席間，索菲婭不時的放下刀叉說上一些在這個郡裡發生的趣聞，也無非是一些再平常不過的小事，經由女人們在閒談中添油加醋的描述，便成了與事實完全不符的八卦消息，而這些「趣聞」卻的確可以作為人們在社交宴會、茶餘飯後等很多場合下的調劑品。正如現在，索菲婭的故事讓午餐的氣氛活躍不少，真不知今天的她怎會如此健談。而拉爾夫也會偶爾順著她的話調侃一番，兩人顯得輕鬆愉快，卻讓娜塔莎更加不安了些，這會是暴風雨前的平靜麼？還是從一開始就只是自己太多心了？一直低著頭，她沒有加入他們的談話中，只是舉著餐具的手有些侷促，索性將其放下，她端起一杯清茶。
過了許久，索菲婭還在說著，不過她在擺弄著勺子，目光也只集中在自己面前的食物上，好像在自言自語，拉爾夫沒再接過她的話頭，他安靜地聽著，娜塔莎下意識的抬頭向他瞥了一眼，卻感覺哪裡不對，他握著餐具的手有些抖動，臉色變得蒼白，額頭上也滲出了一些汗珠。
「拉爾夫！」她輕喚，「不舒服麼？」將椅子退後些，她準備起身。
聽到她的聲音，拉爾夫收回一直盯著桌子上的視線，轉而注視著她，那雙藍色的眸中忽然變得黯談，失去血色的薄唇微微勾起，卻從嘴角溢出一絲猩紅。
驚慌只是一剎那，娜塔莎用力將身後阻擋著的椅子推倒，在他頹然倒地的瞬間，雙臂死死的抱住他，
「拉爾夫……」將他變得沉重的身體抱在懷中，娜塔莎有些聲嘶力竭，「你這是怎麼了？你……你是故意在嚇我對不對？」眼淚奪眶而出，她慌亂地撫著他蒼白無華的臉。
而這同時，索菲婭也迅速起身來到她面前，「走開！」一把將她推到一邊，她厲聲喝道，眼中充滿著忿恨，支起拉爾夫的身體，她驚慌的喊著，「這到底是怎麼回事？拉爾夫，你說啊，你怎麼了？告訴我……」
「小姐……是不是請醫生過來。」屋裡雖然因這突發的事件亂成一鍋粥，但好歹有人腦中還是清醒的。
「是的，馬上！」經人提醒，索菲婭抬起淚眼婆娑的眸衝著那些人喊道：「你們還愣著幹什麼？快去……請尼爾森醫生或是其他別的人來，快！」
僕人們手忙腳亂地奔出餐廳，只剩下一直哭喊著的索菲婭和靜靜注視著拉爾夫的娜塔莎，她看到索菲婭握緊他的手，不斷地呼喊著他的名字要他振作起來，而他失神的目光只停留在娜塔莎身上，他想表達些什麼？在他的眸中，她看到了一絲絕望的悲哀。
在醫生趕到時，他輕輕閉上雙眼，顫抖到抽畜的身體漸漸歸於平靜。
「拉爾夫，快看，尼爾森醫生來了，你快醒醒……」索菲婭將他唇角的那道血絲擦掉，撫著他的臉側。
「小姐，請讓公爵安息吧！」蹲在他們身邊，尼爾森醫生一指在他鼻下量過。
「你說什麼？什麼安息？」失去冷靜般，索菲婭衝著醫生大喊，「你一定要讓他醒過來，他……他只是不舒服病倒了……」
看著醫生無奈地搖頭輕歎，在一邊跓立的娜塔莎只感到一陣眩暈，手摸索著放在桌上以尋求支撐，一杯熱茶被她順勢打翻在手上，然而她沒有絲毫的察覺，急促地呼吸著，耳邊傳來陣陣嗓音，拉爾夫，這算什麼？我們在一起真的不能受到神的祝福麼？為什麼……好像玩笑般，一切就這樣結束了，但這個玩笑誰又能承受？
「小姐，公爵有沒有吃過什麼……」看著拉爾夫嘴角處的淤黑，醫生皺起眉頭，「我是說他有沒有吃過什麼特別的東西？」
「我們正在共盡午餐，拉爾夫忽然就痛苦起來，可我和娜塔莎沒什麼，您也看到了，您到底是什麼意思？」止住哭泣，索菲婭依然哽咽著。
尼爾森並沒有即刻回答，他站起身，將一併攜帶來的箱子打開，取出一根細長的銀針來到餐桌旁。
越來越多聞風而來的傭人們擠在門口，他們都在張望著，管家維翰擋在他們面前，蒼老的臉上儘是痛楚，這個被老主人寄於厚望，被自己所敬佩喜愛的孩子，這麼一個鮮活的生命怎麼會……忽然消逝，多麼慘忍的現實，讓人無法接受。
在桌邊，醫生將那根銀針依次插進拉爾夫面前的食物中，並無反應，最後，他注意到那個還留有殘汁的高腳杯，將針放入杯中沾了一些，那根晶亮的銀針忽然呈現出烏黑的色澤，像是被某種東西腐蝕般的黑，他驚歎，「酒中有毒！」
屋裡頓時像炸開了鍋，眾人一片驚慌。
「小姐，您最好請警察來。」
索菲婭和娜塔莎都驚愕的呆愣，那杯酒，只有她們兩人接觸過，索菲婭在廚房曾經喝過一些，但她卻安然無恙，娜塔莎的腦中一片空白……
此時不知是誰乘亂請來了警衛，四個身著軍裝的人很快撥開人群出現在他們面前，「請問，有什麼可以效勞的？」
「有人毒害了拉爾夫，」依然緊緊擁著懷中的人，索菲婭臉上寫著憤怒，「一定要找出這個人，處以絞刑，否則拉爾夫會死不瞑目！」
「的確有人向公爵的酒杯中下了毒，」醫生拿出那根黑了一半的銀針，「無色無味，很強的毒性！」
為首的高個子警衛接過針仔細查看著，人群中擠出一抹艷麗的身影，「大人，是娜塔莎下的毒！」
屋內一片嘩然，眾人齊齊將視線轉移到卡羅琳身上，她緩步走到桌邊，將手中一個晶瑩剔透的小瓶子遞給那名警衛，「我在娜塔莎的圍裙口袋裡發現的這個。」
「那是什麼？」掛著淚水的臉顯現出一絲苦笑，娜塔莎輕輕搖頭，「我從沒見過。」
「不用狡辯了娜塔莎，」卡羅琳冷冷地說，「在你口袋裡找到的東西，你居然會不知道麼？笑話！」
「那麼這位小姐，」打斷她針對娜塔莎的攻擊性話語，警衛履行公事地詢問卡羅琳，「你是怎麼發現這個瓶子的？」
「我……」眼神中閃過一絲慌亂，卡羅琳有些吱唔，「午餐前我看到娜塔莎在廚房鬼鬼祟祟不知幹什麼，後來她好像放進口袋一個瓶子，我……襯她不在時就把它拿出來了，要知道，這個瓶子看起來是水晶制的，一定……值不少錢……
「這麼說，你本來是打算用它去換錢的？」索菲婭抬頭，「財迷心竅。」
她的嘲諷讓卡羅琳尷尬的低頭。
「這是個空瓶子，」戴上手套，警衛將瓶塞打開，空無一物。
「並不是的，」卡羅琳慌忙接話，「我是說……是我把裡面的毒藥倒掉了，我以為……那只是一小瓶沒用的水，娜塔莎喜歡搜集一些露水。」
「可現在，你怎麼能確定被你倒掉的是毒藥而不是真的露水？」
「主人每餐前的那杯酒是娜塔莎為他準備的，」停頓片刻，卡羅琳哀傷地說，「可現在……主人死了。」
警衛不再追問，他將瓶子交給尼爾森醫生，「還有什麼辦法查證麼？」
「很簡單。」將桌上的乾淨餐巾拿起一塊裹在一個細長的木棒上，醫生用它在瓶內擦拭一遍取出，再用一根新的銀針在餐巾上來回翻轉，通體明亮的針漸漸變得烏黑，「這個瓶中，的確曾裝過毒藥，之所以被那位小姐誤認為是一般的水，是因為它無色無味。」
此時，索菲婭輕輕放下拉爾夫，起身來到娜塔莎面前不由分說抬手一掌摑在她臉上，腳步不穩，娜塔莎跌坐在地板上，茫然的扶著慢慢腫脹的臉頰，低頭不語。
「真是想不到啊，你原來是這麼陰險毒辣，」索菲婭滿臉怒容，「拉爾夫對你不薄，你卻要至他於死地，呵呵……清純的外表下隱藏著多麼骯髒的靈魂，」她冷笑，「我們都看錯你了，你是魔鬼的使者！」
「為了伯蘭登的財產，她可以出賣自己的靈魂，這是顯然易見的，」卡羅琳在一旁插話，「她早就覬覦主人的財產，所以雖然一直說要離開，可終究還是沒走，真是做作。」
「對不起小姐，看來您必須跟我們走一趟。」為首的警衛來到娜塔莎面前拉起她，其他三人也上前對她形成一個包圍圈。
「娜塔莎小姐不是兇手，」胖胖的希爾利淚流滿面的擠進來，「她那麼愛主人，怎麼會毒害他？你們一定要搞清楚。」
「希爾利……」胳膊被兩個警衛束縛著，娜塔莎衝著她輕輕搖頭，隨即被帶出餐廳，在門口處，她回頭，從人群的夾縫中最後看了一次那張蒼白俊美的臉龐，嘴角微顫著勾勒出一抹釋懷的微笑。
******
昏暗的審判廳裡數盞燭燈點燃著，即使是這樣也感覺不到多少光線，這裡是令人恐懼的特侖森獄，古老的石頭城堡孤獨地屹立在斯托克最西邊，而再往西便是一片汪洋大海，特侖森監獄便依海而建，坐在審判廳內，可以聽到未結冰的海浪翻上被岸邊錯落的岩石擊碎的聲音，在安靜的環境下聽起來驚心動魄，幾個法官正交頭接耳的議論著。
「娜塔莎小姐，你真的不打算為自己辯解麼？」停止交談後，主審的法官將雙手交疊在桌案上，「如果你繼續保持沉默，我們只能認為你是在默認，這項對你的指控是無可厚非的。」
她坐在對面的石椅上，依然不語，正如她剛被帶到這裡時一樣，空洞的雙眸中映射不出任何事物的倒影，她只是呆坐著，沉默。
「好吧，如果沒什麼異議，我們正式宣判，」接過旁邊一名文員遞過來的手稿，主審法官宣讀著：「娜塔莎amp;#8226；埃斯梅爾謀殺罪成立，七日後執行絞刑。」
身子一顫，但很快平靜下來，她不語，兩名警衛上前架起她的胳膊退出審判廳，沿著冗長的旋轉石階而下過了很久，一直到海面上偶爾飛過的海鳥發出的叫聲被黑暗徹底吞沒，他們到了關押囚犯的地下監獄。
一條河道將監牢阻隔，他們上了一條小船，每隔上一段水路便會有道沉重的柵欄鐵門，搬動一下河岸邊的機關，粗重的鐵鏈便發出光光鐺鐺的悶響緩緩吊起鐵門，他們從那些滴著水的尖利柵欄下經過，陰暗潮濕的地下有著讓人窒息的臭味，岸上不時有成隊的老鼠躥過，幽深的水中渾濁不堪，這就是罪人們所在的人間地獄。
劃過河道，他們拉著娜塔莎上岸，兩邊的牢獄中不斷發出咳人的悲鳴，一些囚犯伸出瘦骨嶙峋的手試圖抓住這久違的剛從外界進來的事物，惹得兩名警衛不時上前將手中的鞭子揮起來，但那些手只是暫時退縮，隨後便又極盡全力的伸出。
「媽的，這他媽真不是人幹的活，」一名警衛用鞭抽了一個蓬頭垢面的囚犯，嘴裡罵罵咧咧，「都給我閉嘴，再吵，老子就閉了這監獄，餓死你們這些該受詛咒的人。」一聽不給飯吃，牢獄中頓時安靜不少，只除了那些刺耳的呻吟嗚咽，在這牢中生病，或許只能在痛苦中等死，這黑暗的角落，被神遺棄的角落，現在一直殷誠的信奉著您的我卻墜落至這樣一個陰暗的角落，娜塔莎苦笑，隨即被那二人押進一間空著的監牢。
「兄弟，我越想越覺得可惜，」將門鎖上時，一名警衛用邪惡的目光盯著娜塔莎，「這樣一個美人，再過七天就不復存在了。」
「是啊！」另一個唏噓感歎，「不知她有沒有被哪個男人享用過，一定很銷魂吧！」他笑得猥瑣。
「不如我們……」
「現在不行，大人們還在等，有的是時間……」
兩人咋著舌離開，娜塔莎厭惡的蹩緊眉頭，帶著鐵鏈的雙手因為剛才被解下，清晰的看到幾道紅印，揉了揉，她坐在冰涼的石床上，深思……七天後，或許她能和拉爾夫再次重逢，僵硬的嘴角勾起一抹笑，我會安靜等待著那一天。
[]
!