誅殺鍾義後在義記典當行所獲的不義之財不少，哪會像以前在街頭廝混時一樣，把一點小財看得甚為著緊。嘿嘿一笑：「你這廝倒挺機靈上路，銀子大爺不缺，收起來吧。要是你真心願意為我辦事，我不但不要你的銀子，你老娘的病也由我來出錢治，以後別在宮裡偷東西了。」
賈力士不喜反驚，歸拾兒捏著自己的把柄，非但不勒索求財反而主動救濟相幫，那麼讓自己做的事情絕對危險得緊，指不定就是砍頭抄家的大罪，一時不由得欲哭無淚。
歸拾兒瞧出他的心思，又笑道：「別擔心，我讓你辦的只是一件小事，簡單得很，你只管放寬心好了。」
賈力士如何能放寬心？尋思左右腦門上貼了個死字，唯有狠狠心伸出脖子讓人砍，哭喪著臉道：「大爺，你要小人幹什麼，就痛快交待一句吧。」