幾人便在乾熙宮商議了一夜。其間，皇后求見，皇上未曾准見。
皇后自乾熙宮回去，奶婆子將小公主抱了過來，道：「小公主哭了一會子，該是想叫娘娘抱抱了。」
皇后喝道：「既是好好的，抱過來做什麼？不要過來添亂。」
奶婆子萬分惶恐，抱著小公主下去了。
皇后坐在椅上，綠遍端過一盞茶來。皇后接過來，抿了兩口，道：「叫她們預備，我要到雍藻宮。」
綠遍道：「現在哪裡能去了？娘娘方才叫鄧姑姑到雍藻宮看看是何事。到了宮門前，根本就進不去一步兒。外頭站著的公公們也是以前沒有見過的。給銀子也不行。」
皇后皺眉，心道：我聽了太后的話，這回總沒有出什麼差錯。難道皇上知道了季昭容之事？那也不至於禁足了太后，而沒有到我這邊來問話。皇上又避而不見，這要如何是好？
頓時方寸大亂，遂叫過綠遍，道：「叫兩個人出宮將我母親接了過來。」
綠遍接過令牌，憂道：「時已半夜，恐不叫出去。」
皇后道：「就說小公主突發急病，要王妃過來看看。」
綠遍便出去了，叫人拿著令牌出去。
不多時候，王妃到了。一進門，便拉住皇后的手道：「小公主怎樣了？我說你父親這時候還沒有回來，不是小公主有什麼不測罷？」
皇后驚道：「我父親何時進的宮？」
王妃道：「午後就被皇上傳了進來，這時候還沒有回去。你不知道麼？」
皇后頹然坐在了椅上，半天道：「看來這次的事情不好收拾了。」
翌日，季昭容回到了清袖堂。又過了半月。這半月卻是風平浪靜，在皇后小公主的百日上，內眷們問到太后娘娘的身體。皇后便依了皇上所言，道：「身有不適。在宮中休息。」
又過了幾日，宮中就傳出了消息：太后夜夢先皇，先皇授言道太后娘娘只有一心向佛，朝夕在庵堂誦經，就能保得風調雨順、國泰民安。
過了一些時日。皇宮後山上就修了一所庵堂，名為肅庵。近旁地村人想進去看看，只是半路上就有士卒擋道，休想過去。
自太后搬離了雍藻宮，皇上待皇后也很是不如從前，就是正月十五，也是到鳳坤宮坐一會子，便移駕別處。
皇后待說太后與己無干的，只是想想皇上也不信的。只好忍了怨氣，在鳳坤宮中與小公主相伴，好在自己還是皇后。別地嬪妃倒還不會爬到她的頭上去。
清袖堂也很是平靜，甘棠每日在堂中與謹謖逗笑。看大小地燕子飛去飛來。倒也快活。
這日，皇上過來。沒有叫宮人通報，便進來了，屋裡卻沒有什麼動靜。撩簾進去，卻見甘棠抱著謹謖，旁邊又有抹雲，站在東窗前，一句話也不講，就往窗外看。
皇上心中疑惑，移步過去了，站其身後一看，竟是兩隻家雀兒在掐架！就見兩個小傢伙爪子扯著爪子，尖嘴戳著尖嘴，在石榴樹下打滾兒，一時這只將那只壓在身下，一時那只又佔了上風，就像那戲台上演的傀儡戲，擼了袖子對打，你打我，我打你，難分高下。忽的，一隻雀兒掙脫了挾制，飛到了石榴枝子上去了。那只卻不放過，仍追了過去，兩隻又廝打在一起，竟從樹上摔了下來，繼續在地上打滾。
甘棠、抹雲看得出神，那謹謖哪裡能看半天的，早轉過頭來，看見了父皇，便伸過胖胖的小手去碰其臉上地髯鬚。沒想就揪疼了，皇上「哎喲」叫出聲來，甘棠、抹雲俱唬了一跳，轉過身來，見是皇上，忙跪下了，給皇上請安，道未曾見皇上進來，請恕罪。1——6——K
皇上抱過了謹謖，道：「到這裡，看了一場好戲，你們何罪之有？」
甘棠笑道：「臣妾自小到這，從沒有見過小家雀兒這樣打架呢。真是精彩得很。皇上見過麼？」
皇上道：「倒也是頭回見的。看它們那樣子，和鬥雞是一樣的。」
甘棠低頭想想，道：「皇上不講，臣妾倒沒有想到這上頭去。」
抹雲給皇上端過茶來，皇上把謹謖抱給甘棠，伸手端起茶來喝，
腕上就露出了一串佛珠。
甘棠先前是沒有見過的，便道：「皇上的珠子倒是好看呢。」
皇上笑笑，自腕上取了下來，放到甘棠手上，道：「都說你是個難得的巧手，看看這個，也不輸了你呢。」
甘棠細看看，一個珠子上有一個菩薩的頭像，一串珠子竟不重了樣子。那頭像也是面色各異，有張口笑者，有豎眉怒者，有閉目假寐者，還有呲牙唬人者，沒有兩個是重了的。
甘棠心中一動，將珠子還了皇上，道：「又是那個空林所做？」
皇上笑道：「是空林交到了朕的手上，只是並不是他所雕。」
甘棠疑惑，道：「宮中真是藏龍臥虎之地，還有這樣地高人麼？皇上招了多少工匠在這宮裡頭？」
皇上笑道：「不是一個工匠，就是一個小小的宮女呢。」甘棠道：「你說哪個宮女繡工好，或詩畫好、操琴好，臣妾都信。拿著把刀子在木頭上彎來刻去，真是沒有見過。不是皇上在拿臣妾打趣吧？就是那個空林雕的罷了。」
皇上道：「君無戲言，要還是空林做地，還在你面前當寶貝拿出來麼？改日叫你親眼見了，你就信了。」
甘棠也是驚訝：一個宮女竟精於此技，倒是難得呢。
皇上收了珠子。道：「這些日子也涼快些了，有空就到眉壽宮與太妃娘娘說說話，再過兩個月。太妃就搬過雍藻宮那邊了，離這兒就遠了。」
甘棠笑笑。道：「太妃的腿疼病到了雍藻宮那邊，想是該能好一些，眉壽宮就是有些濕潮氣。待皇上走了，這裡剛做了幾樣蜜糕，我就給太妃拿過一些去嘗嘗。」
皇上點點頭。又與謹謖逗笑一時，便起身去了。
甘棠便依方纔所言，叫抹雲裝上了蜜糕，幾個宮女隨著，一路走著去了。
到了眉壽宮，有宮女給掀了簾子，甘棠進去了，卻見淑妃坐在一邊。便先給太妃施禮，又給淑妃施禮。
淑妃站起身來。拉住了甘棠道：「我這做姐姐地，一向不好熱鬧，也少見這位妹妹。」
甘棠道：「淑妃姐姐面色甚好。怎說這樣地話？」
淑妃苦笑道：「這是潮紅罷了。自那幾年小產了一回，這身子就垮了下來。」
一旁太妃道：「你也不必說苦。有兒有女。哪來地苦呢？這就是甜了。」
甘棠也笑道：「姐姐是個兒女雙全地，在這宮裡頭有幾個呢？別人都眼紅著呢。姐姐看妹妹的眼睛。本來好好地，進來看見了姐姐，也就變了色了。」
淑妃笑了，道：「想不到妹妹這麼會說話。」
甘棠道：「新做了幾樣糕，給太妃娘娘拿了過來，淑妃姐姐也嘗嘗罷。」
淑妃笑道：「妹妹不知，姐姐我素來不吃這些甜膩的東西，吃了就不舒坦。」
太妃道：「剛吃過了點心，先放在那裡。」
甘棠道：「怎不見鳴鶯、送雁兩個？」
太妃道：「與瓊姑姑領了人到雍藻宮那邊收拾去了。那邊太過寬敞，收拾起來費時些。」
甘棠道：「皇上盡心得很，聽說過去了兩趟，看那台階地面子磨平了，怕太娘娘雨天了不好走路，特叫人換了。」
淑妃笑道：「皇上也是在太娘娘身前長大的，自然有一份孝心的。」
太妃笑笑，沒有說話，抬起手來看了看紅指甲，道：「這指甲上回染得不好，有濃有淡。」
淑妃近前瞧了一眼，道：「我看著還好。太娘娘看我的。」便伸出手來。太妃看了，道：「就是兩個小指染得不好，別的都行。」
淑妃笑道：「這就是染得好地了。不知怎的，每回好好的弄，就是這樣，不讓人喜歡。」
甘棠道：「淑妃姐姐摘的什麼花
淑妃道：「不就是指甲花兒？難道妹妹用的不是？」
甘棠道：「還在家裡時，母親說過，染指甲用的花兒要采曬了日頭的才好。在陰涼地兒長的，染出來色兒就不艷麗。」
淑妃看了看甘棠的指甲，笑道：「我說呢。我那邊地指甲花兒都是放廊裡頭，一天裡頭不知能不能曬上一個時辰麼。」
太妃看看甘棠，道：「記得你服侍了我一回，染得就好。今兒日頭好，不知道那指甲花兒曬得如何了。」甘棠便站起身來，道：「甘棠這就出去瞧瞧，摘些好的來，給太妃重新染一遍。淑妃姐姐也不要走了，等著一起染。」
一旁淑妃忙道：「叫她們去就是了，你出去幹什麼？」
甘棠笑道：「雖說曬了日頭的好，曬過了頭地也就不頂事了。」
淑妃雖是比甘棠身份高些，但甘棠如今在皇上面前不是一般人兒，不好就穩穩坐在那裡，叫她服侍，便道：「坐了這些時候了，也該起來走動走動。太妃在這裡，我同妹妹出去學學，以後也好服侍太妃娘娘。」
太妃知道她的意思，點點頭，二人便出去了。
這染指甲是個不費氣力卻費時地活兒：採花瓣兒、去花白、搗花漿、加藥粉，再抹了指甲上頭，拿桑葉子一圈圈繞了，用紅線繫好。待甘棠回去了，已到了用晚膳地時候。
藏梅正抱著謹謖在院中站著。看甘棠她們進來。藏梅嗔道：「主子這時候才回來，小皇子都哭了兩回了，這也不吃。那也不吃，餓得不行了。才吃了兩口奶婆子的奶水，還不找別人，單要我抱著。還不能坐著，就得站在這兒。我這胳膊腿兒都要變成木頭了。」
甘棠忙將謹謖接了過來，抹雲笑道：「看看你受了多大地委屈似的。連咱們主子都教訓上了。」
藏梅撅嘴道：「我是看小皇子在那裡哭，心裡難受。又不是為了我自個兒快活。」
幾個人便進屋去說話。
抹雲問道：「這天眼見著涼了，也該把那些常戴地金銀頭面擦洗擦洗。若不然到了時候，該遲了。」
甘棠笑道：「我又不是愛到處宮裡轉著說話的人，到時候再拾掇就是了。你且坐下歇歇，也跟著我在太妃那邊忙活了半天了。」
抹雲道：「回來了，還有好幾個人呢，我給她們說說就是了。」
藏梅道：「主子就叫她去。她有渾身的氣力，白天裡用不完。晚上又該和我嘮叨上半宿，不叫人睡。」
抹雲作勢要打，藏梅忙跑別屋裡去了。說道：「我給主子先端碗湯過來喝一
抹雲聽甘棠地話，便不忙出去。道：「先陪主子吃了飯。明天再說罷。」
忽想起一事。便問道：「眼見著新選的秀女就要進宮候選了，主子可勸好了妹妹了？」
甘棠憂慮道：「不在身邊住著。就在家書上說那麼幾句，有些事又不好明講，不好就說動了她。」
抹雲笑道：「主子勢必憂心妹妹一旦進來，就不好出去了不是？」
甘棠道：「既然知道還這麼說？」
抹雲道：「若我給主子想個好法子，主子要怎麼謝我？」
甘棠笑道：「你又有什麼法子，倒是說來聽聽。」
抹雲道：「皇上地幾個大些的公主已開始在書館認字了，裡頭也有幾個王公大臣的女兒陪著。都在宮裡頭住著，有時候也回去住幾天，再進來。主子就叫妹妹和她們一起，豈不既成全了妹妹，又不會讓妹妹困在這裡？有天倦了這裡，不過就脫個病，回去了事。前幾天，貴妃的一個堂妹就進來了。還是張婕妤叫我過去拿東西時，在路上碰見了，聽幾個宮女說就是進來跟著公主唸書。說不定明天就會過來拜會主子了。」
甘棠道：「我本來是有這個念頭，不過是妹妹身份和那些郡主、小姐不一樣。倒是並不知道貴妃既然有了先例了，我就去求求太妃。太妃准了，皇后就不好駁了。」過了兩日，甘棠藉著過去給太妃搬過幾盆花兒去，就向太妃說了此事，太妃竟是滿口應承，道：「進來能陪你說說話兒也是好的。你先去和皇后說一聲，我隨後叫個人去說上句話。」
沒幾日，這事真就成了。
八月十三，甘棠其母借進宮地機會就帶了季湘進來，先來拜謝姐姐。
季湘一見到甘棠，還沒有俯身作揖，臉上先流下淚來，嘴裡說不出話來。
甘棠留母親吃過了晚膳再回去。用了午膳，其母到那邊屋裡躺著歇息，甘棠便叫別人都離了，與湘妹妹在這邊說話。
湘妹妹哭道：「自母親去了，家中就沒有了能說話的人兒。姐姐的母親雖好，還有一個小兄弟要照看，後來又添了一個義子，更是忙碌。底下人都是勢力的，見我沒有了母親，待我也不像從前了。在家裡有時想不開了，真想就隨母親去了。」
甘棠陪著掉眼淚，聽她這麼說，忙道：「姑娘家的，哪裡就有了這些話？從前姐姐是管不了的，以後你進來了，咱們就一處住著，你也就有了說話的人，不像以前了。在家裡時，咱倆就好，在這裡，還要和從前一樣，有什麼話、什麼委屈，都告訴了姐姐。」
湘妹妹方破涕為笑。甘棠便又與她說些別後的事情，聽她說家中的瑣事。一時奶婆子又把謹謖抱了進來，季湘忙手忙腳亂抱過來，奶婆子怕她失手，一旁護著。
季湘道：「不怕地。你們主子的小兄弟都是我抱的。雖說過了好幾年了，我還是知道怎麼抱孩子地。」
那奶婆子就笑了，道：「想不到這位千金小姐本領大呢。」
甘棠有心問問前頭母親提及王嬤嬤的事，一怕季湘嫌了母親在自己面前傳遞這些話，二怕季湘面上再過不去，便忍下不說了。
待母親進來，季湘抱著謹謖出去看石榴，甘棠便問：「前頭我說地事情怎樣了？」
其母道：「依你地話，你父親借端午時候送了禮，榮親王還又叫他的大公子親來家裡拜訪了，也回了禮。這中秋，那邊送了請柬過來，邀你父過去賞月飲酒，你父也答應了，叫人送了回帖過去了。」
甘棠點頭，道：「也不必走得過近了，叫人說些話。」
其母道：「你父說了，明白你地意思，叫你儘管放至掌燈時分，才散了回去。
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