腳下的土地堅硬無比，在嚴寒下，彷彿沙土都快要被凍成了鐵板。走過的行人穿著厚厚的衣衫，把自己包裹的嚴嚴實實，時不時抬頭看看頭頂上在雲層中進進出出的太陽，他們口中呵出的熱氣，轉眼間變成一片白霧，消失的無影無蹤。
察事廳覆蓋著整個楚國的疆域，在這個邊陲小城裡，一間不起眼的衙門前，站著一位披著黑色大氅的老者。他看起來並不出眾，身上的衣料也只是買的尋常貨而已，隨著歲月的侵蝕，他的皺紋已經很深，眉梢眼角流露出的滄桑，早已看透了世情。
察事廳衙門並沒有人站崗，門房裡也空無一人。老者目光流動，並未吐露更多神情，便緩步走進了衙門大院。
簡陋蒼涼的大院裡，雜七雜八丟著很多東西，正堂裡卻傳出歡聲笑語。
老者徑直走進正堂，雙手推開房門，一股熱浪迎面撲來。房間裡至少生著兩個炭爐，原本應該用來辦公的大桌子上擺滿了肉片和配菜。一個小火爐坐落在桌子正中，七八名探子圍坐一圈，興高采烈的吃著火鍋。
或許是推門帶來的寒風刺激到了他們，七八道目光齊刷刷的聚集在老者身上。正南位，一位左腳踏在椅子上，手中的筷子還夾著一塊熱氣騰騰牛肉的察事廳軍官厲聲喝道：「什麼人？膽大妄為闖察事廳衙門？要是走錯了，就快快出去。」
「東都來的。」老者取出一塊通行令牌，隨手丟了過去。
軍官接過令牌一看，果然是察事廳頒發的通行令牌，雖然他的官階很小，在這個邊陲小城只是個督察而已，可他好歹是在教習司受過訓的，什麼樣的令牌是真，他還能分辨得出來。通常持有這種令牌的人都有緊急任務，沿途察事廳衙門要全力配合持牌人的要求。當然，持有這塊牌子的並不一定是高官，有些時候，一個候督察也可以拿到通行令牌——只要他的任務夠緊急。
軍官的臉上露出了溫暖的笑容：「原來是東都來的同僚，外邊天寒地凍的，一路上吃了不少苦吧？我說大叔啊，你都要退休的年紀了，東都的大人們是不是太過分了，派你老人家出遠門？來來來，快坐下，這見鬼的天氣，門牙都能給凍下來，吃點火鍋是最好不過的了。」
餘下的幾位探子對東都來的同僚倒是很熱情，他們七手八腳的搬過一把大椅子，還很細心的給墊上了一塊軟墊子。倒不是他們要拍東都來人的馬屁，以他們的估摸，這把年紀還要來邊陲出遠門的，只怕在東都也就是個打雜的命了。無論是軍官還是探子，對自己人總是像春天般的溫暖，出門不易，既然大家是一個衙門的，多個人也就多雙筷子的事兒嘛！
老者也不推辭，道謝坐下，他的目光掃了圈桌子，都是些牛羊肉和配菜，居然沒有看到酒。
似乎是看出了老人家的意思，那軍官笑呵呵的起身從另一桌抽屜裡取出一個小銅壺，放在老者面前：「衙門嚴令辦公時間是不能喝酒的，其實咱們兄弟這會兒吃火鍋已經犯了戒，不過，天寒地凍的又沒什麼事，吃點就算了，可不敢喝。大叔你沒事，喝點。咱們本地的監查司不會管從東都來的人。」
老者微微一笑，擰開小銅壺的蓋子，一股劣質酒水的味道衝入鼻端，他倒是不以為意，喝了一小口，頓覺一股熱流順著咽喉直到肚腹，暖意盎然。放下酒壺，老者笑道：「這兒的監查司倒是松的很啊。」
軍官連連擺手，夾了兩大塊肉放在老者面前的碗裡：「不是松，關起門來，大夥兒都是一家人。這兒鳥不生蛋，一年有七個月都是冬天。過了這個城，前邊就是西北軍的戍區，盜匪不來，奸細不愛的破地方，察事廳也沒多少事兒干。你也看到了，這個衙門最大就是我，一個小督察，全城就一個監查司的候督察，手底下的人都在這兒了。凡事睜隻眼閉只眼就過去了，你以為像東都察事廳搞得那麼嚴格麼？」
老者並沒有馬上接話，而是把那兩塊已經燙熟的肉吃了下去，雖然酒很劣，肉也一般，可配料卻是實打實的放足了，味道夠勁兒。他放下筷子，問道：「我來這裡是要追蹤人的。他們應該有兩人，不可能大搖大擺通過西北軍的戍區，更不可能進城。我記得，西域這裡，戍區之前的山道水道監察都是察事廳的職責。你們最近有沒有見到可疑的人，不走尋常路？」
那軍官一愣，想了想，對身邊一人說道：「袁胤，你前兩天跟我稟告的那個……」
老者轉首看著那個年輕的探子，他身上的制服說明他的身份只不過是個最低級的探子而已。
老者的笑容似乎帶著不可抗拒的魔力：「你叫袁胤？那你說說，你發現了什麼？」
袁胤看了眼督察軍官，這才說道：「東都來的大人，你知道西域這裡山多，小路自然也就很多。許多內地來的逃犯或者其他原因不敢走官道和城鎮的人，就會穿山越嶺，悄悄通到戍區，隨後利用西域廣闊的地形來隱匿自己的行蹤。我們人手不足，不可能監管每一條小路，事實上，西北軍當年曾經出動軍隊，以十人為一組，來回在這些主要山路巡邏。最後事實證明，幾千人的軍隊丟進山裡，就像往河裡倒杯酒似的，看都看不到。」
「所以，我們的督察大人想了個好辦法，就是申請了一筆經費，聘請幾個獵戶，買了幾支獵鷹。利用在天上飛的鷹來監管山路裡行進的人。」
老者不由得對那個大大咧咧的督察軍官多看了兩眼：「這位督察，你叫什麼？」
「我……」督察有些不好回答，他還不知道老者的官職，稱卑職似乎顯得自己低了些，可人家輕描淡寫的叫著自己的官職，八成是比自己官位要高。遲疑了片刻，他還是不卑不亢的答道：「四角城察事廳分所督察郭向。」
老者點了點頭，對袁胤說道：「你繼續。」
袁胤年輕的臉上滿是驕傲：「那些獵鷹是經過訓練的，它們可以分辨獵戶、軍隊和普通行人。軍隊自然不用我們管，西域的那些異族也不可能組織大軍進入山區。獵戶也沒什麼問題，但是行人進入山裡就比較可疑，得到獵鷹的報告，我們會馬上有人進山看看，到底是什麼人。」
郭向端起大碗茶，狠狠的喝了一口，得意的笑道：「我們靠這一招，抓住過兩個江洋大盜呢。」
老者讚道：「不錯。那你們的獵鷹前兩天看到了什麼？」
「獵鷹回來之後，我通過訓練裡培養出來的習慣，確認是有兩個人進了城南的臥虎山，那裡可是荒山一座，定然可疑。我當即稟告了大人。隨後，督察大人就帶著我們進去查看。可惜，我們進去之後，連人家的影子都沒看到。更詭異的是，獵鷹隨即搜索方圓二十里，都一無所獲。」袁胤歎道：「害的我們都以為是獵鷹眼睛花了，要知道這樣的天氣，兩個人能轉眼間跑出去二十里，那還是人嗎？不過，聽您老人家這麼一說，應該是有這麼兩個人的。」
老者忍不住笑了，他知道，那兩個絕對是人，而且是人中龍鳳。雖說天氣惡劣的一塌糊塗，雖說山路崎嶇的可以顛死毛驢，可對於那個級別的人來說，跟走在自家花園裡散步並沒有什麼區別。
從這幾個察事廳探子的話語中，老者知道自己的判斷一直沒有錯。從東都開始，他就感覺有股非常強大的力量在故意引著自己西行。他就是這樣的性格，既來之則安之，這世上，他不敢去的地方，幾乎沒有……西域，又不是沒來過，怕個甚鳥？
「在這兒當差，苦不苦？」老者和藹的問道。
郭向哈哈大笑起來：「苦？其實我真不覺得多苦，這裡環境是不怎麼樣，可樂得逍遙。你看，東都察事廳成天忙得喘口氣的工夫都沒有。我的弟兄們還能閒下來一起吃個火鍋。收了工，還能去喝幾杯，賭幾手，有老婆的回家搞老婆，沒老婆的發了餉也夠去樓子裡找個姑娘樂呵幾次。」
他笑嘻嘻的看著老者，調侃道：「要說苦嘛……最苦的就是我們這兒破地方，樓子裡真沒什麼好看的姑娘。」
好幾個年輕的探子都跟著笑了起來，窮山僻壤苦作樂，他們的心也曾經嚮往過都市，不需要太多的理由，那兒有好看的女孩，便是原因了。
「獵鷹是你想出來的？那兩個人是你發現的？」老者並沒有隨著他們一起笑，反而分別指了指郭向和袁胤問道。
兩人一愣，各自點了點頭。
老者打開抽屜，找到一張公文紙，一支筆，蘸著紅湯就寫了幾行字，隨手遞給郭向。
「郭向，你身為督察，能夠因地制宜，想出新的辦法，能夠苦中作樂，並不怨天尤人，是可造之材。即日起去東都教習司再訓三個月，君提督會安排你外放做同知鎮督。袁胤，你也隨同一起去，練的好，便是督察，練的不好……就滾回來繼續做你的探子。」
老者緩緩起身，向門口走去，悠然道：「多謝幾位用酒肉款待我，不過，轉告你們的監查司候督察，讓他自己去分署同知鎮督那裡領三十鞭子。你們能在工時吃肉，便是他的監管不力！」
看著老頭離去的背影，郭向忍不住放聲大笑，差點眼淚都掉了出來：「兄弟們，這老頭在東都肯定混的不咋地，神經兮兮的。被丟到這裡出行，可說這話的口氣就像提督，哦，不，就像總督一樣。用紅湯寫幾個字就說要老子去培訓，真是笑死我了……」
袁胤指了指那張紅湯紙，一臉駭色。
郭向下意識的低頭望去，左下角龍飛鳳舞的簽著一個『易』。
察事廳絕不止一個姓易的，但是敢這麼簽的，只有一個。
郭向頓覺腦門一轟，兩腿禁不住打起戰來，幾乎要站不起身體，搖搖晃晃的向門口追去，狂叫道：「總督大人……」