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馬謖心裡忐忑不安，不過臉上，卻做出平靜之色。
「這是一個機會，如果幼常做的出眾，日後在將軍府地位將大大提升。
記住，你是代表武鄉侯，武鄉侯背後是魏王，而魏王的背後，是整個中原……所以，不能丟了武鄉侯的臉，同時還要達到此行目的，責任巨大。」
出發前，龐統反覆叮囑。
馬謖自幼聰明，有過目不忘，舉一反三的本事。但說到底，始終沒有經歷過什麼大場面。包括在下雋，馬謖表現更多的是一種局部的才幹，用小聰明來形容，也不算過分。可是真正的大場面，他卻從未經過。
事實上，歷史上馬謖的才幹不差。
否則諸葛亮也不至於那麼看重馬謖，讓他獨領一軍。
然則在街亭之前，馬謖幾乎沒有任何表現的機會。所謂馬氏五常歸附劉備，實際上真正出彩的，怕也只是馬良一人。馬謖，可以說一直是在諸葛亮、馬良的羽翼下成長，別說獨當一面，連戰事都未曾真正經歷。
他熟讀兵法，精通策略。
在諸葛亮身邊，一直充當著參謀的角色。
眼界或許可以，但沒有經歷過真正的考驗，心智還不算成熟。說穿了，馬謖和趙括的性質很相似。說他們沒有才學？那是睜著眼睛說瞎話。
即便是囑托諸葛亮，馬謖不可重用的劉備，有時候也會聽取他的建議。
可問題是，馬謖從來沒有，真真正正的做出過一個決定。
唯一一次做出了決定，卻是街亭慘敗。那本來可以作為馬謖成熟的標誌，但可惜，諸葛亮為平息軍中怨言，也許是真的要維護軍紀，揮淚將他斬殺。於是乎，街亭一戰就成為馬謖的絕唱。一個本來很可能成為蜀漢名將的胚子，就這樣湮沒在了歷史的長河，並成為後世反面教材。
如果說街亭一戰之後，蜀漢最大的收穫，恐怕就是王平脫穎而出。
可是在曹朋心中，王平或許是一員大將，卻不是帥才。
為一大將，而痛失一帥才，並非明智之選。諸葛亮的缺陷，在揮淚斬馬謖一事中，也顯露無疑。他需要的是聽話的傀儡，而不是真正的人才。
蜀漢後期，人才匱乏。
與諸葛亮有著極為密切的關係。
事必親躬是一個優秀的品德，可如果反過來說，也是諸葛亮極度自信，和極度不信任他人的標誌。五丈原，將星隕落！從此蜀漢，再也無人能支撐大局。即便是那位在後世極有名望的姜維，同樣難以支撐。
曹朋每每讀到這裡，總會為蜀漢感到可惜。
所以，他斷然不會再犯諸葛亮的錯誤。他要給馬謖以足夠的成長空間，而河湟一戰，也是最好的機會。曹朋的重視，龐統的叮囑，都讓馬謖感到了從未有過的壓力。不過，當馬謖邁步走進王帳的時候，所有顧慮，已然消失。
「下面，何人？」
竇茂面帶猙獰之色。
「武鄉侯帳下，一介無名小卒，不足掛齒。」
馬謖不卑不亢，面對著大帳裡，那些手持鋼刀，張牙舞爪的氐兵，恍若無人。
越如此，就越是說明，這些人內心的恐慌。
君侯血戰河湟，已經讓所有人的心裡感到了恐懼。而今所表露出來的強硬和高傲，說穿了就是虛張聲勢。君侯說的不錯，一群紙紮的老虎而已。
竇茂冷笑：「莫非中原無人，竟使兩個小娃娃前來？」
兩個小娃娃，一個是馬謖，另一個便是指曹朋。
曹朋而今不過二十七，在已經年近五旬的竇茂眼中，的確算不得太大。
馬謖心中一怒，卻不露聲色，微微一笑。
「君侯雖不比氐王年長，卻已名震天下。
西北之地，談及君侯，又有誰個敢小覷？至於在下，自然無法與君侯相比。君侯在我這年紀，已經斬將殺敵，面對百萬大軍，也絲毫不懼。
每每思及，在下常感羞愧。
故而此次君侯差遣，在下自告奮勇前來，也正合了這個身份。」
我家君侯年紀比你小，卻威震西北。
你呢？
年紀雖長，卻只能龜縮在這小小的河湟，又算得什麼？至於我，在我家君侯的帳下，也不是什麼大人物。但前來和你說話，卻是足夠了……
言下之意，你竇茂連見我家君侯的資格都沒有。
一番話，只說得竇茂面紅耳赤，長身而起。
「漢蠻只會狡辯，安敢如此無禮？」
「是嗎？」馬謖面容一冷，「既然如此，河湟血流千里，又為何？」
你說我們只會耍嘴皮子？
那死在河湟的幾萬氐人，又算什麼！
「大膽！」
竇茂鏘的拔出腰刀，衝上前用刀指著馬謖。
「漢兒，焉不畏死乎？」
「若有十萬氐蠻相伴，某亦何惜此身？」
就算我死了，有你二十萬氐蠻相伴，也是一樁快事。竇茂氣得揮刀就要斬殺馬謖，卻被幾位部落大人死死抱住。
「大王息怒，有道是兩國交兵不斬來使，何必與小兒計較？」
嘴上這麼勸說，心裡面卻無比恐懼。
馬謖那一番話，正說中了他們心裡的要害。他們要面對的，是曹閻王，一個殺人不眨眼的主兒。惹怒了曹朋，只怕賜支河首，都要變成紅色。
「那漢蠻使者，何必呈口舌之利？
武鄉侯即派你前來，想必有事情要說……不如把事情說明白，以免自誤。」
就在這一瞬間，馬謖已經看出了端倪。
什麼人臣服竇茂，什麼人另有打算？他看的清清楚楚。
當下不再贅言，從懷中取出一封書信。
「在下來之前，君侯曾有交代……人敬三分，我還一丈。非在下要逞口舌之利，乃氐王無理在先。某為君侯使者，何以入賬多時，卻無座位？」
這句話的要點，就有八個字
人敬三分，我還一丈。
馬謖把書信，遞給了那阻攔竇茂之人中的一位老者。
看他年紀，大約六旬靠上，鬚髮灰白。但面膛紅潤，聲音洪亮，氣度也極為不凡。
那老者接過書信的時候，微微一怔。
再看馬謖的目光，就變得有些不太一樣了……
「確是我等失禮……大王，遠來是客，何不看座？」
這禮數，卻不能丟了！
竇茂心裡雖然不情願，可是又無可奈何，便點了點頭。
從老者手裡接過書信打開，他看了一眼，旋即又還給老者，「寫的什麼？」
竇茂不識得字，自然看不明白。
而那老者則接過書信，大聲誦讀起來。
內容非常簡單：我奉魏王之名，持節都督西北。我和你們氐羌從無矛盾，一直以來也給予了諸多照拂。在我治下，漢等，大家歡聚一處，過著極為美好的生活。可是你竇茂，不知感激也就罷了，竟然聯合反賊，亂我邊界。我曾給過你們機會，但是你們卻不肯接受，冥頑不化。
我無奈之下，只得出兵河湟。
而今，我已兵臨賜支河首，欲和你竇茂決一死戰。
我勝了，則河湟平靖，從此大家安居樂業；我輸了，你河湟同樣可以得到安寧……
如果你不願意，咱們就繼續交戰。
我不介意殺得你賜支河首變成紅土牧原，只要你受得了；若不然，就接受我的挑戰，十日之後扎陵湖畔，咱們一決勝負。不知道你竇茂敢不敢？
這是一封戰書！
語氣極為強硬，甚至從老者口中讀出的時候，帳中所有人，都能感受到隱藏著其中的血腥之氣。
敢不敢打？
一雙雙眼睛，刷的向竇茂看去。
人家要和你單挑，你敢不敢應戰？
氐人，也是一個極其凶悍的種族。崇尚武力，尊敬勇士……
竇茂能成為氐王，與他凶悍殘忍有著極大的原因。而今，曹朋以一支孤軍，殺到你門口，要和你決戰！現在就看你竇茂，敢不敢答應挑戰。
竇茂的臉青一陣，紅一陣。
他向馬謖看去，卻見馬謖悠然自得。
打，還是不打？
竇茂心裡也沒底兒……
他很清楚，曹朋這支兵馬，與他印象裡的漢軍截然不同。更勇猛，更凶殘，更好戰！
從這支兵馬進入河湟後的戰績來看，單憑自己，怕難以對付。
可如果不打……
竇茂眼珠子一轉，長身而起，「漢蠻，回去告訴你家那什麼君侯，大王就和你們，打這一仗。
十日之後，咱們決戰扎陵湖。」
馬謖眉毛一挑，嘴角一翹，「如此，請大王備好後事吧。」
「你……」
馬謖甩袖，大步走出王帳。
竇茂幾次握緊了腰刀，卻遲遲不敢發作。
老者在一旁看得清楚，心裡不由暗自歎息一聲：竇茂老了，已經無法繼續在統帥氐人。如果再讓他擔當氐王，只怕賜支河首的氐人將面臨亡族之厄。
且不說他冒然挑起和漢人衝突是對是錯！
如果早幾年，他還有些銳氣的時候，說不定已經衝過去砍了馬謖，而後把馬謖人頭奉上。但是現在，他連發作的勇氣都沒有，如何再統帥氐人？
馬謖揚長而去，大帳裡卻鴉雀無聲。
半晌後，竇茂突然仰天大笑，「此胡天賜予我等消滅漢蠻的機會。」
胡天，是氐人的天神。
竇茂振臂大聲道：「曹朋所部，不過數千人。
而漢軍主力，距離賜支河首尚遠，十天之內，絕無法抵達。到時候，咱們集中兵力，在扎陵湖畔，幹掉曹朋。漢軍主力，自然會畏戰不前。
再過些時日，河湟天氣轉寒。
漢軍受不了河湟嚴寒，必然退走……到那時候，自然可以轉危為安。」
理論上，竇茂說的沒錯。
可問題是，曹朋約戰的是你竇茂，為何要連累我們？
沒錯，曹朋的兵馬不多，而你竇茂手裡，卻有五萬部族。這樣子你都不敢獨自面對曹朋，還有臉讓我們參戰？竇茂本想借此機會，來振奮士氣。可他卻選擇了一個錯誤的時間，令許多部落大人，心生不滿。
一雙雙目光，在有意無意中，向竇茂身旁的老者看去。
而老者則雙目微微閉著，好像睡著了似地，一言不發……
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河湟的天氣，變幻莫測。
清晨時，尚陽光明媚，可到了正午，卻變得淫雨靡靡。秋雨冰寒，落在身上，令人感到徹骨的寒意。雖才初秋，可是寒冬氣息，卻已經逼近。
扎陵湖，位於賜支河首西南。
千里牧原，天地廣闊。
這裡原本是一個部落的宿營地，然則在十數日前，營地被曹軍攻克，一千八百餘族人，無一倖免，遭遇曹軍血腥屠戮。美麗的扎陵湖裡，還漂浮著幾十具屍體。而在那荒原上，被野狼啃噬過的屍首若隱若現，平添了幾分恐怖之氣。
兩支人馬，列陣扎陵湖畔。
竇茂親自率部，召集賜支河首三十餘家大部落，集結兵馬超過三萬，陳兵扎陵湖一側。遠處，半人高的蒿草，在風中搖曳。一隊身著黑甲，沉肅列陣的曹軍，早已等候多時。
四千曹軍，列於陣前。
清一色的弓箭手，半蹲在地上。
一面黑色大纛，掐金邊，走銀線，上書新武鄉侯曹。五個白色古拙的篆字，格外分明。
曹朋跨坐獅虎獸，馬鞍橋上橫置方天畫戟。
他手搭涼棚，猛然露出不屑笑容。
「子幽，今日一戰，就由你指揮。」
夏侯蘭聞聽一愣，詫異的看著曹朋道：「君侯在此，末將焉敢專擅？」
「若那竇茂獨自前來，我且敬他幾分。
而今，卻是傾巢出動，實不屑與之對陣……老子是和他約戰，他卻七大姑子八大姨的全家出動。別看他人數雖眾，近咱十倍。卻是一群土雞瓦狗，不堪一戰。我聽士元說，你在河西打得不錯。今天正好見識一番，莫使我失望。」
夏侯蘭留駐河西數載，並非虛度光陰。
他知道他的底子。論武藝，他不算太高……如今不過剛剛邁入准超一流武將的行列，以後恐怕也難以再獲進步。因為，他已經過了最好的年紀。
曹朋帳下，超一流武將不少。
遠的，就如甘寧龐德，哪個不是驍勇善戰？
接替他的黃忠，是個不遜色於當年虓虎呂布的角色，至於趙雲沙摩柯，更不用說，都是一等一的高手。拋開這些人，能勝過夏侯蘭的還有不少。
王買鄧范，皆為準超一流武將。
潘璋，一隻腳已經邁入了超一流武將的行列。
就連馬雲祿，夏侯蘭自認也不是對手。而例如孫紹蔡迪，都正處於成長……
所以在河西的幾年裡，夏侯蘭苦讀兵書。
他早年間雖曹朋，結識了不少名士，所以識字不少。而在河西時，身邊更有幾個好老師。龐統不用說了，雖說是河西太守，可只要夏侯蘭去請教，他就一定會給予回答。就連那廉長賈逵，同樣是一個熟讀兵書，有著家學傳承的人。與這些人朝夕相處，夏侯蘭的學識在飛速提升。
我比不過你們勇猛，可為將者，不一定非要勇猛，懂得謀略同樣重要。
有好態度，又有好老師，同時還有一個不可多得的演練之所：漠北戰場。
夏侯蘭學以致用，指揮調動兵馬，沉著幹練。
此次來到曹朋身邊，龐德就不斷誇讚夏侯蘭。而曹朋呢？也想借此機會，看看夏侯蘭的真才實學。
「蘭，必不復將軍所重！」
夏侯蘭也不推辭，在馬上一拱手，縱馬便登上高崗。
遠處，氐人軍陣黑壓壓一片，猶如天邊烏雲。人喊馬嘶，顯得極為凌亂。
「差不多了！」
曹朋微微一笑，示意夏侯蘭可以開始。
夏侯蘭深吸一口氣，心裡有些緊張。
此時，他就像一個即將登上考場的學生，要面對家長老師的考校。這一戰指揮的好，夏侯蘭在曹朋心目中的地位，就會再上一個台階，與甘寧龐統這些人持平。
所以對夏侯蘭而言，這一戰必須要打好！
不但要勝利，更要打得漂亮。
曹朋已經為他謀劃出來各種便利條件，如果連這些烏合之眾都勝不得，還談什麼遠大前程？
夏侯蘭和趙雲的情況不一樣。
趙雲憑借超強的武藝，可以從一個小兵，在不足十天的時間裡，成長為飛駝王。
可夏侯蘭而今的地位，卻不是單純的武藝，便能再得高昇。
他的層次和資歷，都不是趙雲可以相提並論。
要想得到更大的發展，他必須要展現出，不一樣的能力！
「擂鼓！」
伴隨著夏侯蘭一聲令下，戰鼓轟鳴。
二百張牛皮大鼓，隆隆響起，淹沒了遠處氐兵的叫喊聲。
「殺！」
「殺！」
「殺！」
四千人齊聲吶喊，聽天地變色。
遠處，竇茂在中軍看到這一幕，也不由得臉色發白。
曹軍人數不多，和氐兵的數量相比，簡直有天壤之別……可是不知為什麼，就是這四千曹軍，所產生出來的威壓，卻是三萬多氐兵也無法相比。
聽到曹軍戰鼓聲響起，竇茂忍不住嚥了口唾沫，猛然瞪大眼睛，厲聲吼道：「前軍，出擊！」
「殺！」
氐兵縱馬飛馳而出，想著曹軍陣營撲來。
四千名曹軍府兵，全都是身經百戰的悍卒。追隨夏侯蘭，在漠北戰場建立過無數功勳。而今有經歷了河湟一場場血火洗禮，所展現出來的氣勢，自然不同。
萬騎出動，大地震動。
曹朋立足於高崗之上，卻露出一抹冷酷的笑容。
「烏合之眾，不堪一擊！」
他彷彿自言自語，同時又是對龐統等人講述。
而第一次面對千軍萬馬奔騰場面的孫紹等人，卻臉色蒼白。似蔡迪和鄧艾好一些。蔡迪就是在草原上長大，這種場面司空見慣；而鄧艾呢？
曾參與過舞陰之戰的他，表現極為鎮靜。
但杜恕和孫紹，卻是頭一次領教這樣的景象。
那萬馬奔騰，猶如烏雲蓋頂，瘋狂撲來，令兩人膽戰心驚。
坐騎，似乎感受到主人內心裡的不安，也有些騷動。可是，獅虎獸打了一個響鼻，好像是表達不滿之意。那兩匹馬旋即安靜下來，靜靜而立。
看著曹朋等人冷靜的模樣，孫紹和杜恕，都感到羞愧。
特別是蔡迪和鄧艾兩人的表現，更令兩人無地自容。孫紹是四人當中，武藝最高的一個，常引以為傲。但是此刻，卻不由得暗自敬佩，蔡迪鄧艾的冷靜。
他深吸一口氣，暗自責罵自己的慌張。
而後平心靜氣，在陣中觀戰。
氐人的衝鋒，毫無章法可言，混亂不堪。夏侯蘭的臉上，頓時露出冷笑。
這種水準，也敢犯公子之威？
「弓箭手，準備！」
令旗招展，曹軍安忍不動，陣型絲毫不亂。
八排箭陣，在瞬間上線，伴隨著夏侯蘭大槍高舉，「放箭！」
兩排箭陣的利箭離弦而出，一千支曹公矢呼嘯飛出。衝在最前面的氐人騎兵，連人帶馬在瞬息間，被射成了刺蝟一樣，噗通就栽倒在地上。
「放箭！」
氐人騎軍高聲呼喊。
只是，騎軍多以短弓為主，有效射程在八十步以內。
而曹軍的弓箭，全都是一石以上的強弓，有效射程，一百五十步。第一輪箭矢離弦，軍卒立刻蹲下，第二輪箭矢飛出。曹軍弓箭手，有條不紊，不慌不忙的彎弓搭箭，等待著命令發出。四輪箭矢過後，四千支曹公矢射出，造成了數百人的死傷。不等氐人騎兵反應過來，第二輪箭雨飛出。並且，在射出第二輪箭雨後，曹軍開始向前緩緩推進。
一排排曹公矢沖天而起，帶著刺耳的破空銳嘯聲飛出。
箭矢如雨，遮天蔽日！
而且箭雨相連，猶如瀑布般紛落而下。
氐軍面對如此密集的箭雨，死傷極為慘重。
竇茂在中軍見此狀況，也不由得慌亂起來……
「出擊，給我衝！」
我人多，不信沖不跨你們！
而在另一邊，夏侯蘭卻冷笑連連，似這種毫無技術含量的衝鋒，連匈奴人都很少使用。這竇茂真是坐井觀天的久了，自以為厲害，殊不知天下英雄。
你人多？
老子箭更多！
「十輪連射，逼近五十步！」
夏侯蘭沉著下令，曹軍令旗旋即翻飛舞動。
「這幫子氐蠻，還以為有多厲害……」
馬謖忍不住低聲嘀咕，「看那竇茂牛哄哄的要命，卻是一個無能之輩。」
「他沒有選擇。」
龐統一旁聽到，突然低聲說：「幼常，從一開始，他就進入了公子的圈套。」
「嗯？」
「你真的認為，公子是個嗜殺之人？」
「這……」
馬謖不知道該如何回答。
他對曹朋的認識不算太深，瞭解也不多。
不過自他歸附以來，所聽到的，所見到的，無不是曹朋那血淋淋的殺戮。
特別是許都戊子暴動，曹朋血洗白蘆灣。
而龍耆城外，數千破羌俘虜，被曹朋殺得一乾二淨……
入河湟以來，所聽到的命令，無一不是『雞犬不留』、『不收俘虜』之類的說法。
若說曹朋不是個嗜殺之人？
馬謖還真不太相信！
龐統輕聲道：「不要被表面上看到的東西所欺騙，公子如果不下那樣的命令，只怕河湟也無法速戰速決。二十萬氐人，如果讓他們凝聚一起，勢必造成巨大的破壞。所以，公子唯有下令屠殺，為的就是震懾氐人。
今日之戰，早在公子出征之前，便已經確定。
唯有慘烈的殺戮，才能讓氐人害怕，逼得竇茂，不得不戰……
選擇扎陵湖，是因為這裡的地形。你有沒有發現，我們所處的位置，極為有利？竇茂兵馬雖眾，卻唯有正面突擊。我們一側是扎陵湖，另一側則處在高陵之上。如此一來，逼迫竇茂死戰，而我們可以靜待時機。」
龐統手持折扇，指點地形。
不僅是馬謖聽得入神，鄧艾等人，也不由得連連點頭。
與此同時，伴隨著戰事的推移，氐軍的攻擊雖然猛烈，卻始終無法靠近八十步的範疇。
零星箭矢飛來，卻被重甲所阻。
曹軍以凶狠的箭陣，壓制住氐人的攻擊，更給氐人造成可怖的傷亡……
一輪攻擊失利，近千人馬倒在血泊。
兩輪攻擊失利，逾千人戰死……
夏侯蘭一邊沉著指揮，一邊默默觀察著氐軍的陣腳。
漸漸的，他露出一抹古怪的笑容，自言自語道：「差不多了，可以攻擊了！」
說完，他大槍一橫。
身後戰鼓聲突然變幻了節奏。
一排鳴鏑直衝九霄，那尖銳的嘶嘯聲，迴盪在扎陵湖上空。
「子幽要反擊了！」
曹朋咧嘴，露出雪白的牙齒。
他扭頭，看了一眼已急不可耐，躍躍欲試的孫紹和鄧艾兩人。
「小艾，小紹，準備隨我出擊！」
「公子，也要出擊嗎？」
曹朋哈哈大笑，「此時不出手，更待何時？」
話音未落，卻聽遠處戰馬嘶吟。兩隊兵馬，從氐人左右兩邊突然殺出。
一隊白駱駝，身披重甲，奔走如飛。
為首大將，正是沙摩柯，手舞鐵蒺藜骨朵，一駝當先，眨眼間便殺入敵陣。
與此同時，趙雲馬雲祿夫婦則率領飛駝兵，從氐軍另一側出線。
趙雲頭頂銀盔，身披銀甲，白龍馬，掌中龍膽槍。大槍在他手中，猶如有了生命一樣，帶著一條條，一道道的槍影銀芒掠空而出，只殺得氐軍連連敗退。他全然不顧身後，大槍翻飛，所到之處，人仰馬翻。
有氐將上前阻攔，卻被他輕而易舉，斬殺陣中。
馬雲祿緊隨其後，兩人恍若離弦利箭般，直奔氐軍中軍撲去……
曹朋不由得仰天大笑，「孩兒們，建功立業，就在此時，與我殺人去！」
獅虎獸，仰天一聲咆哮，騰空躍起。
曹朋舞動畫桿戟，一馬當先。
在他身後，文武、孫紹、蔡迪、鄧艾緊緊跟隨！
夏侯蘭也在此時，將大槍高高舉起，而後遙指氐軍陣營：「兒郎們，上馬！出擊！」