「甘棠姐姐！甘棠姐姐！」攸兒氣喘吁吁跑進了繡院。
老遠就聽見了她的腳步聲，但甘棠沒有停下手中的繡活兒。昨兒瑞姑姑交代時就指明了的，賢妃娘娘緊趕著要在端午節用的。攸兒年紀小，幫不了什麼忙，甘棠只好緊趕慢趕，希望不要到時交不了差。挨罵事小，得罪了賢妃娘娘那就麻煩大了。
攸兒進了繡房，沒再大聲嚷嚷，躡手躡腳繞過了幾位繡娘，來到甘棠的繡架旁。
「甘棠姐姐，聽說安親王的寶麓郡主進宮了。」
「是嗎？」甘棠嘴裡說著話，手中的繡針並沒有停下。這位賢妃娘娘素喜桃花，桃花看似簡單，可要繡出桃花白中泛粉、粉中帶紅的嬌艷，實屬不易。若能假以時日，細細繡來，倒也能搪塞一番。不過一則時間不允許，二則且是最重要的，「一朵花太過嫵媚，會被掐頭的。」甘棠娘親言猶在耳。
「姐姐，你不去看看這未來的皇后嗎？」攸兒急切地附在甘棠的耳邊說。
「這種話怎能亂講！」甘棠急忙摀住了她的嘴。
「你呀！我就瞧不起你這膽小怕事的樣子。我自己去。」攸兒說罷扭身就走。
甘棠看著她的背影，苦笑著搖了搖頭。想她和自己同年進宮，年紀還比我小兩歲，若在家中合該是偎在娘親的懷中撒嬌耍賴地享福，卻遭遇父親獲罪，家破人亡，自己也被充入宮中為奴。好在攸菊性子還活潑，平日裡看去不甚以己為苦，只在父親的忌日找一僻靜之地偷偷地祭拜一下，別無他樣。
終於到了晌午，該用飯了。早有幾位當班的繡女領了飯來，在西廂擺起了碗箸。看看繡布，第一朵桃花只剩花蕊了，晚飯前應該可以完成。甘棠把將用的幾根粉白、緋紅絲線抽取出來，放於繡案上，急忙出了繡房。
等甘棠洗完手來到西廂，瑞姑姑已然坐下了。急忙臉帶歉意，兩手放於腰側福了一福。
「過來吧。」瑞姑姑倒沒有責怪，想是看在甘棠為娘娘繡花的面子上吧。
甘棠走到桌前自己的位置上，端起碗，悄悄斜了一眼，發現攸兒已經站在那兒吃著了。見甘棠瞧她，眨眨眼，笑了笑。
「甘棠。」
聽得瑞姑姑叫，甘棠急忙放下碗筷，退後一步，垂下眼，低低答到：「是。」
「賢妃娘娘憐你辛苦，這碗蓮子羹是賜你的。那裙擺這兩日是必須完工的。」
瑞姑姑的聲音裡有慈愛，又有一絲毋庸置疑。
「甘棠明白。」
瑞姑姑微微點點頭，「吃吧。」
晚上，經瑞姑姑恩准，甘棠又趕了一陣活兒，算計著再兩天能完工，這才吹了燈，回到睡房。
稍做洗漱，輕輕爬上大炕，剛躺下，就聽得有人低聲喚：
「甘棠姐姐，要睡了嗎？」
「想說什麼？」甘棠伸出手去，幫攸兒掖掖被角。雖說端午將到，這晚上還是讓人覺著冷。
「我見著寶麓郡主了。」
她的聲音裡透著一絲激動。不過說了一句就停下了，想是希望甘棠能央求她講講。她的眼睛在黑夜裡顯得愈加的光亮了。甘棠記得家裡的廂妹妹也有這樣的一對眼睛，睜得大大的，小嘴囁嚅著，冒出一句話來：「三姐姐送我的荷包又丟了。」那時的她還小，是不曉得身份的尊卑的。她是嫡出，甘棠是庶出，中間隔了很厚的一道牆呢。
攸兒見甘棠沒搭理她，悶哼了一聲，翻過身去了。
甘棠笑著推推她的肩膀，「想說什麼呀？」
攸兒鼻裡「哼」了一聲，到底轉過了身。
「我在玉圈門遠遠地瞧見有一行人過來，打頭兒的幾個眼見著不是宮服，我就料定了是新來的寶麓郡主。我轉到那幾塊大玄石後面，把她看了個清清楚楚。」攸兒又閉住了嘴，看甘棠問是不問。
甘棠摩挲著她手上帶著的掐金絲銀手釧，笑著說：「講吧。」
「我估摸著你想聽吧，還故意給我添堵。」攸兒就勢輕輕擰了甘棠的胳膊一下，又往被裡縮了縮。
「她身量不大，個頭和我一般。氣度豐雅，不愧是王府裡出來的，到底和這個不一樣。」攸兒伸出兩個手指，在甘棠眼前晃了晃。甘棠深知她指的是梁妃。梁妃宮女出身，身份低賤，當今皇上位列普通皇子時，她便隨侍左右，深得寵信。雖說竟比皇上年長近十歲，卻因前幾年連誕兩位公主，終被冊封為德妃。
「她的頭側插著一支景福長綿簪，看上去倒比那日裡賢妃娘娘戴的那支光彩些。」
攸兒話音漸漸低了下來，一會兒睡著了。
甘棠卻翻來翻去，總也不能入睡。恍惚間，覺得娘親正在給自己梳頭，「我的兒，想梳個什麼樣式？」外面太陽正好，照在西廂房醬紫色的窗欞上。「沈姨娘該糊糊窗紙了。」淡土黃色的窗紙翹起了邊兒，風兒一吹，呼呼地響。
「又在想小畫兒了。不對，應該叫歷兒了。」娘開始給自己編小辮了，這樣再編成大辯，時間長了也不會鬆散、起毛。本來用頭油最好，一月的份利卻又那麼少。有時相鄰的沈姨娘送些，說是眼看著季兒一日日地大了，辮兒亂亂的不成樣子。娘有時收，有時不收，「說不定老爺又想起她來，用的著的。」
沈姨娘原有個女兒，是同大夫人的三女兒一月出生的。沈姨娘沒有其他子女，所以對這個小畫兒格外地看重。只要從西廂的窗下走，就能聽見她給小畫兒哼歌兒。嗓子啞啞的，又愛走調兒，常讓人忍俊不禁。
可惜的是，還沒出滿月，趕巧兒碰上大夫人的三女兒夭了。大夫人派了奶娘來，說是抱小畫兒去讓嫡母瞧瞧，誰知就再沒回來。
沈姨娘掙脫了甘棠娘的手，跑到正室給夫人下了跪，不成，被攆出來。又在院裡跪了一晚上，到最後還是老爺叫了僕役把她架了回來。
甘棠娘給她端去一碗麵，甘棠躲在娘的身後，就看見沈姨娘木木地躺在床上，兩眼呆呆的，卻是沒有眼淚。甘棠娘自去勸慰姨娘，說些「總還是一地兒住著」的話。
甘棠在一旁瞥見了梳妝台上的一支紅寶石串米珠簪花，擱在小巧的點彩粉盒上，心裡暗想：這就是父親前幾日譴周嬤嬤送來的簪花吧。那幾粒碎碎的紅寶石嬌艷如血，在陰暗的屋子裡靜靜散發著暗黑的色彩。
後來的日子裡，夫人間或准沈姨娘去見一見小畫兒，瞧著沈姨娘抱孩子的癡樣子，又改了主意，連門都不讓進了。過了幾日，更索性改了名字，叫「歷兒」。
這次沈姨娘沒再去爭，整日裡拿著那支簪花不言不語。日子長了，父親再沒有進過西廂房。
只是母親空閒下來去坐一坐。兩個婦人對坐著，不言不語，有時一聲長歎。
奇怪的是，沈姨娘在打扮上不再留心，獨把那支簪花戴在髮髻。紅紅的寶石逼襯著沒有一絲血色的銀盆臉兒，越發得雪白。
沈姨娘見甘棠在跟前，就喚到身邊，理一理亂了的盤髻，最後兩隻瘦長的手捧著甘棠的臉蛋兒，盯著她的眼睛看，嘴裡喃喃道：「像極了，像極了，一雙星星眼兒，星星眼兒。」
那雙手真涼啊，涼得趕得上新汲的井水。卻又使勁地搖晃起來：
「姐姐，姐姐，快起來！」
甘棠使勁地睜開眼睛，是攸兒把手放在了她的脖子上。
「姐姐今天怎麼醒得遲了？我把洗臉水都打了來，外面下雨呢，這手都冰了。」
甘棠湊到窗口，可不是，雨不大，卻密得很。要不是那幾棵盆石榴兒發了芽，真像是深秋呢。
甘棠急忙地洗漱了，思量著趕在早飯前，到繡房繡一陣子。
「你也別閒著，前日裡不是吵著讓我教你做粉嘛，去問外膳房的李公公要二兩新米。要是公公不在，你就回來，別在那兒糾纏。要在，帶句話給他：那花樣兒過兩天帶來，趕著娘娘的活兒呢。」甘棠在頭頂隨便挽了一個髻，插了一支骨簪，借攸兒的手喝了一口水，匆匆去了。
等到吃飯，也沒見攸兒回來。只好向瑞姑姑撒謊，說派了她和個姐妹到敬事房要皂莢仁去了，想是沒有現成的，忙著剝皮呢。
瑞姑姑沒再追問，只說了句：「她也該在針線上盡盡心了。」轉身走了。
甘棠舒口氣，在繡架前坐下，開始繡一個骨朵兒。
此時，是繡房裡最安靜的時候。偶爾，聽得見幾位繡娘因著用色的不同小聲咕囔，瑞姑姑就停下手中的活兒，慢慢走過去做個評斷。順便再到每個繡架前看看進度，或是小聲訓斥，或是點頭微笑，這是繡娘最緊張的時候了。
[]
!