沈葆楨是太子太傅、雲貴總督林則徐的外甥，也是他的女婿。沈葆楨自幼聰明，十六歲中秀才，二十歲和他的老師一起中舉人，二十七歲那年和李鴻章一同中了進士。
在他三十歲那年，長毛造反，當時沈葆楨的舅舅兼岳父林則徐被任命為欽差大臣兼廣西巡撫，到廣西專職鎮壓太平天國。但是林則徐身體不行，在趕赴廣西的路上就病死了。其後靠著林則徐的人脈，沈葆楨做官也是平步青雲，到咸豐十年的時候，他就做到了江西巡撫，也成了剿長毛的一員大將。
但是同治元年那年，沈葆楨母親去世，他按制回鄉丁憂，直到今年才丁憂結束，再度返回官場。正好此時江西巡撫曾國華調任了湖北巡撫，江西出了缺，朝廷便名正言順的把沈葆楨安插到了江西。
沈葆楨和林則徐一樣，都是朝廷的死忠分子，雖然是漢人，但是朝廷也對他十分信任，肯對他委以重任。江西有沈葆楨，安徽有馬新貽，江南有這兩人坐鎮，朝廷也能安心不少。
江南的勢力爭鬥，李明峰就沒有興趣干涉了，他帶兵一路北上，由江蘇到安徽，再由安徽入河南。剛入河南，李明峰的十幾萬大軍就遇到了袁家人的拜訪。
袁家來人是先拜訪的吳長慶，其後才拜訪的李明峰。老李知道，這個人肯定是袁保慶派來的，否則不會先私下拜訪吳長慶。先拜訪吳長慶的意思就是希望吳長慶能幫著說說話，看來袁保慶這次是有事來求李明峰了。
其實袁家人此來是什麼意思，李明峰心中也能猜出個大概。現在袁甲三身亡，袁家沒了家主，諾大家業，需要一個新的家主來管。
要是往常便罷了，袁保恆是長子，而且他能力出眾，是理所當然的繼承人。不過此時卻不同了，袁保慶現在執掌著袁家軍，並且被朝廷封了河南布政使，是真正的實權派。袁保恆佔著理，袁保慶卻佔著力，到底誰來繼承家業，倒也不好說。
其實袁保恆和其他的袁家人也納悶呢，袁保慶生性木訥，論能力遠不如袁保恆，但是不知為何，袁甲三最後竟然將袁家軍交給袁保慶帶。
別人不知為何，老李卻知道，正所謂愛屋及烏，袁保慶雖然沒啥本事，但是袁保慶的兒子袁世凱，卻深得袁甲三的喜愛。袁甲三把袁世凱看成了袁家的未來，為了讓這個孫子將來順利接掌袁家基業，所以袁甲三先將自己的基業交給了袁保慶。
就和康熙帝喜愛乾隆，而將帝位傳給雍正一樣。康熙為人仁慈，而雍正為人嚴厲，兩個人性格不同，按理說康熙絕對瞧不上雍正，但是為了能將帝位傳到乾隆手中，康熙只能勉強將龍椅先借給雍正坐坐了。
袁保慶現在只需動動手指頭，就能獲得袁家家主的位置，但是動用武力，畢竟名不正言不順，而且還是對付自己的哥哥，將來在鄉里族裡的，說起來也不好聽。所以袁保慶就派人找到了李明峰，希望他以朝廷的名義幫忙辦妥這件事。
只要朝廷下旨，宣佈袁保慶接管袁甲三的一切職務、榮譽、爵位，那這事就名正言順了。即便袁保恆心有不滿，也說不出什麼來，畢竟聖旨就是天命，誰也違抗不得。而且只要獲得了袁家軍的控制權，獲得了袁甲三遺留的官職，那袁保慶也不在意所謂的家主、族長的頭銜。袁保慶不介意把這種虛名給自己的哥哥，用以安撫他。
對李明峰來說，此事很容易辦，朝廷只會順勢而為，袁保慶是真正的袁家掌控者，朝廷沒必要去打破這個事實，也沒必要侵犯袁保慶的既得利益。所以李明峰只需上一道折子，朝廷就會批准。
李明峰帶著十幾萬大軍，到了河南洛陽暫住。期間袁保慶對常勝軍、忠義軍的照顧真是體貼入微，十幾萬大軍人吃馬喂都靠袁家出銀子。
過了十幾日，朝廷果然下了聖旨，宣佈袁保慶剿滅長毛有功，升為河南巡撫兼兵部侍郎，並賞帶花翎。天京之戰過後，袁保慶帶兵返回了河南，因為袁甲三在同時病逝，所以朝廷沒有對他的功勞進行封賞。
因為此戰的功勞不是記在袁保慶頭上的，是記在袁家軍頭上的。誰會接管袁甲三死後的袁家軍，誰就會接收這個功勞。如果袁保恆是新一代的袁家接班人，那袁保慶這兩年的所有戰功都會一筆勾消，記到袁保恆的頭上。
在封袁保慶為河南巡撫的同時，朝廷也終於對袁家軍動手了。現在長毛、捻子都已經覆滅，袁家軍失去了保留的必要，朝廷命令袁保慶將其改為綠營軍，編為八個標，每標四千人，共計三萬兩千人，糧餉由朝廷出。朝廷也照顧了袁保慶，這八個標都劃為撫標，歸河南巡撫，也就是袁保慶統領。
看到朝廷對袁家軍動手改編，李明峰也開始關注起了朝廷對其他軍隊的改編。目前朝廷還不敢對常勝軍和湘軍進行收編，老李想看看李鴻章、左宗棠是如何應對朝廷的收編的。反正無論如何，老李是不回家將軍隊交出去的，老李能做的妥協，最多也就是在一定程度上裁軍罷了。
袁保慶這個河南巡撫，實際上就是用袁甲三的河道總督換的。袁保慶接任了河南巡撫，並且繼續掌管袁家軍，實際上就接管了袁甲三的大部分政治、軍事遺產。
李明峰在洛陽待了幾日，慶賀袁保慶升任河南巡撫。河南緊挨著直隸，是常勝軍的近鄰，老李認為有必要打好雙方的關係。
在河南盤桓數日之後，老李才率軍繼續北上，返回保定。
抵達保定之後，布政使杜翰、按察使焦佑瀛和領軍的蔡宜群等人皆在城外十里處相迎。李明峰離開保定一年有餘，眾人相見，敘舊一番，然後才進城。眾人在直隸總督衙門大排筵宴，數百文武官僚都參加了宴會，直喝到第二日眾人才散去。
等到眾人散去，林婉兒才將李明峰接入內庭，老李時隔一年多，終於算是回家了。