漢。武帝建元三年。九月。長安。夜。
一行軍隊行走在白虎道上。為首者身穿甲冑，束無幘冠，年約三十左右，騎著黑馬正在巡街。其人名為陳羲，時任中尉，掌管都城北軍，負責長安都城內的巡察、禁暴、督奸，保衛宮城的安全，和守衛於宮禁之內的衛尉互為表裡。
剛入夜不久，路上卻已行人稀少，連平日熱鬧的西市（市集）也熄燈關閉，店舖的幃布均垂下，偶而秋風吹過，幃布捲了卷獵獵作響，隨後又恢復寂靜。幾盞幽幽燈火或暗或明，更添晦暗不明之感。
估計東市也變蕭條了。
陳羲策馬而行，見此情形眼神越發深沉。
穿過西市，又有一簇軍隊迎面而來。陳羲勒馬，揮手示意後面停行。那簇軍隊的領頭也停下，拱手一禮道：「見過中尉。」
陳羲道：「田獲，巡邏可有什麼發現？」
田獲，時任中壘校尉，陳羲的下屬，答：「並無任何異常發現。」
陳羲點點頭，只道：「辛苦了，大家回去吧。」
他一向沉穩，雖然心有焦慮，卻不外露；田獲看到他只是劍眉不經意皺了皺，就命兩隊軍隊合攏後返回北軍軍營。
回營路上兩人都沉默不語，想的卻是同一件事。
九九重陽剛過不久，長安出了件怪案。
就在五日前那晚，在城西，平民鄧三喊上四個朋友結伴去西市喝酒，徹夜未歸。翌日他們家人遍尋西市無所獲。據酒櫃的掌櫃稱，昨晚的確有五個男人喝得極晚才離開，並且喝得醉熏熏地，走路都搖搖晃晃不辯東南西北。掌櫃曾想命小二去請幾個家人接五人回去，然而遭到五人的拒絕。因那時漢人如秦人一樣尚武，五人均配帶著刀，喝醉更壯了膽子，呼呼喝喝一同離去。隨後，家人們終於在離西市不遠的一條巷裡找到了那五人，只是那五人已經成了倒在血泊裡的五具冰冷屍體——有三人的腦袋去了，餘下二人喉嚨被咬，刀皆被折斷，身上抓痕宛然，每人手指指縫間還殘留著獸毛，仵作驗屍據此得出五人死因是被猛獸所咬殺的結論。
詭異的是，無人目睹也無人聽到這樁兇案的發生，猛獸留下的痕跡亦很蹊蹺。其中無人目睹倒可理解，夜深漆黑，巷子又位處偏僻，確是無法清晰目睹；但無人聽到就顯得蹺蹊，五人遇到猛獸，拚命搏鬥居然毫無聲息也沒驚動到他人？再者，猛獸留下的痕跡，僅僅是兇案現場一深一淺的兩個大腳印，長安再無任何相同的痕跡，即沒有猛獸逃竄的行蹤可尋。
五家家人得知噩耗一時哭得呼天搶地。無獨有偶的是，城東也出了相同的命案：三個男人遇害，就在一條街的盡頭靠牆處，同樣是被猛獸所咬殺，同樣無人目睹聽聞兇案的發生，同樣有受害者沒了腦袋。唯一不同的是沒有留下腳印。仵作驗屍判斷出三人的死亡時間，與城西五人的一對照，恰是晚了半個時辰。城內辦喪事的，一下有八家家人。長安本來就是消息靈通之地，對此案很快就流言蜚語四起，甚至連武帝亦有耳聞。
為了早日穩定民心，也屬職責所在，捕捉猛獸歸案此事自然落在陳羲頭上。
陳羲和田獲在案發現場仔細觀察和詢問民眾，所得線索就如上所述。陳羲還留意到的是，命案現場有些地凹陷了下去；城西城東案發現場附近，有人反應那晚睡覺時，感覺到有地震，但持續時間不長，並沒造成任何破壞。陳羲清楚知道，那晚長安其他地區並無地震。再追問確認後，陳羲發現地震和案發時間非常接近。
地陷，地震，腳印，無聲無息的咬殺……
這些疑點陳羲一直思索著。從案發現場回來後，他曾在北軍軍營裡問田獲：「此兩案，你有何看法？」
田獲道：「屬下認為，兩案雖並成一案，然而疑點甚多，很是可疑。」頓了頓，繼續說道：「若兇手是猛獸，怎會不留任何行蹤？怎會沒有吼叫嘶鳴？」
陳羲道：「你的意思是兇手有可能是人偽裝成獸？」
田獲點頭，道：「屬下實在想不出，哪有如此聰明的猛獸，逃竄無形，殺人時悄然無聲不驚動一人！」
「若是人偽裝成獸，則致命傷是咽喉被咬，身上留有抓痕，手指縫裡留有的毛，只有一個現場留下的腳印，兇手力量之大甚至連刀都能折斷，對此些疑點你又作何見解？」
田獲一窒，道：「那可能是人操縱猛獸殺人！」
陳羲微微頷首，道：「這個推斷也有可能。你覺得長安城裡誰有此本事？」
田獲道：「長安能人眾多，只需幾日，末將定能查個水落石出。」
陳羲沉默了一會，道：「雖說如此，只怕長安找不出如此能人。」
田獲疑惑道：「中尉何故有此論斷？」
「真人不顯眼，尤其是在接骨眼上被詢問，只怕有本事的也會隱藏。」
田獲反駁道：「若無殺人，何需掩飾？」
陳羲看了田獲一眼，道：「沒人願意成為兇嫌。」
田獲默然。
「而且我更為在意的是，兩起命案現場一東一西，相隔數百里，然而兩件案件發生的時辰只差了半個時辰；若不是同一頭猛獸殺人，則長安城有兩頭兇惡的猛獸；若是同一頭猛獸殺人，則這頭猛獸不是一般的猛獸，極可能我們沒見過，甚至可說是匪夷所思的。若真有能操縱它之人，恐怕更是難尋。」
沉吟一會，陳羲繼續道：「我們分頭行事，你去查找長安能操縱猛獸之人，特別留意其中有圈養猛獸的；我先去上林苑，繼續查找猛獸下落。」
田獲暗自佩服陳羲心細，應了聲「喏」。
然而三日過去，兩人一無所獲。
田獲查到長安確有人圈養猛獸，不過是尋常的老虎和野豬，拓下腳印與命案現場留下的一對比，明顯不同。長安裡圈養猛獸的數量非常少，不超過五頭，並無走失猛獸的報告。田獲回軍營稟告陳羲情況，陳羲正拿著一隻風乾熊掌對比著。
「也不是熊。」田獲端詳了一會後，肯定地說道。
陳羲點頭，道：「從腳印來看，這頭猛獸的體積怕是比熊還大。這三日巡遍長安大半，卻找不到類似的猛獸腳印。上林苑也沒有類似的猛獸。既不知道是何猛獸，亦不知道猛獸逃竄到何處，是否仍在長安？」
二人一時頓感無形之壓力，只好默然不語。
還是陳羲打破了沉默，他似自言自語，低語道：「如果那人在長安，也許知道猛獸的真面目，能解決到此事……」
田獲忍不住好奇問道：「中尉大人，方纔你所說的，敢問是何人？」
陳羲自嘲一笑，道：「沒什麼，剛才只是我的胡亂猜測，不用記在心上。」
「不妨說來聽聽——」
陳羲打斷他，命令道：「今日起，你隨我一起率北軍巡查，一定要揪出此頭藏在暗處的猛獸！」