57貓緣
皇后「噢」了一聲，道：「你們這是要到哪裡去？」
催柳道：「皇上叫我們去瞧瞧太妃那邊拾掇得怎樣了，有沒有缺的東西，皇上就叫人送了過去。」
皇后嗤鼻道：「見天叫人過來拿這個、取那個，還要缺，得到天宮裡去要了。」
兩個宮女也不敢答話，低著頭站在那裡。皇后轉臉對夏音道：「你抬起頭來，我瞧瞧。」
夏音慢慢抬起頭，眼睛還是看著地上。
皇后笑道：「咱們皇上如今也不知怎麼了，放著新選進來的那麼多俊俏的，也不見傳了過去，竟把這些個接二連三地弄在身邊。」說罷，帶著一干人去了。
甘棠看看夏音，笑道：「妹妹別來可好？」夏音忙道：「季昭容是我們的主子了，不敢讓主子這樣叫的。我如今在乾熙宮那邊當差。」
甘棠道：「才聽說了。打上回你從我這裡拿回了東西，就沒有再見了。」
夏音臉上一緊，道：「我們下頭人事多，整天忙來忙去，再說也不好莽撞去看主子。」
甘棠道：「如今到了皇上那邊，該有了閒暇的時候了，你是知道清袖堂在哪邊，叫上一個姐妹，過去坐坐，我們說說話。」
夏音點頭，道：「恐耽擱了，我們該過去了。」
甘棠點點頭，叫她們去了。
季湘見皇后去了，便坐下來，道：「方纔的夏音好一雙小腳。」
甘棠道：「妹妹的金蓮不比她差呢。
季湘看看自己的雙足。道：「那時候還嫌母親心狠，若再早纏一年，這雙腳就像夏音的金蓮了。」
甘棠笑道：「那時候聽妹妹整天整夜得哭。我揣上了剪子想去給妹妹鬆了布子，叫夫人看見了。好一頓罵呢。」
季湘道：「記得姐姐纏了三回。」
甘棠笑了，撩起裙擺，道：「只要看見娘走了，我就想法子拆了，她看我疼得厲害。就順了我。這最後一回，還是父親有一日看見了我地腳，責備了我娘，才又纏了。也是晚了，比不上妹妹的好看，大了這麼多呢。」
季湘看了甘棠足上的錦鞋，道：「這是姐姐繡地花
甘棠搖搖頭，道：「就鞋前的小菊花是我繡地，幫子上的是抹雲給繡的。」正說著話。聽見旁邊凌霄花叢後頭有動靜。宮女過去看看，是一隻大貓，就抱了過來。道：「不知是哪處跑了出來。」
甘棠看看，道：「是檻壽堂的貓。」遂抱過來。給它撓撓下巴。那大貓便喉嚨裡打著小呼嚕趴在了甘棠的褶裙上。
季湘道：「姐姐還是和從前一樣。」
甘棠道：「是啊。那只走失了地貓現在不知在哪裡了。或許就是那個雨天掉了水坑裡也不一定。」
季湘勸慰道：「姐姐那隻貓最是命大。姐姐忘了，它掉到了人家的枯井裡頭。足有一個月。等找到了，給人拴上繩子把它抱了上來，都瘦得只剩下骨頭架子了，竟好好地又活了過來。可想它是有福的，這時候不知在哪家吃肉呢。」
甘棠搖搖頭，道：「不會。它必是死了的。這幾年一兩月總能夢見它一回，夢到最後它還是又走了，可不是它給我托夢麼？看我想它了，就讓魂魄來到夢裡與我相見。」
季湘道；「都怪我引起了姐姐的傷心事。真不該說那句話。」
甘棠道：「怪你作甚。養了它整八年，就是一棵花草，也是個伴了，何況是個喘氣兒的小東西。」
說著話，過來兩個宮女，道：「裁衣裳的過來了，藏梅問主子，是先叫她們回去，吃了晌飯過來，還是叫等著。」
甘棠笑道：「只顧著和妹妹說話，把這個忘了。」低頭看看懷中的貓兒，道：「妹妹先回去罷，姐姐把這貓送到那邊就回去。季湘便隨那兩個宮女去了，甘棠叫兩個宮女回去，傳了轎子過來，往檻壽堂去了。
待近了，卻看見一二十宮女捧著端著的站在外邊，一頂八抬大轎停著。
抹雲眼尖，忙叫轎子停下了，撩開轎簾，對甘棠道：「太妃在那邊呢。」
甘棠想想，道：「先拐到那邊路上，看太妃出來。」又過了半炷香地工夫，便聽見檻壽堂那邊領轎公公叫起的聲兒。待走淨了人，又等了片刻，甘棠這才下轎，進了檻壽堂。
向夫人見她懷中抱著貓兒，道：「我說它跑哪裡去了，昨兒夜裡也沒有見。」
甘棠道：「剛在園裡看見了，怕向夫人擔心，就給夫人帶過來了。」
把貓放了地上，那貓便爬到了向夫人身上，臥下來。
向夫人撫撫貓的脊背，道：「還是貓有些良心，給它一口吃，它就知道是你給地恩惠，和你親近。」
甘棠知道定是方才與太妃談得不好了，才說這樣的話。
向夫人擺擺手，身邊伺候地人下去了。抹雲見狀，便也領著人出去了。
向夫人道：「如今你地好妹妹也上來了，還有了喜。太后倒是成全了她。」
甘棠道：「她一向機靈，到了皇上身邊自然能得到喜愛。」
向夫人道：「你也是個有心計的，比她差不到哪裡去。既然你誕下了皇兒，以後就要做一些事了。」
甘棠道：「要做什麼？太后走了，皇后沒有了依*，也不像從前了。這樣平靜地過日子也好。」
向夫人笑了，道；「這裡沒有外人，不知道你是真不明白，還是裝不明白。你只顧清靜，若不是因抱錦忠心為主，今兒你能來了這裡？早與賢妃一起共敘前事去了。」
甘棠心道：或者我死了，更是能稱了你地心。道：「我在那屋裡頭關著的時候，心裡並不怕呢。想著，向夫人或許就能想出了法子，救了我出去。我能出來，想必夫人從中也使了力罷。」
向夫人乾笑了一聲，道：「這是你的造化罷了。若你只想著憑造化，遲早就吃了虧了。不願被人所制，就要先制了別人。以後有些事還要你出面才好。今兒你先回去罷了。」
甘棠便出來了，抹雲等便迎上去，扶了，坐上轎子去了。
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