「報！」
曹朋決意穩紮穩打，徐徐推進。
在得知南中蠻軍的消息之後，就越發堅定了這個想法。可就在石韜派出信使前往沔陽的第三天，忽有小校來報，說諸葛亮派人，送來禮物。
曹朋一怔，道一聲：「請！」
不一會兒的功夫，卻見一名青年，昂首闊步，走上廳堂。
青年年紀不大，約在二十出頭的模樣，身高八尺，相貌不俗。在他身後，還跟隨一名少年，也就是在十六七的模樣，眉清目秀，頗有姿容。
「學生馬忠，奉諸葛軍師之命，特來奉還大將軍之物。」
曹朋愣了一下，旋即展演而笑。
「我有何物，居然在孔明手中。」
「大將軍看罷自知。」
說完，馬忠伸手，在他身後的少年，立刻將懷中錦匣遞上。馬忠雙手呈現，自有孫紹搶步上前，把錦匣接過來，轉身擺放在曹朋面前的書案上。
曹朋心中，不免疑惑。
於是伸手打開來，卻聞到一股濃濃的石灰味道。
一顆血淋淋的首級，呈現在曹朋的面前。正在一旁閉目養神的法正，睜眼看去，頓時臉色大變，失聲叫道：「子度！」
曹朋馬上就明白過來，這錦匣裡的首級，便是孟達人頭。
果然，孟達死了！
法正悲慟不已，大叫一聲，拔劍就要衝過去砍了馬忠。
卻被曹朋起身及時攔住，「孝直，切莫中了孔明計策……孔明正要我等失了方寸，他才好亂中取勝。我知你與子度情同手足，可越是這時候，就越是要冷靜才好。他日待我等攻破成都，拿了孔明，必要你報仇雪恨。」
法正深吸一口氣，穩住心神。
「公子，子度與我情同手足，還請公子將子度首級與我，我要將他妥善安葬。」
「我正有此意。」
曹朋當然不會拒絕法正這不是請求的請求。
讓鄧艾陪同法正一同離去，曹朋復又坐下，上上下下打量馬忠兩人。
只見兩人面無懼色，神情自若。
「爾如此羞辱我，不怕我取了你們項上人頭。」
馬忠大笑，「大好頭顱在此，若大將軍喜歡，但拿走無妨。」
曹朋心裡不由得暗自敬佩，這馬忠倒是頗有些膽氣。
當下一笑，沉聲問道：「孔明只讓你們送信嗎？」
馬忠沒想到曹朋絲毫不怒，反而有些慌張。但很快的，馬忠便鎮定下來，插手躬身道：「軍師要我轉告大將軍，他在葭萌關，靜候大將軍送死。」
曹朋臉色一變，突然間大笑起來。
「孔明果是村夫，只知口出狂言嗎？」
心中，怒氣勃發。
這諸葛亮真個狂妄至極，莫非以為小小葭萌關，便能阻擋住我的腳步？
「回去告訴那鄙夫，就說我不日兵臨城下，讓他洗淨脖子，受死吧！」
馬忠不卑不亢，「學生必將大將軍言語，如實稟報。」
說罷，馬忠轉身就走。
而曹朋卻看著他背影，沉思不語。
這個馬忠，不似等閒之輩，看其氣度言語，恐怕來歷不俗。為何我卻記不得馬忠此人？我倒是知道一個叫馬忠的，但那是江東人士，歷史上曾殺了關羽。眼前這個馬忠，分明不是那個馬忠！如此人物，我應該有印象才是，為何一點記憶都沒有？難道說，又是一個被歷史湮沒的人才？
曹朋，倒是真的想錯了！
這馬忠並非被歷史湮沒，實在是曹朋的記憶，已經模糊了。
在羅大忽悠的三國演義裡面，馬忠曾隨諸葛亮征伐南蠻，北伐時更擔任奮威將軍，博陽亭侯。只不過，馬忠的戲份實在是太少，以至於曹朋印象本就不太深刻。重生以來，隨著時間的推移，那印象自然蕩然無存。
而在真實的歷史裡，馬忠最終官拜安南將軍，是三國後期的一位蜀漢名將。
他出身士大夫，於去年被舉為孝廉。
劉備在南中時，因仰慕劉備的名聲，故而前往投奔，如今擔當掾屬，參軍師。
簡而言之，這馬忠是諸葛亮身邊的參謀。
曹朋沒有聽說過馬忠的名字，倒也很正常。不過，當馬忠走出大堂，正要往門外去的時候，迎面卻見一人，大步流星，從大門外走了進來。
雙方只是照了個面，並未說話，便擦肩而過。
就在馬忠要走出大門的時候，身後忽然傳來一個驚喜的呼喊聲：「前面，可是伯歧嗎？」
跟隨在馬忠身邊的少年聞聽一怔，立刻停下腳步，扭頭看去。
只見剛才和他們擦身而過的青年，正一臉驚喜的看著他。
馬忠也一愣，低聲道：「伯歧，此人是誰？」
未等那少年開口，青年已大步走上前來，一把拉住了少年的胳膊，「伯歧，真的是你！」
「敢問……」
少年一臉迷茫之色。
青年笑道：「我是王平……不，我是何平啊！」
「何平？」少年愣了半晌，猛然醒悟過來，也萬分驚喜道：「你是子均！」
「是我，是我……當年南充一別，一晃近八年。
若不是我覺得你眉目間有些似曾相識，真認你不出……怎地，你怎會在這裡？」
「我……」
少年剛要回答，卻聽身邊傳來了兩聲輕咳。
他立刻醒悟過來，忙掙脫王平的大手，「我乃成都漢中王帳下書佐，今隨我家馬參軍，前來與大將軍下書。子均，你何故在這裡？我聽人說，你雖祖父去了漢中，又怎會在大將軍府中出現？」
王平笑道：「我祖父過世後，便歸宗認祖，換之以父姓。
在魯公帳下效力過一段時間，後魯公歸降，得大將軍看重，任我為果毅都尉，而今在大將軍府中效力。怎麼，你這就要走嗎？你我許久未見，不若尋一地方，小酌幾杯？」
「這個……我還要公務，怕無法與兄長敘舊了！」
果毅都尉？
這是一個全新的職務，以前從未出現過。
馬忠微微一蹙眉頭，沉聲道：「伯歧，我們走吧。」
「喏！」
少年而後與王平一拱手，「兄長，咱們後會有期。」
說罷，少年隨馬忠就要離開。
王平有心阻攔，卻不知如何開口。就在這時候，忽聽大堂上傳來一聲沉喝：「大將軍有令，與我攔住益州使者。」
在府門口當值的，是張遼之子張虎。
聞聽命令，他二話不說，帶著百餘名白駝兵，呼啦啦上前，將馬忠二人攔住。
馬忠頓時大驚，「爾等意欲何為？」
張虎喝道：「大將軍要你們留下，就留下吧。」
「兩國交兵，不斬來使……」
馬忠還要掙扎，卻見曹朋走出大廳，冷笑道：「什麼兩國？不過是一群忘恩負義，欺瞞天下的亂臣賊子而已。益州自古，便是我大漢領土，神聖不可分割。此前劉益州得天子冊封，為振威將軍，大司徒，都督益州。
劉益州心念宗室之情，收留劉備。
可那劉備狼子野心，竟刺殺了劉益州，真真不為人子……爾等受朝廷之恩，得劉益州所顧，不思為朝廷排憂解難，不思為劉益州報仇雪恨，偏偏屈身於賊子，又有什麼資格叫囂？今日我攔你，是為了救你……
劉備不過一假冒宗室的亂臣賊子，人人得而誅之。
你既然到了這裡，就留下吧。免得日後受劉備牽連，以至於最後身死魂消，還會連累家人。張虎，帶馬先生去後宅歇息，沒有我命令，任何人不得與之交談，違令者殺無赦！」
兩國交兵？
你馬忠根本就是亂臣賊子，我又何必和你講規矩？
曹朋這一手，端地是出乎馬忠意料之外。可沒等他反應過來，一幫子如狼似虎的白駝兵，便把他死死制住。少年見狀，拔刀便要搶救馬忠。
這時候，王平卻突然間動了。
他拔出寶劍，墊步上前，攔住了少年。
「伯歧，還不棄械就縛，欲尋死乎？」
而馬忠也反應過來，眼見周圍白駝兵刀槍並舉，心知要逃走，難度不小。
「伯歧，放下兵器。」
少年猶豫了一下，將兵器丟在地上。
張虎剛要命人上前將少年拿下，卻被王平攔住。
王平快步走到曹朋跟前，單膝跪地，哀求道：「公子，伯歧絕非逆黨，只是被奸人所欺，才誤投了賊人。他年紀雖小，為人卻非常忠義，且勇武過人。請公子饒他性命，子均願為他作保，絕不會在為賊人效力。」
曹朋，卻愣住了！
他見馬忠氣度不凡，故而才生出了招攬之心。
兩國交兵的規矩，於曹朋而言根本不成立。劉備不過是佔居益州的亂臣賊子，算得什麼兩國？所以，曹朋才會將馬忠扣下，希望能慢慢感化。
卻不想，王平竟然和對方認識。
伯歧？
曹朋看了一眼那少年，突然問道：「他叫什麼名字？」
「伯歧名叫張嶷，與我同鄉。
小時候，卑將父母早亡，與外祖相依為命。當時生活艱苦，多虧了伯歧，才有今日。伯歧的表字，還是外祖所賜！只是後來，我雖外祖到了漢中，與伯歧分開。一晃近八載光陰，未曾想會在這裡，與他重逢。」
張嶷？
這名字好熟悉！
也怪不得曹朋會覺得熟悉。
劉備手下，有張翼、張裔和張嶷。
就算是對著書的時候，曹朋也時常會混淆。不過他對張嶷，倒是有些印象。
因為這張嶷，就是後來接替王平，擔任無當飛軍統領之人……
原來，他和王平早就認識？
曹朋忍不住看了張嶷一眼，突然間笑了！
這巴蜀之地，藏龍臥虎，果真如此。
歷史上劉備在西川，啟用了不少能人。可惜在劉備過世後，蜀漢人才，漸趨凋零。
如今劉備初入西川，根基未穩。
雖然在南中待了三年，但還沒有真正建立威望。
可就這樣，還是招攬到了如馬忠、張嶷這樣的人物，果然不愧三國oss的人物。
「既然如此，就把他交給你。
給我看好此人……我不要他一定為我效力，但絕不可以，放他返回西川。如果他跑了，我就為你是問。好了，把狐篤先生帶下去！狐篤，還真是個糊塗的傢伙。這般妄為，難道不就怕將來為家人帶來滅族之禍？」
馬忠正好從堂下走過。
曹朋最後那幾句看似自言自語的嘀咕，卻清楚的傳入他的耳中。
馬忠臉色一變，大聲喊道：「大丈夫做事，自有擔當。我投奔玄德公，乃我自己選擇，與我家族沒有干係。大將軍又豈能因此，牽累無辜？」
曹朋看了他一眼，嘿嘿一笑，轉身走進大廳。
可是那笑聲，卻讓馬忠心裡，感到一陣慌亂……
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「公苗先生，依你所言，這馬忠果真是個人才？」
曹朋回到了廳上，卻見那廳上端坐之人，一臉的驚訝之色。
此人名叫閻芝，是嚴顏派來的使者。
原來，在曹朋進駐漢中之前，曹彰已經起兵，兵臨魚復。但曹彰並沒有急於開戰，而是派人前往巴郡，拜會嚴顏。同時，曹彰還帶去了一封曹操的書信，請嚴顏轉交給劉述。嚴顏而今，也是在兩難之中，不知如何是好。
劉璋突然被殺，使得嚴顏手足無措。
他雖然表示，要為劉璋報仇，可劉璋這一死，西川必然大亂。曹操坐擁荊襄，斷然不會不理。到時候，曹操一定會出兵攻打，他又該何去何從？
劉璋不死，嚴顏自是忠貞不二。
可劉璋而今一死，曹操又打著為劉璋報仇的旗號，卻讓嚴顏有些犯難了。
他對劉備，感官很差。
當初劉璋請劉備入川，嚴顏就不太同意。
他認為，劉備一旦入川，則巴蜀必將動盪。特別是巴蜀豪強，將會遭受到一場不可避免的波及。但劉璋卻不聽，依舊堅持，讓劉備入川……
而今劉璋，果然死了！
嚴顏有些迷茫了……
這時候，曹彰帶著曹朋和曹操的書信來到嚴顏跟前，又使得嚴顏更加迷茫。
曹朋和嚴顏，是老朋友了。
兩人這幾年書信不斷，卻從不討論什麼政事。
曹朋多是以請教的口吻，說一些他的經歷。比如攻打河湟，以及征伐遼東，攻佔高句麗，吞併扶余國……諸如此類的事情，或是請教，或是講述。
一來二去，嚴顏對曹朋的防範之心也就淡了。
有時候，他甚至把曹朋引為知己，時常將曹朋書信中談論的事情，當作酒宴上的談資，與人說起，著實漲了不少面子。如果劉璋還活著，曹朋書信中有招攬勸降之意，嚴顏二話不說，變化撕了書信，和曹朋翻臉。
可現在……
曹朋書信的內容非常簡單：老將軍忠義剛烈，我一直都很敬佩。
以前，劉益州在的時候，我便有意勸說。可我知道老將軍不會聽，若我說出口，你必然與我絕交。可現在劉益州走了，老將軍以為劉述真的能抵擋住劉備嗎？那劉備是梟雄，更是人傑……一旦他穩住益州局勢，必然會對巴郡用兵。到時候，老將軍又該何去何從？而巴郡也將生靈塗炭。
我不說魏王有多好，但是魏王治下，百姓安居樂業，生活都很幸福。
老將軍不為自己考慮，也該為巴郡的鄉親考慮。
劉備到一地方，就會大動干戈。當初徐州，錢糧廣盛，百姓富庶。但劉備去了徐州以後，很快就人口銳減，戰事不斷，令生靈塗炭；然後他又去了荊州。裹挾百姓逃亡，結果差一點讓百姓陷入死地……他坐鎮荊南事，勾結武陵蠻，大肆侵吞漢室子民的利益，到頭來把一個破敗的荊南一丟，跑去了西川。而據我所知，他到了西川後，與蠻人勾結，往來親密。
老將軍是個老實人，也是個好人！
該何去何從，想必老將軍自有一番計較……
如果說，曹朋這封信，讓嚴顏不得不沉思。
那麼曹操的書信內容更加簡單：若孤入西川，必不犯西川分毫！
言下之意，我會保證你們西川豪強，還有百姓們的利益！這一個保證，讓嚴顏不得不深思。是孤軍奮戰？還是歸順朝廷？一時間他也猶豫不決。
嚴顏把曹操的書信，派人送往巴西。
而後又派閻芝，找曹朋進行磋商。
相比之下，嚴顏更信任曹朋。即便曹彰是曹操的親兒子，可是在嚴顏眼中，終究比不得曹朋那邊可以信賴。畢竟，曹彰的年紀，小了一些。
曹朋也不大，但聲名在外。
更何況，數載往來，嚴顏自然對曹朋更加信賴。
馬忠不認識閻芝，可閻芝卻聽說過馬忠的名字。
馬忠前腳剛出去，閻芝就把馬忠的情況，簡單于曹朋說了一遍，頓時引起了曹朋的注意力。
曹朋也非常乾脆，二話不說，將馬忠扣下。
「公苗，請回去轉告老將軍，就說我可以保證，世子值得信賴。
老將軍的擔憂，我非常瞭解。但而今非是兩國之戰，而是正邪交鋒……不管怎樣，老將軍是朝廷委任，而那劉備，只不過是一個亂臣賊子。
何去何從，想來老將軍心裡自然清楚。」
閻芝點頭表示記下，和曹朋又交談一番，這才告辭離去。
送走了閻芝，曹朋端坐在廳堂之上。
外面腳步聲傳來，卻見法正匆匆走進了廳堂。
「公子，我有一計，雖凶險，但若成功，可使諸葛孔明，方寸大亂……」