在整整走了十日後，曉雪她們的隊伍終於走出了巴彥克拉山，來到了山下的小鎮。這是一個跟七年前的銘巖鎮差不多的小鎮，雖然不大，卻因是入山出山必經之地，客流量比較大，所以還是比較熱鬧繁榮的。
曉雪下了馬，伸了個懶腰，左扭扭右扭扭，活動自己因騎了一天的馬，而僵硬的老胳膊老腿和老腰。
「包子……熱騰騰的包子，可以媲美邵記的包子客官，來兩個嘗嘗吧」一個尖尖下頜，兩腮無肉的女子，站在包子籠旁邊賣力地吆喝著。
嘿盜版無處不在，居然在關公面前耍大刀，真真是班門弄斧——不，是邵記門前弄包子
曉雪三步兩步走到門庭冷落的「昭記包子店」前，扔出幾個銅板，笑道：「給咱來兩個嘗嘗，吃了十天的烤肉，真懷念饅頭包子的味道呀」
「好勒」小夥計利落地收錢，然後用拿過銅板的手，伸進蒸籠內，抓出兩個包子來。
別說是曉雪了，就是孫虛淼這個窮秀才看了，也不禁皺起來眉頭來，那夥計的指甲縫裡滿是黑糊糊的污垢，還這樣大搖大擺地給人拿包子，衛生情況可見一斑。就這一項，跟邵記用嶄新乾淨的竹夾拿包子，就差了何止千里。
曉雪嘴角抽了幾下，接過包子，這包子顏色發黃，捏得歪歪扭扭不說，有一大半包子皮沒發起來，老遠就聞到鹼面放多了的難聞的味道。曉雪的眉頭皺得更緊了，她撕掉包子的外皮，猶豫了半天才咬下去。呃……到底是饅頭還是包子呀，一口咬下去，居然連餡兒都沒見到。
「嘿小夥計，看來你這包子餡兒害羞了，藏得挺深的。」曉雪還有閒心跟夥計開玩笑。她又咬了一大口，餡兒是見到了，青菜爛糟糟的還有黃葉兒呢，味道淡得像根本沒放鹽似的，且半點油星都沒有。這什麼包子呀，就一麵團裹著水煮爛白菜
呸曉雪將口中的包子吐了出來，沖那小夥計一揚手中啃了兩口的包子，不滿地道：「就你們這爛包子，也好拿出來跟邵記的比？簡直是對邵記的侮辱你看這面，揉得不均勻不說，連發都沒發，還加這麼多鹼面兒，你家鹼面不要錢可是。再看看這餡兒，你確定是給人吃的？而不是把餵豬的豬食誤包進包子裡了？做生意，就跟做人一樣，要實在」曉雪說著，將手中的包子往那夥計臉上一扔，爛糟糟的青菜葉子，沾了那夥計一臉。
「你你砸場子的可是？告訴你，我哥哥可是歡青城大名鼎鼎的林二奶奶最寵愛的夫侍，得罪了姑奶奶，讓你們吃不了兜著走!」那夥計一副狐假虎威狗仗人勢的模樣，讓曉雪看著頗為不爽。
「歡青城的林二奶奶？是誰？本姑娘怎麼沒聽說過？」曉雪撇撇嘴，真想照她那不可一世的嘴臉一巴掌呼下去。
站在她身後的胭脂，上前兩步，在她耳邊小聲說道：「小姐，這林二奶奶是歡青城的一霸，據說是京城林太師的遠方親戚，她的主夫的娘家也是官宦世家。這林二奶奶仗著自己有後台，在歡青城欺男霸女為所欲為，歡青城的老百姓，提到她沒有不咬牙切齒的。」
「哦？那豈不是無法無天了嗎？歡青城的縣太爺是幹什麼吃的？讓這麼一個惡霸在她眼皮底下作威作福？」曉雪的眉頭打了個結，心中更是不爽。
「林二奶奶家的勢力在歡青城已經根深蒂固，歷屆縣令巴結她還來不及，哪裡敢動她。即便有那麼一兩個清廉的，在林家強硬的後台下，也不得不睜隻眼閉只眼。這更增長了林二奶奶的氣焰，行事做法更肆無忌憚，惹得歡青天怒人怨哪」胭脂的拳頭攥得死死的，一副咬牙切齒的模樣。
曉雪側眼打量了她一眼，笑著道：「胭脂對林二奶奶的事情瞭解得這麼清楚，莫非跟這林二奶奶還有什麼瓜葛不成？」
「不瞞小姐，胭脂被買進王府之前，曾在林二奶奶家的廚上當過差，後來因……不小心得罪了林二奶奶，被打了三十大板，賣了出去。」胭脂沒有隱瞞自己的過往，原原本本地說了出來。
原來胭脂的老家就在歡青城郊的七里莊，她們家沒有田地，靠租種林二家的土地生存。這林二奶奶生性比較刻薄，收的租向來比較重，往往交了租，勉強夠一家人餬口的。五年前，歡青附近遭了旱災，莊稼減產，就連租子都沒收上來，哪裡還有餘糧養家？
歡青百姓苦不堪言，為了生存下去，不得不賣兒鬻女。胭脂就是那時候，被買進林二奶奶家的。那時候胭脂才十三歲，卻生的人高馬大，被分去廚房幹些劈柴挑水的力氣活。她能吃苦，眼頭活，幹活不耍滑躲懶，很快得了灶上管事娘子的青眼，將她分到廚房採買這樣一個好差事。就是這樣，情竇初開的她，遇到了她生命中的初戀少年。
經常陪著採買林大嬸跑菜市場的胭脂，很快主意到這個消瘦孤獨的身影。他總是默默地低著頭，身前的菜總是理得整整齊齊，也弄得乾乾淨淨的。
有一天，充滿好奇的胭脂，鬼使神差地走到少年菜攤前，拿起一根青菜，問道：「青菜什麼價格？」
少年猛地抬起頭來，他的眼睛那麼的明亮，亮的彷彿天上的星子，單看少年的五官，並不是很精緻，可是湊在一起，卻是那麼的吸引人，彷彿充滿了魔力般，一下子便將情竇初開的胭脂的心觸動了，小小胭脂戀愛了。
以後的日子裡，胭脂更加賣力的幹活，討好灶上的管事娘子，在採買林大嬸面前賣乖，就是想能爭取到去菜市採買的名額，能再見見一見這個讓她心動的少年。
於是，每天，胭脂都會按時出現在少年的攤子旁，攛掇著林大嬸買些蔬菜。這少年的菜在菜市場裡也是數一數二的，林大嬸雖然想在熟人那採買，撈點好處，卻也不在乎這一點半點的。日子久了，少年跟這個看起帶憨憨的小姑娘慢慢熟識了起來，胭脂也瞭解到他家的一些情況。
少年叫孟子路，家裡是歡青城外五里屯的菜農。本來他也有個溫暖幸福的家：娘親很能幹，不但種菜是一把好手，而且還是遠近聞名的獵人，曾徒手打過一頭狼。爹爹繡得一手好繡品，經常繡些帕子、荷包什麼的，拿到城裡的鋪子中寄賣，二爹爹也是持家的好手，養雞餵豬，裡裡外外收拾得井井有條。一個小妹聰明可愛，全家人打算等她八歲的時候，送她進城裡私塾唸書，將來好有出息。那時候的孟子路，每天只跟著爹爹學學繡工，幫著二爹爹喂家裡的十幾隻雞，也頗有些小家碧玉的感覺了。
可是，幸福總是短暫的，一場突如其來的意外，給這個溫馨的小家帶來了毀滅性的打擊。孟子路的娘親，在一次的捕獵中，遇到了狼群，被撕咬得只剩下一堆白骨，還是憑白骨旁碎裂的衣物和沾血的荷包，才分辨出她的身份。
噩耗傳來，孟子路的爹爹當場就昏倒過去，接下來就是連續半個月的高燒，大夫也請了，藥也吃了，就是不見起色，終於在妻主去世的第二十天，這個柔弱溫婉的男子，也隨著去了。
爹爹的病情，花盡了家中的積蓄。妻主和主夫的相繼去世，讓這個原本殷實的家庭，在風雨飄搖中，搖搖欲墜。二爹爹咬要牙，決定撐起這個家，他每天早出晚歸，料理妻主留下的兩畝菜地，十三歲的孟子路則接下二爹爹以前的活計，照顧年幼的妹妹和料理家中瑣事。
人常說寡夫門前是非多，孟子路的二爹爹二十出頭的年紀，生的雖說不是傾國傾城，也算得上中上之姿。他整日拋頭露面的種田賣菜，難免有那麼一個兩個的地痞無賴惦記上了。就在孟子路十四歲那年，二爹爹賣菜回家的路上，被兩個猥瑣的女流氓盯上了，在一處小山林中，她們攔住了這個頗有姿色的男子。二爹爹掄起扁擔拚命反抗，眼看不敵兩個孔有武力的女子，只好扔下扁擔狂奔，逃命中失足滑入一個小山溝，摔得暈了過去。那兩個流氓一見，以為鬧出人命了，也嚇跑了。
天黑了，還未見二爹爹回來，孟子路求鄰居馬大媽和王大姐一起，提著燈籠沿路找尋，聽到了醒過來的二爹爹的呻吟聲，將她抬了回去。大夫一檢查，說是摔壞了脊椎骨，只能一輩子躺在床上了卻殘生。這個宣判，無異於雪上加霜。
家裡唯一的支柱也倒下了，養家餬口的重擔，壓在了孟子路這個十四歲還未成年的少年的肩上。他每天不但要照顧賴以生存的菜田，還要照顧病臥在床的二爹爹，和年僅六歲的***。
窮人的孩子早當家，孟子路在短短的兩年中，從一個肩不能抗手不能提的小家碧玉，成長為一個吃苦耐勞，家裡家外一把抓的家庭支柱。真難為他了
胭脂第一次遇到孟子路的時候，正是他頭一次出來賣菜，面子上還拉不開，不會叫賣，也不敢抬頭。半天下來，一根菜也沒賣出去。胭脂是他第一個顧客，在她詢問價格的時候，他的眼中滿是欣喜與希冀，點亮了胭脂那顆幼小的心扉。