路不近，甘棠還未覺著怎的，兩位姑姑已叫起了累。便尋了路旁的一處陰涼地暫歇歇。路上有來往的公公、宮女，一行人也不敢就勢坐下，只站著用衣袖扇扇風罷了。
甘棠也有些氣喘，扶著一棵柳樹，，看看天兒，紅日當空，沒有一朵雲兒。
「這天可有些時日沒下雨了。」喬姑姑言道。
「要不怎麼皇后娘娘今兒也到太后那邊祈雨呢。」秦姑姑道。
「是去新建的佛堂麼？」喬姑姑來了精神勁兒。
「這就不知了，咱出來的時候，皇后娘娘倒是正換正裝呢。束楚梳的髻子稍嫌高了些，戴不上鳳冠，好讓皇后罵呢。」秦姑姑說話冒著喜氣兒。
喬姑姑附和道：「那樣一個笨人，太后娘娘還送人情一樣，巴巴的送了來。我看，早晚就讓皇后娘娘給免了，還是以前的紅蓼得人意些。也是你秦姑姑調教得好。」
秦姑姑矜持地笑笑，沒再言語。
甘棠站在一邊，只當沒聽見，眼瞅著遠處湖上有一艘龍船，在一大片荷葉旁停駐。那船頭兩人，一著明黃，一著淡青，似指著荷葉談論。
兩姑姑見甘棠安靜，遂順著她眼光看去。一看，便撇了嘴。
只對甘棠道：「該走了，日頭足，越等越熱了。回去還能趕上晌飯。」
甘棠忙道：「勞煩兩位姑姑跟著受罪，真是甘棠的罪過。」
兩姑姑笑道：「哪有什麼罪受。整日在鳳坤宮裡忙碌，出來了正好透透氣兒。只是這天氣讓人恨。」
一行人便又上路，好歹到了鳳坤宮。
宮頂為重簷歇山頂，屋腳高挑，若鳳翔狀。正脊兩端各置一銅鳳，一鳳做飛舞狀，一鳳做肅立狀，門上和簷下綴各種銅飾。面闊九間，有東西暖閣。
甘棠只在心內暗呼：好氣勢。
兩姑姑問宮外站著的公公：「皇后娘娘可回來了？」
公公敬言道：「剛剛輦駕上的人回來了。只說晚間吃過飯再去接。」
兩姑姑點頭，便領著甘棠來至宮後院落，道：「宮女們都在這裡住著。連上我們也是。皇后娘娘臨走說了，先和束楚一處住下，以後再另外給你尋了好住所。」
甘棠心裡苦笑：這「以後」是說把自己進獻給皇上罷。
兩姑姑領甘棠進了院子，西拐，至了第五間，「這就是了。我們還有事情，先回去。若有不明白的，你就問束楚打聽。」
甘棠拜謝。此時聽見人聲，屋裡便走出一宮女，先拜見兩姑姑，姑姑們鼻內哼了一聲，並不搭腔，去了。
兩小宮女進去放包袱，甘棠便與束楚先站著說話。
寒暄幾句，束楚道：「你就是繡『百子圖』的那個？」
甘棠含羞點頭，道：「粗略得很，誰知娘娘喜歡了。」
束楚又岔開問道：「抹雲和你同屋住著罷？」
甘棠點頭。
小宮女出來，道：「鋪好了炕，包袱放在櫃子上。是我們收拾，還是？」
甘棠道：「你們就回去罷。」
小宮女去了。
束楚便跟甘棠來至屋裡。
「這屋裡只背陽的一扇小窗戶，倒是太陽照不進，曬不著的。開了窗戶，有些風兒。只是冬天冷些，不過這院子下頭是前頭宮裡的火道，倒也分了些熱乎氣兒。」
說完這些話，束楚就坐在桌前，擺弄幾塊黑綢布。甘棠自去整理衣物。
過了一會子，一宮女在外頭喊道：「束楚姐姐在做什麼？要忘了吃飯了。」
甘棠見束楚忙將綢布扔到炕上，那宮女已進來了。
束楚迎了過去，笑道：「新來了姐妹，正說話呢。竟忘了過去了。虧著你來了，要不又讓姑姑罵了。」又扭身對甘棠道：「這是紅寥姐姐，是給娘娘梳妝的。」
甘棠早站一邊，福了身，笑道：「見過姐姐。」
那紅寥使勁看了她幾眼，也笑道：「好個標緻人兒。」
三人便出去吃飯。甘棠跟在後面，看到紅寥對束楚附耳說話，便將頭扭了一邊，看院外爬牆進來的籐蘿，點點小花，無言的開著。
縱如此，也許紅寥並不在意讓甘棠聽見，又或故意的讓她聽見，只聽紅寥道：「她不知讓她來做什麼嗎？」
束楚咕噥了幾句，聲小，聽不清楚。
那紅寥道：「不知倒好，省得每日裡膽戰心驚。」
甘棠只裝沒聽見。
走到吃飯的屋裡，裡頭只有兩個宮女在吃，見她們進來，便笑著招呼。見了甘棠，都顯了疑惑的神色。
紅寥便向她們道：「這是新來的甘棠，就是她繡的百子圖呢。」
她們聽了，互相瞧了一眼，片刻，才笑道：「早聽說一位手巧的，原來竟來到了跟前。」
便都坐下了吃飯。
飯畢，紅寥道：「今兒人少。」
束楚道：「都隨了皇后娘娘到佛堂去了。有不當值的，也許早吃了，睡覺呢。」
出了門，紅寥去找姐妹說話。束楚、甘棠回到屋裡。束楚還是擺弄黑綢子，在手上繞來繞去，盤結做花。
甘棠偷著瞅了半天，不知她在做些什麼。直到看到她拿起了一根簪子，自盤成的綢結間穿了過去，方恍然大悟：竟是在琢磨髮髻的花樣。怪不得方才在紅寥來時要避了。只是怎的不避了自己？拿我當了自己人？她該比我懂得宮中的事，不會這樣不謹慎。
又想到自己到這裡的差使，明白了：不避自己，是不怕自己偷技，誰會避諱一個活不了一兩年的人呢。
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