ii
看時間，已該是黃昏；但沙塵漫天，遮蔽住了所有的陽光。沙暴瘋狂地吹拂著，不知從何而起，不知將在何處而終。
龐大的鋼鐵履帶車隊和駱駝隊，隨著古代的商路緩緩前行，無數的精靈古地名在身後化作旅行日誌上的標記。「蘭塔斯維爾大道」，意思是「風光旖旎的道路」。「敘拉那斯提」，意思是「依山傍水的城市」。「弗米提尼亞」，意思是「出產霧煙花的地方」。
但這一切都已經是歷史的塵埃。詛咒的黃沙覆蓋了邊緣河以東、屋脊山脈以西的上百萬平方公里的土地，精靈帝國時代的光榮已不復見。每個人都知道，大約一千五百年前，精靈東方行省總督在柯曼帝國的兵鋒之前，毅然將整個東方沃土化作荒原的傳說；而那些魔獸和不死生物，似乎就是在證明這一點。有些冒險者的傳聞說，在大荒原的中心，仍然矗立著一個精靈帝國的首都－－或者說，精靈帝國的不死幽靈。如今，只有散落在荒原之中零散的綠洲部落，勉強連通了這條「橫貫之路」。每三支從西平出發的商隊，就有兩支會失陷在大荒原裡。
「但我們這一支不同，它決不會在這種地方覆滅。」
矮人圖格騎在一匹駱駝上這麼想著。就算他已經跟隨羅睿德－－或者說是克拉德；洛佩斯－－有十三年之久，他還是會不時發現自己的長官值得敬佩之處。
比如最近一次，這個男人成功說服了艾恩塔克部族三分之一的成年男子帶著他們的技術、家庭和財產加入到這場可怕的遠征中。為了達成這個目標，他竟然率領部族的戰士們徹底消滅了附近的獸人和地精，以便證明即便他們離開，部落也是安全的。
從西唐的護衛隊離開艾恩塔克部族，到組織起龐大的車隊西行，這一切只用了兩個月而已。前西唐討虜將軍的行動力，委實高強到令人驚訝的地步。
還不止如此。這個男人，還很堅定地……一路進行了真正的作戰，真正的。他從不放過任何一個被怪物和不死生物盤踞的綠洲，從不。強大的怪物和不死生物，好像變成了他訓練部隊的活靶。
經過了兩個月的沙漠旅行之後，圖格驚訝地發現，那些他以前熟悉的矮人朋友，那些除了機械、冶煉、種植、家人以及粗俗笑話之外就什麼也不知道的朋友，竟然有了一種西唐老兵身上才有的氣質。那是真正的老兵氣質，和他在東方帝國見到的那些養尊處優的禁軍或者農民兵完全不同。馬木魯克騎兵隊，已經是真正的騎兵隊了－－而非之前徒有虛名的烏合之眾。
不過，越接近目的地，不死生物侵佔綠洲的狀況就越嚴重。旅程的頭一個月，他們只是收拾了點強盜；但自從進入第二個月以來，地圖上標注的綠洲中，每三個就有一個已經荒無人煙。這種戰鬥越來越煩人，也導致了隊伍有相當程度的減員－－說實話，百分之五已經是個奇跡；但那畢竟也是百分之五，二十條活生生的性命。
「終於又要到綠洲紮營了……希望這個綠洲沒有被不死生物侵佔吧……」矮人忐忑不安地想。
就在此時，前鋒的偵察兵騎著駱駝、帶著煙塵回來了。「前方綠洲有黑色煙塵！」
「天啊……」矮人知道不妙，急忙策駱駝向著將軍所在的地方而去。
飛揚的沙子已不是黃色，而是黑色。黑色的沙漠，黑色的沙粒，近黑色的天空。沙塵暴很大，無法起火把。
「黑色的沙塵……」克拉德；洛佩斯的眉頭皺了起來。「準備戰鬥！所有非武裝人員進入戰車！」
已經是第多少次了？他不知道。大荒原確實是個怪物輩出的地方。每次這樣的戰鬥都能給他「欣喜」，他還以為好些怪物已經在歷史的長河中滅亡了呢。
「外圍的人，把駱駝牽到車城中間！」
「重滑膛槍手裝彈！輕火槍手準備掩護，把手槍集中一下，配發給車城人員自衛！」
矮人們把戰車開到陣的邊緣停穩，熄了火，面對著黑色的沙暴。黃色的沙暴是大自然之怒，而黑色的沙暴則是邪惡不死生物的表徵。那黑色的沙塵暴，縈繞在遠處的綠洲上空，久久不散。
「長官……？」他忠實的隨從兼翻譯圖格來到他的身旁。
克拉德；洛佩斯一揮手：「你負責佈置防禦和炮擊。我去偵察敵情。」
他從來都是個行動派的指揮官。不等圖格回答，洛佩斯將軍的身影就消失在沙塵之中。
「哎呀呀。」矮人沒有辦法，只得安心地準備炮擊和截擊。根據慣例，很快將軍就會返回，並制定下萬無一失的戰術……這個外表冰冷一絲不苟的克拉德；洛佩斯將軍總能給他周圍的人帶來奇怪的信心，在華朝如此，在西唐如此，在艾恩塔克如此，在大荒原也如此。
謝赫裡亞綠洲，因為靠近謝赫裡亞而得名，謝赫裡亞曾是精靈帝國時代中遠東南路的首府。克拉德十五年前經過這裡的時候，這裡是個相當繁榮的沙漠綠洲小鎮，靠著農業、畜牧業、商路中轉和古董販賣為生。然而，十五年後這裡已是黑沙蔽天。
淺綠色的無形門扉出現在廢墟的房頂之上，克拉德靜靜地從中走了出來，手中還有一張剛剛燃燒完的符咒。理所當然地，這個道術就是「曹操的任意門」。
「真希望能有時間能把這個道術改成奧術啊……」低聲自言自語著，洛佩斯將軍找了個僻靜的屋頂趴下，窺伺下面的動靜。
下面遊走的果然是不死生物，以渾身流出綠色腐爛膿液的殭屍為主，間或有一些骷髏。令他驚訝的是，在這裡的不死生物，並不是像以前那些綠洲那樣毫無組織的……它們似乎是有組織、有紀律地在行動。
如果說以前遇到的那些像「崗哨」，這次遇到的這個就像「城堡」。直覺和常識告訴他，這附近一定有高級的、有智力的不死生物在指揮。
「就算是不死生物，應該也是有領導、有上下級的吧。」他略含惡意地想著，參照著在東方看到的經驗，「不知道有沒有無能的中央指揮機構和狡猾的地方官吏？」
克拉德；洛佩斯從懷中又掏出幾個道符，考慮再三，拿出一張鳥形態的燒了。一隻不起眼的黑鳥隨即劃過天空－－這東西沒有奧術中用來偵察的無形眼魔法隱蔽，但速度卻要快；這種東西，被東方人叫做式神。
洛佩斯將軍將他一隻眼睛的注意力集中在黑鳥上，仔細觀察著這個廢墟內敵人的部署。鎮子看起來被燒燬過一小半，應該是當初不死生物進攻時的遺跡。不死生物們並沒有費力重建這些建築，而是在剩下的建築裡面挑了些還算完好的當做自己部隊的住宅。好幾整排房子被挑作鐵匠鋪，裡面傳來叮叮噹噹的敲打聲。在鎮的另外一個方向上，骷髏和殭屍們還建造起了高爐，好像是在煉鐵。
「煉鐵……？他們不會還造火藥吧？」洛佩斯暗自吃驚，又命令式神向著另外一個方向飛去。
在另外一條街上，他不僅發現了預想中的火藥廠，還驚訝地發現了一個兵營！
並非普通不死生物出沒的墳墓，而是一個真正的兵營，一大群不死生物在「操場」上列成了不大整齊的一個方陣－－作為法師的克拉德，完全知道讓沒有智力的不死生物列成方陣的困難。
式神仔細地端詳著不死者們的陣勢。每個小隊，都有一個外表看起來彷彿生前一般，容貌絲毫無減損、行動靈活的屍鬼；克拉德知道，這種具有智力的不死生物製造條件十分苛刻，一定要用剛死的、並且保留有復活意志的智慧生物才能製造。至於那個一直在場地中央站著傲視所有殭屍和骷髏的「人」，將軍不太能確定它是什麼：那東西看起來就好像鮮紅色的血、深棕色的腐肉和雪白的碎骨混雜在一起，勉強湊成的一個人形。
他想看得更加清楚一點，就讓黑鳥多盤旋了幾圈。就在此刻，那「混合物」突然抬起頭來，盯著他的式神看！
洛佩斯將軍一驚，急忙解放了靈魂控制。就在他解放的同一剎那，他感覺到胸口微痛，似乎有疲勞突襲了他。他知道自己的式神已經化為了烏有。
「不可能……它有暗視力或者超感知力嗎？」精通東方法術的男子喃喃自語，開始考慮是否要改換戰術。說到超感知力，他猛地想起了一種傳說中的不死生物。「不會是戰魂屍吧？用死亡戰士的血肉和魂魄拼成的殺戮怪物，和這『混合物』倒是有點相像……」
「情況有些奇怪！好像有人在偵察我們！全體開始搜尋！」
隨著有些嘶啞的叫囂，下面的人－－不，下面的不死生物們開始蠢動。那個混合物很明顯是領袖，命令就是從他的口中發出，傳遞給屍鬼，然後再傳遞給殭屍和骷髏們。精通各種語言的洛佩斯聽出來，那命令好像是古精靈語。
「這次好像有點危險……」他感到胃有些痛，這是在異國旅行十五年的後遺症。咬了咬牙，將軍掏出了一柄淡藍色的小劍，夾在左手。
「飛劍」在東方帝國被視作道術的最高境界，時至今日，在東方帝國能夠修行出飛劍的門派，也僅有兩、三個而已。「可御飛劍」這句話，則被用來指代該人已經在道術上出師了，要做到「這一步，一般需要十年以上的艱苦努力；要將飛劍操控自如，往往需要幾十年苦功。羅睿德用了六年時間就可以操控飛劍，是他師門歷史上第二快的紀錄。真修派歷史上修成飛劍最快的記錄是五年，那個天才是他的大師兄。在修成飛劍之後，羅睿德選擇向西回國，而他的大師兄則選擇去了東海行省。
從魔法理論來說，「靈魂連接」的魔法物品相當危險，有可能會造成神志的混亂甚至死亡，在西方經常被劃分為「詛咒器具」之列。在東方旅行的時候，克拉德就經常聽到「劍在人在，劍亡人亡」這句話。他知道，這句話並不只代表一種決心。如果飛劍使用過量，可不僅僅是會過度疲勞而已。不到萬不得已，克拉德；洛佩斯絕不想用出這種秘密武器來。
「不知道今天可以用多久？」
不死生物們全都動員了起來，那些理當安息的屍體開始警惕地搜尋施法者。
這麼描述或許有些不太恰當。確切地說，裡面只有大概二十個有智能的不死生物會搜尋，剩下的只會找到目標以後盯著看而已。屍鬼和戰魂屍各自分開，將他們手下所有的骷髏和殭屍都派了出去，他們自己則仔細尋找「殭屍紮成堆」的地方。
然而，很快他們就不用再搜尋了。
－－因為他們搜尋的目標主動出現了。
「碎夢！」克拉德低聲喚出了自己飛劍的名字。
一抹淡藍色的光芒橫過謝赫裡亞廢墟的上空。所有的殭屍都遲緩地抬起頭來，「錯愕」地盯著天空。
克拉德；洛佩斯將自己全部的精神都附在飛劍上，正藉著「碎夢」之力在空中飛翔。他披風一抖，從腰間的皮帶左側取下一柄轉輪手槍；那是一柄銀白色槍身黑色握把、通體金屬鍛造而成的矮人轉輪手槍。
砰！砰！砰！砰！砰！砰！
他早已看好了所有屍鬼的位置，銀色的破魔子彈自半空突襲向這些擁有智力的領導者；其中四個隨即化作塵土，兩個勉強躲開，卻失去平衡，被緊隨其後的淡藍色劍光一切兩半！這一輪突襲後，便有三分之一的殭屍失去了直接領導，開始呆滯地原地踏步。
結束了第一輪突襲，洛佩斯將軍停住飛劍，停留在鎮子中央的正教教堂屋頂上。他看到下面的怪物已經開始騷動。
「忽……」
毫無疑問的，那個戰魂屍已經憤怒了，血肉的混合物中發出了低沉的吼聲。它身上那類似右臂的東西一甩，兩條腐爛的腸子飛出，猛地射向浮在教堂頂端十二角星尖端上的棕髮中年男子。
「好骯髒的攻擊……式神就是被這個東西打掉的？」淡藍色光芒一晃，腸子盡數打在正教的十二角星標誌上。
「啊呀……你這是褻瀆了神聖的盟約啊。」說完，新教徒克拉德從右側腰帶上抽出另外一把轉輪手槍；這次這一把，是全黑色槍身棕色握把。
「塵歸塵，土歸土吧。」
六枚破魔彈劃破腐臭的空氣，呈一條直線狀飛向那戰魂屍！「左手」、「右手」、「左腿」瞬間都穿出大洞，但那怪物還勉強屹立不倒。
「忽……！」戰魂屍發出疼痛和憤怒混雜的吼聲，竟是將雙臂同時拋出！
「碎夢！」見對方想玉石俱焚，克拉德；洛佩斯又喚出了自己的飛劍。淡藍色光芒遽然加亮，化作無數小劍，在克拉德身旁織成一個藍光護衛環！兩個「飛臂」碰到這張光網，瞬間就被絞為碎片，沒有一片碎片能沾到克拉德的身體。
「該死的，終歸要死。」藍光化作一道射線，所有的小劍都向著那戰魂屍飛去，將其徹底穿透；這個「混合物」終於變成了地上的血與肉。確認處理掉了敵方的領袖後，克拉德從懷中掏出了準備已久的幾張「控屍符」。
「東方並不忌諱死靈術，在這方面，他們似乎比我們要先進很多。到現在，斥令不死生物，還是會被各大教派逐退為異端的吧。在東方，這種技術已經可以用卷軸形式來隨意完成了……是該說我們死板呢，還是說他們沒有道德信仰呢？」
這麼想著，洛佩斯將軍將手中的控屍符用道法燒為灰燼；下面的不死生物，很快就受到了他的控制，開始了內訌。見還有幾個殘餘的屍鬼想要收拾殘局，克拉德隨手向火藥庫的方向丟去了兩個火球。
巨大的爆炸隨即響起。
「不出所料，不死生物果然是不會加防火結界的。不過，為什麼連不死生物都會開始煉鐵和造火藥呢……」
帶著沒有解答的疑惑，克拉德操劍飛回到隊伍中。一收起劍，他就覺得異常辛苦，摀住胸口靠在「克拉德炮車」上休息。
「長官？你看起來有些累。」圖格見他回來，急忙上前關心道。「呃……什麼味道……這麼怪？」
「沒什麼，只是戰鬥有點辛苦。」中年人橫了他一眼，擦了擦頭上的汗水，忽略了他的後一個問題。「現在趕緊命令全軍前進！用燃燒彈，把那個鎮子……不，廢墟完全燒掉！立刻出發！」
矮人一凜，急忙轉身出發。支走了屬下後，將軍有些無奈地掏出了自己的飛劍「碎夢」。
淺藍色的劍刃上，散發出一股令人難以忍受的臭氣。砍不死生物砍久了，確實是會發臭的。
第二天一早，車隊自這個被燒得精光的廢墟出發。
後面的旅程中，什麼也沒有發生；似乎那可怕的不死生物只是部分區域內的幻像。沿著橫貫之路又走了大概二十天之後，他們終於看到了邊緣河。邊緣河以西，就是水草肥美，土地肥沃的人類文明區域了。
洛佩斯將軍跳下駱駝，來到河邊，掬起一捧久違的河水，送到嘴邊。
「祖國啊……我回來了。」他望著那寬廣的河面，喃喃自語道。
隊伍轉向南方，走了大約兩個小時後，就看到了渡河的地方。那是一個名為門橋鎮（gatebridge）的小鎮。藉著那些鋼鐵蒸汽車輛的威勢，洛佩斯很快就「說服」了鎮上的衛隊。信鴿隨即起飛，飛到了第四騎兵師「榮耀」位於白蘭底的駐地，然後又通過那裡的高級法師將消息多級轉送到中央。
三個小時後，他們隊伍的消息，就到達了倫尼的環堡。很快，克拉德；洛佩斯和他的矮人炮手們就得到了一個新的編制，和一個新的身份。
前西唐的討逆將軍，成了直屬於自由軍總部的軍官，指揮第三獨立炮兵團（也叫第一克拉德炮團）。
「說起來，會是什麼身份？旅帥？師帥？軍帥？討虜將軍？柱國大將軍？」在向倫尼出發的路上，圖格有些不解地問。
「這麼麼……」克拉德；洛佩斯准將微微一笑，「我們這邊不用這種軍銜的。」
三周後，也就是1664年的晚秋時分，聯省共和國光榮的首都，自由、民主、平等、博愛的象徵倫尼。
「自由國家聯合防衛軍最高司令部」是一棟三層的環形大樓，坐落在聯省共和國首都倫尼的北二區，是這一區中最引人注目的建築物。軍界內的人士，一般稱這裡為「環堡」，和北方帝國的最高司令部「方堡」相對應－－就好像人們往往用「德蘭」來代替北方中央政府，而用「倫尼」來代替南方中央政府。
「請通報，新任的第三獨立炮兵團長，克拉德；洛佩斯，要會見自由軍參謀會議主席孔提；福克斯yforx）元帥。」
「抱歉，元帥閣下即將交接權力，有吩咐不見來客……」見到他肩膀和領口上都沒有帶軍銜，那位接待的秘書小姐有些猶豫。
「請告訴他，是克拉德；洛佩斯來訪。」中年男子已經換上了自由軍的藍色制服，看上去分外英姿勃發，「你們可以查備忘錄。」
他那深邃冰冷的語調和久經滄桑的表情讓秘書小姐不敢拒絕，很快去通報了附近的士官。那中士聽到這個名字想了想，翻了翻備忘錄，驚訝地發現，這個男人的名字排在相當靠前的位置；他急忙一路小跑離開。
「十五年了，環堡也沒什麼變化啊……就連官僚主義也是呢。」洛佩斯拿出懷表，「從這裡到頂樓的主席室，走路應該是八分鐘一個來回吧。」
八分三十秒之後，那中士準時返回：「福克斯元帥請閣下立即前往，我來帶路。」
克拉德本想說「不必了」，嘴唇翕動了兩下，終究還是沒有開口。五分鐘後，中士帶領著他來到了主席室內。
「長官，克拉德；洛佩斯……」中士看了一眼中年人的肩部，「……到。」
「可以了，你退下吧。」一位看上去很慈祥的白髮老者，坐在那張象徵最高地位的轉椅上，背對著來客。
在中士離開後，洛佩斯開口了：「老師，你看起來和十五年前沒什麼不同呢。」
「是嗎？」老者轉過座椅，面對著他。老人肩膀上的元帥大星閃閃發亮。「你的變化，倒是很大呢，克拉德；洛佩斯。」
「抱歉，我太任性了，沒能去您所安排的軍事情報局，還一走就是十五年……」克拉德道，「我很抱歉。」
「沒什麼，你不必感到自責。」孔提老元帥擺了擺手，「我想在這十五年中，你所得到的，應該要比一個軍情局局長更多吧。我看了你的報告，那確實很有價值，或許我們是應該加強和遙遠國家的交流了。那個『克拉德炮』也很有價值，那也就是我打算重用你的原因……可惜，你回來得有點晚。」
「有點晚？」克拉德眉毛一挑。
「我預定下個月退休。」孔提；福克斯道，「恐怕再沒機會提攜你了。」
「交給誰？拉德茨；戈瓦爾學長，還是維納；貝齊學長？」克拉德問道。
「戈瓦爾，他比較有活力。貝齊過於保守，我擔心他無法應付古斯塔夫；我現在讓他守衛東北軍區。順便說一句，戈瓦爾預定這個月底升元帥。」
聽到元帥這個詞，洛佩斯心中也微微一顫。倘若他十五年前不離開，留在軍事情報局，現在可能也是這個軍銜的候選人之一了。……或許。
他試圖表現出無所謂的樣子：「古斯塔夫？皇帝？他不是還是個小鬼嗎？」
「那是十五年前的事情。」老元帥糾正了他，「現在你已經是中年人，古斯塔夫；休；柯曼也不再是小鬼。你如果想要重新進入軍情局，你需要補習這邊的世界形勢。」
「軍情局？我想我現在不感興趣了。」克拉德笑道，詞鋒一轉，「其實，我今天來是來討官的。我想要一個足以支持我的『克拉德炮』研發的身份。」
「『克拉德炮』？你的裝甲炮車？那玩意會很吃預算吧？」老元帥思忖了一下，「你要什麼身份？」
「少將，特殊部隊司令好了。反正我們自由軍有上百個少將，也不多我這一個。」
「這麼多年不見，你還是這麼獅子大開口……這樣就連『國家預算的吸血鬼』戈瓦爾也會吃不消吧。」
「東方諺語說，將領在外面行動的時候，連皇帝的命令都可以不聽從。」克拉德；洛佩斯見福克斯老元帥口氣鬆動，急忙跟上。
「呃……好吧，我答應你。」老元帥苦笑了一下，「畢竟我欠你很多。」
「這是從何說起？」這次輪到克拉德詫異了，「您能破格授予我少將，我感謝還來不及呢。」
老元帥猛地向前探身：「你……是不是今天一到倫尼就到這裡來了？你還沒有回過家吧？」
「是啊，我的隊伍還留在白蘭底……怎麼了？」洛佩斯少將的心臟猛烈地跳起來。
「那麼，我必須要向你道歉。」老元帥的目光移了開去，「我沒能注意好你的妻子。等我想起這件事情的時候，我們已經失去了她的下落；她搬出了你原本的軍官住宅，搬去了民間。後來我們知道，她死了。」
克拉德；洛佩斯的心臟在那一刻幾乎停止了跳動，他感到自己的嘴裡都是苦澀。他本有妻子改嫁的準備，但卻沒有她死去的準備。「黛妮婭……黛歐婭她死了？那我、我的女兒呢？黛妮卡呢？」
「這個……我不知道，我們的軍事情報局就如你離開的時候一樣無能，他們總是晚一步－－有時候還不止晚一步。我直到很久以後才知道你有個女兒。」老元帥的話中充滿了真誠和歉意，「對不起。」
「現在應該十八歲了。」克拉德抬起頭，「我想我可能需要去冷靜一下。」
「我在離職之前，會授意軍事情報局去調查的。我會讓他們有了結果就立刻通報你。」
克拉德；洛佩斯新任少將面無表情地道了謝，走出了環堡。這裡是自由之城倫尼，他卻覺得異常壓抑。