下午時分，有風塘，百里景洪賜予息衍的宅邸中。
息衍臨桌書寫。姬野悄無聲息地走進書房，立在階下，息衍也不看他，手中筆一刻不停。
𨪜𨪜只有走筆如飛的沙沙聲。姬野忍了一會兒，忍不住，悄悄地掉頭要跑，身後卻傳來了息衍的聲音：「整日和呂歸塵出去喝酒放賴，沒一點耐性！」
姬野只能站住，低著頭一聲不吭。
息衍從卷宗中取出一疊文書摜在桌上：「除了昨夜的麻煩，這裡有上個月東城的城門守的文書，有人在酒肆中酒後聚鬥，一方兩男一女，一方是十六個豪門子弟，人多的一方傷了八個，人少的一方不但毫無損，而且在逃跑的時候還打翻了一名巡街校尉。一個是下唐軍官，一個是蠻族世子，都是英雄年少啊！」
姬野心裡一涼，明白自己和呂歸塵的所作所為，大概沒有一件可以逃離老師的眼目。
「好一位英雄！好大的膽量！」息衍敲著桌案，看不出喜怒，「你從軍四年，沒有出征上陣，倒知道在軍中劫富濟貧。名揚於酒肆之內，揮拳於街頭巷尾，五年前我引薦你從軍，倒不知道你還頗有市井遊俠的風骨！」
「要除去我的軍籍麼？」姬野緊抿著嘴唇沉默，許久，才低聲道。
「削去軍籍就想全身而退？你以為就如此簡單？」
姬野猛地抬頭，看見息衍的眼中隱含怒氣，一種窮途末路的感覺忽地浮上心頭。他所以能從軍，全靠息衍的扶掖，此時息衍也要把他逐出軍隊，茫茫世上，只怕再也不會有人保薦他。姬謙正千方百計，已經為弟弟昌夜謀得一個副將的職位，即將披掛上任，而他從軍已經四年，還只是一個武殿青纓衛，說到底只是個侍奉息衍的小卒。
他天不怕地不怕，此時卻覺得心裡孤涼。他知道昨夜的事情已經鬧大，鴻臚卿和南淮名妓被人在街頭撕開馬車，赤身**暴露於眾目睽睽之下，大概不是可以大事化小的。他也有風聞，上午鴻臚卿便上了歸隱的奏折，稱病體沉重，不能入朝。國主吃驚，正指派金吾衛探病。
不過他一生不曾求過人，即使息衍也不例外。他努力抬起頭面對息衍，那股倔強的天性撐著他。他明知道離了軍隊從此就一無所有，可是頭終究還是不肯低下。
息衍冷笑：「拿了這麼多年軍餉，就想一走了之？軍中若是花錢養廢物，家國誰人去守？與其閒得要打架，不如隨我出征。你固然是個廢物，戰死沙場卻好過在城裡當個市井流氓。」
「出征？」姬野瞪大眼睛不解。
下唐以文興邦，十年八年也難有戰事。軍中略有軍階的，都翹以待，巴不得明日天下大亂，好去謀一份功名利祿，博一個封妻蔭子。可是帶兵出征的名額有限，常要自己出錢打通關節。他酗酒賭博，毆打同袍，不被踢出軍營已經是萬幸，不敢想像還有出征的好事落在他頭上。
「現在說怕死，已經遲了。先鋒將佐姬野領命！」息衍擲下一枚金符喝道，「明日清晨收集大柳營軍馬輜重，兩日後午時拔營。如有延誤，軍法無情！」
「殤陽關？」姬野跌跌撞撞地前奔幾步，接住那枚委任他統帥前鋒營的金符，還不敢相信自己聽見的一切。
𨪜𨪜昨日他還只是一個侍奉息衍的小卒，軍銜排序尚在雷雲正柯等人之下，而今天金符傳到，他驟然間成了披鯪甲、領前鋒營、指揮八百輕騎的騎軍統領，位置還在騎將之上。
息衍揮手展開桌上的東陸四州十六國全圖，筆鋒如劍，點在雷眼山和鎖河山兩道山脈交匯的所在：「東陸四州，其實無非是這兩條山脈劃成。鎖河山橫貫，雷眼山縱行，你若是沿著雷眼山的走向延長，基本就是一個分割東陸四州的十字。皇城天啟所在，就是兩山所夾的一片平原，而兩山交匯的地方，就是號稱『東陸第二』的殤陽關。」
姬野鎮定心神，沿著息衍筆鋒所指看去，崇山峻嶺中，一道關隘封鎖皇城，對著六百里平原。
「殤陽關是離公回國必經之地？」姬野知道殤陽關下正在生的戰事，畢竟息衍所收的軍報他都可以拆閱。
「不錯。除非繞道一千兩百餘里，否則嬴無翳只有這一條歸國之路。而一旦他回國，那麼如同放虎入山，縱龍入海，再想困住他，」息衍搖頭，「只怕東陸沒人可以做到。」
「殤陽關下對峙已經有半個月，我國何以此時才出兵？」
息衍沉吟片刻，才緩緩地道：「原因很多。不過其中一條是，殤陽關中有一個人，是我們下唐要的。」
「誰？」
「楚衛國，小舟公主。七月時候，按照我國和楚衛的約定，我國饋贈四十萬金銖的軍費，楚衛國則把小舟公主送到南淮居住。公主是楚衛國主的愛女，有她在南淮，我們兩國的盟約就如同鐵石。不過離軍兵突然，先鋒在殤陽關外二十里，竟然劫下了護送公主的車隊。楚衛國的使臣已經來了三撥，國主才不得不下令兵。若是我們奪不回公主，已經交付的四十萬金銖就當全部付給離國了。」
姬野濃眉一皺，茫然不解。
「諸侯結盟，無非是利益，是姻親。公主若是被送到離國都城九原，隨便嫁個嬴氏的公子，生幾個孩子，難保他們兩國將來不化敵為友。我們這筆厚禮，就算是嫁妝了。」息衍搖頭苦笑，「此外，關於這個小公主的身份，其實傳聞很多。你該知道楚公爵其實是個女子，有一個可能，小舟公主是喜皇帝的私生女兒，是喜皇帝唯一的血脈。」
「皇帝的女兒？」姬野瞪大了眼睛。
「該說是先帝的女兒。大胤立國的七百年中，楚衛國一直是死忠於皇室的近衛。楚衛也是白姓，是皇室的分家，薔薇皇帝分封楚衛國在殤陽關這個要衝門戶所在，是經過深思熟慮的。那時北方有淳國敖氏守護唐兀關抗拒北蠻，難免有楚衛國在殤陽關外為王域的門戶，如此則王域固若金湯。原本以離國赤旅雷騎，固然強勁，然而要踏過楚衛國土進逼殤陽關，恐怕也不容易。但是嬴無翳是個霸主，也是個鬼才，他根本沒有想過進攻殤陽關，他帶著騎兵翻越天險，直擊天啟城。雷眼山屏障一破，朝野震動，當年的楚國公白補之親自率兵出擊，率領諸侯聯軍決戰離國在鎖河山八鹿原上，結果敗仗身死，身後唯一的孩子是個女孩兒，乳名叫做瞬兒，大名大概是白瞬。她如今已經貴為楚衛國女公爵，沒有人敢擅稱她的名字了。」
「那這個楚衛國女公爵若是皇帝的夫人，難道不是近親婚配？」姬野問。
「呸！」息衍斥道，「七百年前的分家，到現在三十代遠親也有了，還什麼近親婚配？」
姬野不太懂這個，老老實實地嗯了一聲。
「白補之這個女兒，那一年十五歲，恰恰住在天啟城中。而她十六歲時返回楚衛國，開春四月結婚，小舟公主出生的日子卻是十月，哪有新婚六個月就生下孩子的？」息衍冷冷一笑。
「那按照將軍所說，早產四個月想必是很稀罕的事情了？」
息衍愣了一下，一抬頭對上學生認真的黑眼睛。師生兩個各自沉默了一會兒，息衍拍了拍他的肩膀：「你個混小子，早產四個月便是個死人了，哪裡還有那個千嬌百媚的小公主？而女公爵那時住在皇宮中，皇宮裡還有哪個男人敢染指楚國公的愛女？」
姬野恍然大悟，點了點頭。
息衍笑笑：「這四個月的問題，也就你這樣的混小子不懂。我既然算得出來，別人也算得出來。喜皇帝生前不好美色不親近後宮，一個子女也沒有留下。也有說他是擔心子女收到嬴無翳的荼毒，堅持不肯生育。這樣倒是便宜了嬴無翳，喜皇帝一死，嬴無翳順理成章地推了喜皇帝的堂弟、廣昌王白恢登位，也就是現在天啟城的皇帝。到這裡這件事原本就該塵埃落定了，可是帝都卻有人不甘心。所謂喜皇帝還有血脈在人世，想必也是這些人刻意放出來的消息。」
「這些人？」姬野問。
「這些年我隱隱約約地覺得帝都還有一群人，我看不見他們在哪裡，但是我看得出他們的手段。」息衍沉吟，「你聽說過『薔薇黨』這個名字麼？」
「沒有。」
「沒有就對了，這些人的存在要是人盡皆知，早被嬴無翳一刀一個宰了。」息衍笑，「但是帝都確實有人提出要接小舟公主進太清宮，意欲許配公主給皇室的一個親王，無論他們是不是『薔薇黨』，不過楚衛國分明不願意。年僅八歲的小公主，許婚固然無不可，可是那麼急切地要把公主接到帝都去，這用心就很值得琢磨了。楚衛國有白毅當政，手腕強悍。白毅立刻致信於我國國主，表示小舟公主有寒疾，需要保養在溫暖濕潤的地方，要將公主送來南淮。這一手一則討好我國，二則堵了帝都某些人的嘴。誰知道……雷騎來的，真是太快了！」
姬野點頭：「聽說離國赤旅雷騎，東陸所向無敵，我們下唐……將軍覺得我們有機會麼？」
「赤潮所到，屍橫遍野。我何嘗不知？只是時局如此，不得不戰，」息衍手指輕輕扣擊桌面，一聲長歎，「人生在世，許多事都是迫不得已，古往今來能得自由自在的，有幾人呢？」
姬野心頭一震，只覺得老師的語意幽深難測。
「為何要打架？」息衍話鋒一轉，嚴厲起來。
姬野想了想，低聲道：「我出千了，贏了他們的錢。」
「還有呢？」
姬野沉默了很久：「他們看不起我。」
「看不起你你就要跟他們打架？分個輸贏？滿足你那點好勝的虛榮心？」息衍語意緊逼。
「我不想看他們那種眼神，他們是真的看不起我。」姬野扭過頭去。
「他們何嘗看得起你過？」息衍忽地震喝，「那你為何不乾脆殺了他們？」
姬野一愣，怔怔地看著老師，一時語塞。
息衍恢復了平靜：「沒什麼人天生好鬥，非要拿命去冒險。誰不想呆在家裡安安逸逸？只不過你的心大，命卻窮，有些東西別人不給你，你卻非想要，就只有賭上命去爭。可是你打得贏一個人、兩個人，天下還是有一千人、一萬人看不起你，你可明白？就算你是天啟城裡的皇帝，離國公嬴無翳還是看不起他，嬴無翳在天啟城七年，連殺皇帝怕是都懶得下手！」
姬野想了想，用力點了點頭。
「空前絕後的武士，不是戰一人，而是戰天下！」
姬野猛一抬頭，正對著息衍鋒利的目光。他渾身一個冷戰，一時間竟不能回答。
息衍拍了拍學生的肩膀：「你是我的學生，要有我的志氣。你要做的不該是打幾個不爭氣的廢物，而是摘下嬴無翳那種亂世霸主的級！」
息衍猛地揮手，斥退了姬野，不容他再說。
姬野走到門邊，忽然聽見背後息衍幽幽的聲音：「其實在十三年前，當我和白毅在秋葉山城第一次看見那個男人，我們就想殺了他！這個亂世，跟殺了威武王嬴無翳比起來，什麼都算不得功業！」