二十軍行進到信陽便接到緊急停止前進的命令，潢川失守，目的地羅山縣也已經陷落。國防部命令二十軍在信陽周圍設防，協助駐守信陽的阻擊日寇。
夢生對的迅速潰退很失望，魏小提醒他，是不是國防部又在耍花招，要二十軍突前迎敵，後退以保存實力。雖然夢生心中有所觸動，但在國難當頭之際別無選擇，只能盡自己的所能。
部隊在信陽附近部署開，防守待命，夢生覺得最好的防禦便是進攻，為了尋找戰機帶了幾名警衛員出城察看地形。在羅山縣與信陽之間的必經之路-楠桿鎮，夢生發現南側的魏灣村與北側的楠桿村地勢起伏、溝渠縱橫，適宜埋伏部隊。回到信陽，便召集王潼、馮滿林和吳強及參謀人員進行研究，最後制定出作戰計劃，要在楠桿鎮伏擊日軍第10師團。
日軍第10師團在羅山縣經過兩天的休整補充，派出一個步兵大隊向信陽方向攻擊前進。楠桿鎮有二十軍一個團的部隊守衛，日軍稍一攻擊，守衛部隊便佯裝敗退。日軍更加不可一世，大搖大擺進入了楠桿鎮，連周圍的警戒哨都未安排，只等吃過午飯便取信陽。
一部分日本兵列隊在行軍鍋前等候盛飯，一部分在鎮子裡抓雞殺狗，軍官們在鎮政府門前由隨軍記者拍照留念，整個楠桿鎮一片狼藉，烏煙瘴氣。這時，遠處傳來『咻、咻』聲，聲音由遠而近，日軍中的老兵聽出是迫擊炮炮彈的聲音迅速找地方躲藏，有些新兵不知所以，還抬頭向空中張望。霎時間，數百發炮彈落入鎮中，炮彈炸翻了行軍鍋、炸飛了來不及躲藏的日本兵，有幾發炮彈落到了拍照的軍官附近，這些人正擺著造型等候拍照，沒想到剛擺好造型就被彈片削去了腦袋。
隨著炮聲的止息，二十軍的一師和二師從南北兩個方向發起了衝鋒，由於距離較近，日軍來不及抵抗便被穿插分割，只得各自為戰，雙方在楠桿鎮打起了白刃戰和巷戰。二十軍的人數佔優，幾名士兵與一名日本兵拼刺刀，日軍在巷戰中不熟悉中國的房屋構造和院落結構，轉瞬便被消滅了大半，剩下的日軍在幾個軍曹的帶領下拚命衝出包圍，逃回了羅山縣。
這次戰鬥消滅了日軍五百餘人，繳獲了一些武器彈藥，夢生考慮到日軍會反撲，便命令一師迅速在楠桿鎮前佈防，二師沿一師兩側警戒，自己把指揮所設在了楠桿鎮。並電請國防部調遣信陽守軍進行支援。國防部同意了請求，派信陽的守軍-湯恩伯軍團防守楠桿北側的韶灣村。韶灣是迂迴楠桿鎮的必經之路，夢生有些擔心的戰力，於是派特別行動隊的隊員密切關注在韶灣村防守的，如發現撤退要及時報告。安排妥當，夢生便準備與日寇放手一搏。
日軍在楠桿鎮遭到伏擊，派遣一個步兵聯隊和一個炮兵聯隊攻擊楠桿鎮進行報復。日軍的炮兵對楠桿鎮進行了一個小時的炮擊，步兵聯隊在百十挺機槍的掩護下發起了衝鋒。馮滿林率部進行了還擊，一師憑藉著堅固的防禦陣地擊退了這次進攻，日軍惱羞成怒，發動了一波又一波的攻勢，雙方在楠桿鎮前的防禦陣地上進行了一場殊死搏殺。
楠桿鎮久攻不下，日軍第10師團派出主力部隊，在師團參謀長小野二伸的率領下前去增援，並呼叫飛機對楠桿鎮進行了毀滅性轟炸，不得已，夢生把指揮部遷到楠桿鎮外圍。戰鬥的殘酷激烈程度不亞於防守滁河時的驚心動魄。經過五天的戰鬥，日軍無法突破楠桿鎮的外圍防線，日軍連日作戰甚是疲憊，士兵對中人的頑強和戰場的血腥程度產生了恐懼心理，小野二伸便從支那派遣軍參謀本部調運了一批稱之為『決勝武器』的毒氣彈和『振奮士氣的神藥』甲基苯丙胺。
二十軍情報處截獲了日軍調運毒氣彈和『神藥』的電報，立即向夢生做了匯報。夢生命令雅君把防毒面具迅速裝備給正面防線的一師，使一線每名士兵都要有一副防毒面具，沒有防毒面具的士兵撤到安全距離外待命。但是不清楚『神藥』的作用，便把森迪叫來詢問，森迪對『神藥』也只是略有耳聞，告訴夢生『神藥』是一種刺激性藥物，可以使人精神亢奮、精力過人，可以使人變得不怕死。夢生聽後笑道：「中國人說『酒壯英雄膽』，他小日本是『藥壯孬人膽』！我們不怕他！」然後吩咐雅君去信陽採買些烈酒分發給前線的士兵以做應對。
夢生考慮到日軍在中國戰場上使用毒氣彈屢試不爽，肯定對毒氣彈的效果很有信心，便想出一條計策，親自去前線對馮滿林如此這般一番，馮滿林聽後連連點頭並馬上進行了佈置。
面對二十軍的頑強抵抗，小野二伸決定動用毒氣彈。這天，風向偏向楠桿鎮，小野二伸立即命令日軍用擲彈筒向中國守軍發射毒氣彈。不多時，楠桿鎮便籠罩在一片青黃色的氤氳之中。待半個小時左右毒氣飄散，小野命令進行試探性進攻，一個小隊的日軍嚎叫著衝向防禦陣地，到陣地前，見中國士兵都趴在地上一動不動，便發出防禦解除的信號，大批日軍蜂擁上來。
這一小隊日軍正要跨過戰壕時，趴在戰壕內的中國士兵忽然挺著槍刺迎了上去，幾個日本兵收勢不住，直挺挺地撞到了刺刀上。霎時間，伏地的士兵全部站起，各種輕重武器一齊向日軍近距離射擊，鎮裡的迫擊炮陣地也向敵群開炮，彈雨與彈片交織在陣地前，形成了一道死亡屏障，身穿土黃色軍裝的日軍象被鐮刀斬斷的秸稈一般一片片倒下。
騎在馬背上的小野二伸正得意洋洋的跟在進攻部隊身後前進，忽然聽到槍聲大作、炮聲隆隆立即明白中計了，馬上命令全體後撤。
一陣密集的射擊之後，在正面陣地兩側防禦的二師對日軍發起了衝鋒，已被打暈了頭的日軍不顧一切地拚命向後跑，吃了『神藥』的士兵在逃跑中顯示了威力，中國士兵根本就追不上他們，只好一面追一面射擊，直把日軍追到羅山縣城附近才撤兵。日寇二出羅山均以失敗告終。
夢生、王潼、馮滿林、吳強等人在指揮部擺了一桌簡單的酒席進行慶祝，雅君特意從信陽買了些糍粑和板鴨給他們下酒。
眾人對這次勝利都很振奮，特別是馮滿林對第一次交手便重挫日軍很興奮，說道：「小日本也不是什麼三頭六臂嘛！跟中國爺爺們玩陰的，他還不是對手！」
吳強道：「這就是兵不厭詐！中國千年前的兵法對付這些日寇綽綽有餘，還沒學透徹就來跟師傅叫板，這不是自取其辱嘛！」
夢生稱讚道：「楠桿鎮沒有什麼險要的地勢，完全是馮大哥和吳強的英勇頑強才擊潰了日軍的進攻！『地之險易，因人而險』嘛！」
王潼道：「我們可不能輕敵，這次日寇吃了虧，一定會想出更狠毒的辦法，我們要做好準備，迎接更艱苦的戰鬥！」
夢生道：「說得對！日寇能打到咱們中國腹地來，一是政府的軟弱、退讓；二是武器的精良；三就是他們對中國的處心積慮，經過十幾年的準備才開始動手，陰險得很！」
正說著，前線的一名士兵前來報告：日軍第10師團參謀長小野二伸給李夢生軍長捎來一封信！
夢生笑道：「說來就來了！看看他要耍什麼花招！」