「三月三日天氣新，長安水邊麗人行」。唐朝的長安充滿了浪漫的氣息，每年的三月三日上巳節，長安的市民無論富貴貧賤，男女老幼，都會外出踏青，而外出踏青最好的去處，就是曲江。大唐定都長安近二百年，曲江也繁華了一百餘年，大雁塔，大慈恩寺和曲江園林，使得這裡成為了長安休閒的最好去處。而中宗時興起的進士曲江會宴，雁塔題名更是極大的積聚了曲江的人氣，也使得曲江成為了大家閨秀挑選女婿的好去處。唐中宗神龍年間，進士張莒游慈恩寺，一時興起，將名字題在大雁塔下。不料，此舉引得文人紛紛效仿。尤其是新科進士更把雁塔題名視為莫大的榮耀。他們在曲江宴飲後，集體來到大雁塔下，推舉善書者將他們的姓名、籍貫和及第的時間用墨筆題在牆壁上。這些人中若有人日後做到了卿相，還要將姓名改為硃筆書寫。可以說，曲江的盛衰就是唐朝盛衰的體現。安史之亂時，曲江一片荒涼，不見了楊氏姐妹奢靡的蹤跡，只有落日的哀傷。肅宗至德二年春天，大詩人杜甫沿長安城東南的曲江行走，舊地重來，觸景傷懷，感慨萬千，哀慟欲絕，寫下了著名的《哀江頭》：
少陵野老吞聲哭，春日潛行曲江曲。
江頭宮殿鎖千門，細柳新蒲為誰綠？
憶昔霓旌下南苑，苑中萬物生顏色。
昭陽殿裡第一人，同輦隨君侍君側。
輦前才人帶弓箭，白馬嚼嚙黃金勒。
翻身向天仰射雲，一笑正墜雙飛翼。
明眸皓齒今何在？血污遊魂歸不得。
清渭東流劍閣深，去住彼此無消息！
人生有情淚沾臆，江水江花豈終極？
黃昏胡騎塵滿城，欲往城南望城北。
詩中的曲江早已沒有了當年的麗人，只有一個帝國即將衰亡的愁思。此後長安兵火頻頻，曲江也不復當年盛景。好在涇原亂平後，德宗姑息遷就藩鎮，長安二十餘年未逢戰事，國家雖然衰弱，曲江的盛況卻逐漸恢復過來。前幾年以一首「離離原上草，一歲一枯榮」名動京師的現任秘書省校書郎白居易進士及第後一時興至，寫下了「慈恩塔下題名處，十七人中最少年」的詩句，洋洋自得之意溢於言表。其實白居易當年已經二十七歲，不過唐時進士難考，有「三十老明經，五十少進士」的說法，二十七歲中進士已經算得上少年得志了。最近據說白校書郎準備參加明年的吏部銓選，忙於策論，已不大寫這樣的詩了。
今年的三月三日，由於德宗皇帝大行，雖然正好是休沐日，唐時的立法也不如後世講究，但為避人言語，許多官宦人家都沒有出門春遊，即使出現在曲江，也很低調。不過百姓可管不了那麼多，年年繁忙求衣食，難得有放鬆的日子，怎麼能窩在家裡不出來呢？因為少了許多張揚的官宦的緣故，今年的曲江看似不如往年熱鬧，但是人其實一點也不少，闔家游春的市民，在長安暫居等待來年考試的書生，尋求艷遇的登徒子，無所事事收保護費的潑皮無賴，做生意的小商小販，還有許多高鼻深目的西域胡人，擠擠挨挨，人聲鼎沸，歡聲笑語，連水邊的新發垂柳都格外有精神。
時近中午，在格外有精神的人群中，有兩個頭戴烏翅軟帽的士人卻顯得格外另類。兩人中一個三十餘歲，中等個頭，身著白衫，一個二十餘歲，身材細長，面目俊朗，本是個漂亮的小伙子，穿的是嶄新的青衫。只是兩人現在的扮相根本讓人聯想不到漂亮，烏翅軟帽歪斜，衣服也破了，上面滿是污痕，年輕小伙子的臉上還有鞭痕。一看就知道不是在玩行為藝術，而是被哪家權貴給欺負了。
這兩人一出現，就立刻吸引了眾人的注意力，尤其是那個年輕一點的還口口聲聲罵著「閹貨」，若非那個老成一點的緊緊拉住，只怕要衝回去找打他的人算賬。旁邊醪糟攤上一個正在慢慢品嚐的中年人明顯聽到了年輕人的話，不由得「咦」了一聲，轉過身來。
此人面相奇特，四方臉，眼光漂浮，縱紋入口，相書上說這樣的面相「須防餓死」，這個人眼下明顯還沒到那個地步，從錢袋裡取出一枚銅錢，放在攤上，和老闆招呼了一聲，就尋那二人去了。
只是人潮擁擠，那兩人在人海中一晃就不見了，卻到哪裡尋去？只是這人並不著急，反而慢慢向外走去。原來他見二人上下皆是污漬，必然急著回家更衣，所以出得曲江，人流稀少，必然能夠尋見。果然，在曲江外的一處駐馬處（看馬的地方，不知道當時有沒有，杜撰），見到二人正掏出號牌付錢牽馬（自行車兩毛，電動車五毛，馬匹是多少？），那年輕人兀自憤憤不平，那稍長者也是面色陰沉。見二人將要離開，那中年人忙道：「二位請留步。」說罷，上前見禮。
那兩人聽見有人喊，連忙回頭，一看卻是個不認識的。見對方見禮，連忙拱手回禮。那中年人道：「二位，在下見兩位氣度不凡，明明是官身，卻如何叫人欺負了？」
一聽中年人的話，那年輕人眼眶立馬紅了，剛要訴說，卻被那年長者拉住。那中年人一見，笑道：「是在下唐突了，在下姓裴，單名一個度字，河東聞喜人氏。」
話未講完，那年長者就面露異色，那年輕人卻忍不住，拱手問道：「閣下可是新任監察御史裴度裴中立？」
那中年人忙拱手道：「區區正是在下，未知二位高姓？」
那年長者見裴度問及，忙拱手施禮道「原來是裴御史大人，久仰閣下大名。在下不才，姓白名居易，這位是在下至交，姓元單名一個稹字，河南河內人，現任秘書省校書郎。」原來這二人正是大名鼎鼎的白居易，元稹。白居易後來曾任禮部尚書，元稹也曾拜相，裴度更是三度拜相的中唐柱石，且元稹的去相正是由於裴度的彈劾。不過此三人眼下只是小官，以後的事誰也不知道。
裴度說道：「今日得見二位才子，真是三生有幸，既然相見，即是有緣，此處往東有一家曹家老店，門面不顯，味道卻上佳，不如由在下做東，去曹家老店一敘衷腸，如何？」曹家老店還是當年裴度中進士時去過，時隔多年，卻依然記得。
元稹衣衫破亂本不欲去，卻被白居易捅了下，只得答應。裴度看在眼裡，不由莞爾。於是三人便往曹家老店行去。