「嗒嗒！嗒嗒！」
血紅色的寶馬四蹄翻飛，踏在青磚鋪成的大道上，傳出有節奏的快速鼓點聲，打破了高原城市清晨的寂靜。
騎者孤身一人，一個親隨也沒有帶。並非不想帶，而是不能帶。能跟上這寶馬的馬匹，找遍全城也未必能有一匹——不，找遍全國也未必能有。
說是寶馬，決非虛言。城市位處高原，平原上的高頭駿馬到了這裡就會有些氣力不繼，更不要說全力飛奔。本地的馬雖然吃苦耐勞耐高原，卻十分矮小，不能快速奔襲。這匹血色駿馬，既能飛突，又能耐久，實在是千中挑一的良駒。
馬非凡馬，馬主自然也非凡人。只要看他那操馬的技術和手法，就知道他必定久經戰陣。
在他嫻熟的催動下，馬速越來越快；轉瞬間，青磚大道就到了盡頭。
一面城牆，高豎在他眼前；兩扇巨大的鑲鐵加固城門，樹立在青石大道正中央，緊緊閉合。
在城門之上，用紅磚方方正正鑲成兩個東方的方塊字：「西平」！
落日高原上，最大、最堅固的城市，西平。在它的城頭上，飄揚著一面正黃色的「唐」字大旗。
自定武八年（標準歷1583年）東方帝國勢力崩潰性地撤出西域以來，西平就是陽關以西的中流砥柱。陽關以西的所有大唐領土都已崩潰，卻只有這西平屹立不倒。不僅如此，在抵抗住了野蠻民族潮水般的攻勢後，東方人以西平為核心，重建了一個新的、小小的霸權。半個落日高原，重新統一在黃色的「唐」字旗幟之下。
就算中原已經改弦易轍，掛起了新朝代的大旗，這裡的人們也仍然尊那已不存在的「唐」為自己的祖國。對他們來說，今年並非大華建治十四年，而是大唐定武九十年。他們稱自己為「唐」，而其他人則稱他們的國家為「西唐」。
那是一個沒有皇帝的帝國。
見到城門緊閉，騎手猛地拉住韁繩。馬長嘶一聲，在城門前停下。
「何許人等？！宵禁尚未解除，開門尚有一個時辰！」
守衛城門的軍士大聲呵斥著，詢問來著身份。來人也不多話，從懷中掏出一支令箭，摔在地下。
「立刻開門！」這句話，也跟著那令箭一同摔在地下。
軍士撿起那只令箭，看了一眼，渾身一激靈。這令箭他從未見過，樣式卻是耳聞已久了－－那令箭的規格，每個衛所的文案上都有寫。
「大人，請問您是……」他試探著問。
「極西都護李安訓！」擲地有聲的七個字。
西唐沒有皇帝，只有極西都護使；由於當初非唐人的派系勢力實在太多，誰也沒有能力壓服所有人稱帝；周圍的各「野蠻部落」和「野蠻城邦」又都只承認都護使，這都護制度也就這麼傳承下來了。
第三十一任大唐極西都護使，姓李，名安訓，字子平，是今年剛剛選舉上任的新統帥。在過去五年與沙圖曼可汗大軍的戰鬥中，李安訓部屢立奇功，終於在眾望所歸之下成為西唐第一大派系，作為派系領袖的李安訓便如願以償做了這新一任的都護使。
「可是大人，現在這麼早，我們的各據點還都沒有派出巡邏隊，您一人外出有危險啊！萬一遇到魔獸或者蠻夷……」
「叫你開門，便開門！放下吊橋！」
軍士無法，只得傳令開門。剛傳令下去，都護使就又把他叫了回來。
「昨晚值更的士兵都是哪些？在吊橋放完前，把他們叫出來，一定要快！」
「是！」軍士暗暗叫苦，初春的高原相當冷，大家一定會抱怨連天。但那也沒辦法，因為……
軍令如山。這是每個西唐人，都被教導的一句話。每個西唐男兒，都必須要當兵，無論出身貴賤，無論家境富裕與否。自精靈帝國征服所有人類城邦和始皇帝建立統一王朝以來，已沒有實行這樣的普遍兵役的國家了——西唐是自那之後的第一個。
吊橋放得不慢，但軍令更快。幾乎是在吊橋砸到對岸的同時，一群衣冠不整的士兵就已經在李安訓的面前列好了隊。
「你們，可有看見昨晚出城的人？他上哪裡去了？」李安訓有些急躁地問道。
「您……您說的可是出城移防的討虜將軍羅睿德？」士兵隊伍中有個人畏縮地反問道。
「對，就是他！他去哪個方向了？」
「他和他的隨從乘著馬車向拜州方向去了。」士兵指了指西面。
他的手指剛剛指出，極西都護使的馬就已經越過了吊橋，如風一般消失在通向西方道路的盡頭。
「發生什麼了，長官？停下作甚？」
車伕猛地扯住馬車的韁繩，看著一旁停下馬的長官。
他的語氣十分粗魯，聲音也十分粗壯——那是因為聲音的主人是個矮人，比人類要矮三分之一的矮人。相對於新大陸那些生活在平原上的平原矮人，生活在舊大陸上的那些矮人被後世的民族學家稱作丘陵矮人。和大多數丘陵矮人一樣，這個丘陵矮人身上穿著有些髒銹的全身鋼甲，上面還刻著他們家族和他們部落的紋章。早在五百年前，矮人們就可以鍛造這種全身甲了。
「沒什麼……總覺得好像有什麼事情要發生。」
馬上的男子回過頭看了一眼，喃喃自語著。後半句話用的並不是東方語或者矮人語，而是他自己的母語。一般而言，這種語言被稱作「柯曼語」。他胯下是一匹青鬃落日馬，高原本地產的馬種。
「長官，我們是不是離開得有點太倉促了？或許應該先跟都護使他們告別一下……」
「我已經給子平留了書信，應該沒有問題的。」男子用東方語回答，「三年前，我和他約定就是幫他當上都護使，今日三年之期已到，他也當上了都護使，我可以走了。」
「長官，這太可惜了，您明明已經可以在大唐做將軍，甚至大將軍、大大將軍了！只要李安訓殿下還當著那什麼都護使，您要什麼地位還不都是一句話的事情麼！」
「但那裡不是我的家啊。」男人用淡淡的口氣回答，理了一下自己的淺棕色頭髮。頭髮上還留著之前包裹起來的痕跡，那是他在東方度過的十五年光陰的見證。東方人從來不理髮，他們那裡也沒有理髮匠，人們都把頭髮包在方巾的髮髻裡面。他的服飾說東方非東方，說西方非西方，看起來有些飄逸，卻又頗有西方的緊身裝痕跡。他還留著絡腮鬍子，看起來十分成熟。
十五年光陰，已經在他的臉上刻上了淺淺的皺紋。十五年光陰，當初英姿颯爽的青年，也已經成了中年人了。只有暗白色的皮膚，還是沒有變化；即便經過十五年光陰，膚色也不會變成東方人的暗黃色。
「然而，您要成家不就是一句話的事情麼！這城裡的妞，您還不是想挑哪個就挑哪個……」矮人似乎還心有不甘，本族語言的粗話脫口而出。
「圖格，我是有家室的人。」棕髮男子的語氣仍然很平靜。「我必須回去。」
矮人盯著他的長官。盯了半晌之後，他終於氣餒了，決定遵循命令行事。
「好吧，好吧……」他甩動馬鞭，讓馬車繼續沿著大道前進。「可以上路了吧？如果再不上路，天黑前就不能夠到下個鎮了。」
「再等一下。」男子又停下了馬匹，轉過頭看著後面。「確實有馬蹄聲，我聽到了。」
「多少人？」矮人跳進後面的車廂裡，拿出一挺重滑膛槍，架在車頂上。
「不用那麼戒備，只有一個人。」男子把手按在腰間的手槍上，回答。「如果我沒猜錯，應該是個熟人……」
話音未落，那騎血色駿馬就躍出，帶著勁風排開晨霧，擠過騎手身邊，橫攔在馬車之前。
「睿德兄，留步！你竟然這樣就想走嗎？！」李安訓鬆開韁繩，用右手馬鞭直指著青色馬背上的男子。「既然我趕到了，你就休想再往前走一步！」
「還是來了啊。」被稱作羅睿德的男子長歎一聲。「你已經做上了都護使，我留在這裡又有何用呢？」
「若是連你都走了，重建的昭化、威塞二軍該由誰來率領？！」
「直接將副統領提為正統領即可。像之前那樣我一人統帥兩軍，本來就不該是國之常態。」羅睿德冷靜地回答。
「倘若那不是國之常態，只要你做大將軍統帥全軍就好了，驃騎大將軍、柱國大將軍，你想做哪個都行！」都護使的語氣越來越急躁，他原本就是個衝鋒型的武將。「倘若沒有你的話，我們根本就抵擋不住上次那種規模的攻擊！」
「那並不是我的功勞，還是士兵們英勇奮戰才取得勝利的。按照我們當初的約定，在三年中，我已經幫你得到了全國最高的位置，也幫你消除了國家最大的威脅。現在，我必須回家鄉了。」說到家鄉的時候，羅睿德的眼神中掠過一絲不易察覺的落寞。
「說吧，我到底哪裡虧待你了？難道是我前些日子忙於安排人事，沒有給你提官職？還是說，你不滿現在的職位？不管是什麼，都好談！就憑著你重新制定了全軍的編制這一點功績，怎麼封賞也都不過分！靠你的實際戰功，也足以提爵兩等！」
李安訓的手在空中有力地揮動著，語調越來越激昂。
「再怎麼說，你也是上清派著名的高手！倘若就讓你這麼離開，別人該怎麼看我李安訓？賞罰不分、猜忌良將？你要給我戴上這樣的名聲嗎？現在雖然不是明月當空，太陽卻也還未升起。我承認，我還沒有『月下追人』的識人能力，但卻還能夠知道要珍惜人才！」
「我知道你的難處，所以更要離開。倘若我不離開，我在這個新的統帥部裡面就沒有合適的位置了。」羅睿德苦笑了一下，神色有些憂傷，「我畢竟是一個蠻夷，並非中土人氏。就算我在上清派學了五年道法，也還是一個蠻夷。靠著戰功，現在我還能夠保有軍帥之位；若我升到大將軍，眾將必定不會心服，你這個極西都護的位置，也會岌岌可危。你不會只想做五年的都護使吧？為了你將來可以繼續擔任都護使，我必須走，子平。」
「哪些傢伙這麼想？我回去把他們全部以軍法處置！」
「子平，都護使不是將軍，不可以『將在外，軍令有所不受』。你就是軍令本身，你必須遵守。現在的大唐，完全繫於你一身，你絕對不可以意氣用事。更何況，我也已經厭倦了，想要回家鄉。已經十五年了啊……」
說到這裡，中年男子翻身下馬，對著李安訓深深一鞠躬。
「這是我羅睿德一生唯一一次的請求，請都護使大人您不要挽留我。」
「不要這樣！」李安訓一翻身從馬上下來，由於動作太急，甚至還絆了一下。「我們是生死與共的結義兄弟，何必如此！」
「那麼，大人你答應嗎？」
李安訓盯著對方，一直盯著，確認那個人是認真的。他也確實知道，如果這個蠻夷升上大將軍，所有的人都不會心服。在東方帝國，個人真正的能力並不重要，重要的是其它的東西。西唐的都護使呆了片刻，終於艱難地從口中擠出幾個字：「你去吧。」
棕髮的羅睿德直起身來，那冷漠的臉上現出感激的神情。他一拱手，道：「多謝。」
兩人同時翻身上馬，伸出手來，互擊了一掌。不需要更多的言語，三年來所有的腥風血雨和縱橫謀略，都蘊含在了這一掌之中。
「你的家鄉，我記得是在大沙漠的西邊吧？你以前說過的。」
「對。在大沙漠西邊很遠。」羅睿德答道。
「大沙漠的西邊啊……那麼，可能很難有再見之日了。」提到「大沙漠」時，李安訓手上的馬鞭輕輕一抖。「家裡還有親人嗎？」
「雖然十五年沒見了……但應該還有夫人和女兒吧，不過，她應該改嫁了才是。我走之前是這麼叮囑她的，」男子的聲音仍然毫無感情波動，就彷彿在敘述別人的事情一般。「倘若三年我沒有回來，她就必須去改嫁。沒想到，這一去就是十五年。」
「也許她還沒有改嫁，地方官已經給她豎起貞節牌坊來了。」都護使寬慰道。
「啊，我們那裡沒有聖人之道，也不鼓勵女子守貞節的。就我個人而言，更希望她改嫁，否則實在很難養活女兒啊。」
一陣雜亂馬蹄聲從後面追來，是都護使的近衛隊到了。
「我倒忘了你家鄉不在中土。」李安訓拉住馬韁，調轉馬頭。「那麼，我就送到這裡了。若你想回來，隨時可以回來……不過，以你的能力，在家鄉也一定可以出人頭地的。倘若還有機會再見的話，希望我們仍然還是兄弟。」
「我們自然會是兄弟。」羅睿德從懷中掏出一根黑色的令箭，扔了過去。「這是我的將軍令符，麻煩收好。」
李安訓接過那黑色令符，收進懷中，從懷中掏出另外一封信來，投了回去。「來而不往，非禮也。你托我一件事情，我最後也托你一件事情。等你到了西疆路拜州城的時候，把這封信交給那裡的知州。」
羅睿德穩穩截住那封信，眼中顯出感激之色，道：「多謝。那麼，後會有期了，子平。我在西方用的名字是克拉德；洛佩斯（klaadleopace），若你有事情要找我，用這個名字就可以了。」
「克拉德；洛佩斯……克拉德；洛佩斯……我記住了。」
都護使駕著馬，重複了幾遍這個對他來說很拗口的名字。「但對我來說，你永遠是我的結義兄弟羅睿德，我會永遠為你保持一個軍帥的位置。」
「不必了，我或者埋骨荒原，或者回家鄉養老，恐怕今生是不會再妄動刀兵了。」克拉德；洛佩斯淡淡答道。
「大沙漠內有妖物出沒，一路平安。駕！」都護使最後拍了拍他的肩膀，打起馬來，向西平的方向而去。
「再會了，子平。」克拉德；洛佩斯看著都護使的血色駿馬和近衛隊會合後，才調轉馬頭重新上路。
等那馬隊去遠，矮人才鬆了口氣。他有些好奇地問：「長官，那封信是什麼？」
「臨別贈禮。」
「但您還沒有拆過封啊……」
「一定是的。」
矮人撇了撇嘴，他還是不太相信。直到在拜州軍中得到了一隊護衛軍士和二十輛大車的物資之後，他的死硬腦筋才相信這一點。
「到你的艾恩塔克部族有多遠？」
「大概……要五天吧？」矮人圖格；艾恩塔克rk）有些猶豫地回答。「老子……不，我、我也好些年沒有回去過了。」
淺棕色頭髮的男子展開地圖，看了看；那張地圖，是他自己一點一點手繪而成。他所在的地方，正是西唐國的邊境線。
「是這條路吧？」
矮人端詳了一下，點了點頭。「差不多吧。」
中年人的目光沿著地圖移動，看到不遠處的一個點上標著「艾恩塔克部族」。
接著，他繼續向地圖的左側看，直到看到了那座城市的名字為止。路還有很遠。
「各位，只要再過五天，我們就能到目的地了！」他轉向後面的那些西唐士兵，大聲道。
「得令，將軍！」
車隊重新上路，離開了西唐的國境，進入了屋脊山脈的邊緣。
從這裡看去，天空已經被那那綿延不斷、終年積雪的群山所遮斷。
記得，當初看到這些山的時候，自己還是個青年人，一個東方字也不認識，一心要到東方的黃金國度……
時光飛逝，舊日的夢想已經盡數化作塵土。東方人講究「葉落歸根」，自己這也算是歸根了吧。只不過，「人死留名」恐怕是做不到了。雖已年過四十，卻還是一事無成，只是在遠離自己家鄉的地方，完成一些沒有人會關注的事業而已。
「今年是標準歷1663……不，1664年吧？用慣了年號歷，都搞不清標準歷了。實在太久了，簡直要連女兒的名字都忘掉了呢。是叫黛妮卡吧？」
克拉德；洛佩斯搖了搖頭，向著太陽落下的方向邁開腳步，將十五年時光、思鄉之情、遠大理想和自己的東方名字一起拋在腦後。