清晨，伴隨著街鼓聲響，許都城門緩緩開啟。
噠噠噠！
急促的馬蹄聲，從遠處傳來。十幾個門卒忙舉目眺望，只見官道盡頭，塵煙瀰漫。一隊鐵騎風馳電掣而來，為首一人，身穿月白色繡花緞子大袍，外罩披衣。頭戴束髮金冠，臉上蒙著遮風巾。一匹神駿獅虎獸，呼嘯而來，眨眼間便到了城門口。在他後方，百騎爭先，蹄聲如雷。
一個門卒想要上前阻攔，卻被門伯一把拽到了旁邊。
「想死嗎？」
「怎麼？」
「也不看清楚那是誰……後將軍，新武亭侯，是你我能夠阻攔？立刻大開城門！後將軍還都，必有大事發生。耽擱了，你我都吃罪不起。」
「後將軍，新武亭侯？」
那門卒一下子沒反應過來，但還是順從的協助門伯，將城門打開。鐵騎呼嘯而過，只讓那門卒連眼睛都無睜開。那種撲面而來的氣勢，恍如泰山壓頂。當鐵騎衝入許都之後，門卒的心，依舊砰砰直跳，臉色發白。
「曹閻王？」
門卒突然失聲叫喊。
剎那間，所有門卒都嚇呆了。
這曹閻王的稱呼，私下裡說說，可沒人敢大庭廣眾之下的叫喊出來。
門伯二話不說，上前一巴掌抽在那門卒臉上。
平日裡總和善的面龐，而今卻猙獰可怖。只見他咬牙切齒，惡狠狠罵道：「混帳東西，想死不要連累我們。曹閻王三個字，是你我能說的嗎？」
門卒臉色煞白……
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許都城門口的這場動靜，並沒有引起曹朋的關注。
他自薄縣得到消息，和夏侯尚馬不停蹄，日夜兼程。饒是如此，足足耗費了十天夫。等他趕回許都的時候，已經是三月初，桃杏凋零。
曹朋不敢怠慢，在長街上縱馬疾馳。
自有軍卒高聲呼喊：「後將軍緊急軍情參見，閒雜人等立刻閃開！」
這兩日，許都日報也刊載了西北之亂。每日軍情戰報不斷，百姓們也都有了準備。耳聽後將軍還都，街上的行人立刻向兩邊閃躲，讓出通路。
要發生大事了！
所有人都心知肚明。
曹朋巡視天下刑獄，許都日報也有報道。
這幾個月來，每逢曹朋破獲冤假錯案，許都人很快就會知曉。上次報道，說曹朋還在徐州。而今突然返還許都，那必是和西北之亂有關聯。
誰都知道，西北是曹朋一手平靖。
而今發生了戰亂，他自不可能袖手旁觀。再說了，涼州牧曹汲，是曹朋的老爹。自己老子身處戰亂之中，曹朋又怎可能置身事外而不理呢？
所以，他這次還都，最大的可能，就是接手西北戰事。
在這種情況下，誰又敢阻攔道路？被撞死了，估計都不會有人心疼……
曹朋一路暢通無阻，直奔丞相府。
曹操雖然受封魏王，不過府邸卻沒有太大的變化。
他的王都在鄴城，自有能工巧匠修建。許都這一塊，他還是丞相，執掌朝中事務。
曹朋在丞相府外勒馬，縱身而下。
早有門丁衝出來，接過了韁繩。
人說，宰相門前七品官！可也要看是什麼人……對那些普通官員而言，這丞相府的門丁，高不可攀。但是於曹朋來說，和普通人並無兩樣。
他在丞相府，有自由出入之權，甚至無需通報。
這些門丁，也清楚眼前這位爺在曹操心裡，是個什麼樣的地位。惹了這位，腦袋掉了都沒處說理。所以，當曹朋下馬後，門丁又豈敢怠慢？
「丞相可在府中？」
「正在花廳議事。」
曹朋二話不說，三步並作兩步就竄上了門階，逕自闖進丞相府。
以前，曹朋進出丞相府，還守著規矩。可現在，他心急如焚，想要知道西北戰況，所以也顧不得太多規矩。他對丞相府不算陌生，只是在原來司空府的基礎上，有了一些擴建。整體而言，府內格局沒有變化。
「丞相，丞相……」
曹朋大步流星，直奔花廳。
可一進花廳，曹朋卻愣住了！
在他印象裡，曹操說不上是那種英明神武，偉岸的男子。但氣度和精神，卻是極為出眾。可現在，曹操看上去有說不盡的蒼老和衰弱，整個人瘦削很多，精神也顯得有些萎靡，與之前在荊州相比，截然是兩個人。
「丞相……」
曹朋忍不住輕呼一聲。
花廳裡，毛玠董昭等人正在商議事情。
曹朋風風火火的闖進來，讓眾人一怔。華歆開口想要斥責，卻見曹操一擺手，「今日就到這裡吧，孤有些乏了，諸公且先回去休息，明日再議。」
董昭伸手，扯了華歆一下。
眾人忙起身告退，臨出門的時候，董昭輕聲道：「友學，丞相身子不適，莫讓他太過激動。」
曹朋，點了點頭。
「阿福，什麼時候回來的？」
「剛回來。」
曹操臉上露出一抹笑容，站起來，沉聲道：「扶孤出去走走……這一大早就在屋裡，卻有些氣悶。昨日孤見院中桃花綻放，景色甚美，不如一同欣賞。」
冊封魏王，曹操也開始稱孤道寡。
曹朋連忙上前，攙扶著曹操，慢慢走出花廳。
曹操，真的是衰老了！
那感覺非常明顯……從前，曹朋對曹操總是有一絲防範之心，可是在這一刻，卻清清楚楚感受到，一個老人的衰弱。他才五十出頭啊……原本的歷史上，哪怕經歷赤壁之敗，曹操也保持著旺盛精力。在最為危險的時候，都顯得非常樂觀。可是現在，他還是歷史上那個曹操？
曹朋心裡，有一種說不出來的滋味。
他來到了東漢末年，輔佐曹操成事，更避免了赤壁之敗。
但這究竟是好，還是壞呢？
曹朋說不清楚。
「孤沒事，阿福莫擔心。」
也許是感受到了曹朋心裡的那種悲傷，曹操突然笑了，低聲安慰起來。
兩人沿著小路緩緩而行，一干扈從，落後近五十步，不敢靠近。
與曹府而言，曹朋絕對是一個很特殊的存在。
曹操對曹朋的喜愛和呵護，有時候讓人覺得，曹朋是曹操的親生兒子。
「此次巡視，情況如何？」
「各地大致平靖，沒什麼大的動盪。」
「有什麼看？」
曹朋想了想，還是開口道：「侄兒受徐州刺史徐璆之邀，前往徐州巡查刑獄。中途轉到，往東陵亭一行，卻是發現了一些問題，不得不說。」
「那就說。」
曹朋聲音低啞，卻仍舊帶著一絲不可抗拒的威嚴。
「孫權，命魯肅為丹陽太守，以呂蒙為將，蔣欽丁奉為副將，駐紮丹徒。侄兒以為，孫權已經覺察到了東陵島水軍的威脅，所以才有此安排。
東陵島，孤懸於入海口，位於吳郡、丹陽和廣陵之交。
周靖海孤掌難鳴，若不早作安排，恐難抵禦。東陵亭守衛空虛，若我是魯肅，必以此為突破口，將之佔領，則切斷東陵島和廣陵之間聯繫，使之成為孤軍。若真如此，周靖海即便再有能力，恐怕也無堅持。」
曹操聞聽，眉頭深鎖。
「陳矯卻未說過此事。」
曹朋猶豫了一下，還是鼓足了勇氣道：「侄兒倒不是想要貶低季弼，然季弼之才，與而今廣陵，確有些不太合適。他若為下邳之類的州郡，可以令地方大治。然而現在的廣陵，毗鄰江東，以屬於邊塞。季弼長於政務，善於治理，但與軍事，並非其所長。長此以往，絕非善事。」
季弼，便是陳矯。
曹朋的意思是說，如果沒有戰爭，讓陳矯治理地方，可以迅速發展起來。
可是廣陵而今形如邊塞，說不定什麼時候就會爆發戰爭。那麼陳矯的才能，就不足以擔當廣陵太守。他可以發展經濟，能夠治理地方，令治下無冤假錯案，刑獄清明。但是在軍事方面，陳矯的才具，略有不足。
曹操輕輕點頭，倒是頗有些贊同。
沉吟片刻，他突然問道：「那你可有合適人選？」
「這個……」
曹操笑道：「阿福莫緊張，你現在只是與孤閒聊，權作家人說話，不必拘束。」
「若我推薦，部將龐令明，可以擔當重任。」
「你是說，龐德嗎？」
曹操對龐德，還算是有印象。
他想了想，於是問道：「龐德從未獨當一面，且一直於軍中效力，如何獨鎮一方？」
「龐德膽大心細，且有謀略，遇事沉穩不亂。
治理地方，只需有一得力助手便可，而於軍事上，卻是一員大將……」
「確有些道理。」
曹操似乎，不想再說下去。
曹朋也立刻閉嘴，兩人緩緩走進了花園。
園中，有女子嬉笑聲。
曹朋遠遠就看到曹節帶著一個還梳著雙鴉髻的女童，在園中戲耍。
看到曹操和曹朋，曹節忙帶著女童上前問安。
那女童，就是曹操的幼女，名叫曹華，而今不過六歲。曹操臉上，露出和藹的笑容，揉了揉兩個女孩兒的腦袋瓜子，笑瞇瞇說道：「去別處耍吧，孤與你們阿福大哥有事要談，莫要打攪了我們。」
曹節連忙答應，帶著曹華離開花園。
曹朋攙扶著曹操走進湖上花廳，在一個墊著錦墊的石凳上坐下來，曹操長出了一口氣。
額頭，有細碎汗珠。
曹朋擺手，示意扈從上來，拿起一塊布巾，遞給了曹操。
「老了！」
曹操笑著說：「想當年，太平道作亂。孤奉命率領部曲，夜行三百里，追擊張寶。戰後與諸君狂飲，也未感疲乏。而今走幾步路，就有些勞累，真的是有些老了……阿福，你也坐下。算起來，咱爺倆兒自那次青梅煮酒之後，再無機會推心置腹。每次都是匆匆忙忙，連個囫圇話都說不來。」
看著曹操一臉疲態，曹朋心裡有些發酸。
一代梟雄，卻終有老去之時……
曹朋忙坐在一旁，「大王莫言『老』字，我看大王是虎老雄風在。」
「哈哈哈！」
曹操聞聽，暢快大笑。
只是才笑了一半，就劇烈咳嗽起來。
「虎牢雄風在嗎？這話說得好，孤愛聽！」
說完，曹操臉上露出落寞之色，彷彿自言自語道：「孤於弱冠而入仕，畢生所願，不過是在將來石碑之上，能寫下一個曹定遠的名號。然漢室衰頹，非孤所預料……二十二路諸侯討董，孤當時所願，只要能平定董卓，興復漢室，孤即便肝腦塗地，又有何妨？哪知道，諸侯各懷心思……
袁本初當年，也曾任俠。
原以為能成就大事，可是孤看出，其私心甚重，遇事優柔寡斷，非成大事之人。
官渡一戰，孤懷必死之心，與本初決戰。
然則……
阿福，非孤為英雄，實亂世造就耳！」
也許很久沒有與人這樣傾訴，曹操說起話來，滔滔不絕。
曹朋一旁靜靜聆聽，不時為曹操面前的杯子裡添水。良久，曹操突然閉口不言，呆呆看著池塘。一陣風拂過，拂動湖面，波紋蕩漾，水光粼粼。
曹操突然問道：「阿福，若有一日孤不在，你可願擔當重任？」
「啊？」
「子潃和子桓戰死，孤心甚悲。
孤膝下諸子，若言可成大事者，唯子潃與子桓二人。子文，性情剛烈，若同烈火。為將可獨當一面，卻難以成事……這幾年，他好讀史、書，有許多改變。可是想要統領全局，依然有些不足，還需更多磨練。
孤使其守禦邊塞，亦有磨練之意。
若有十年光陰，子文可成大才……然則荊南一戰，孤這身體卻是……
子建聰慧，才情卓絕。
其文章華美，詞藻璀璨，假以時日，比為士林大豪……可若想為雄主，卻先文弱輕浮。其心不堅，易為人左右，孤甚喜之，卻難托付大事。
倉舒聰慧，性情堅毅。
孤曾屬意於倉舒，哪知後來發現，此子涼薄，若成大事，諸子當絕！」
曹操說到這裡，凝視曹朋。
而曹朋則倒吸一口涼氣，看著曹操，半晌說不出話來。
曹操，這哪裡是推心置腹，分明有托孤之意。這也讓曹朋有些忐忑，不知道曹操究竟是什麼心思。
半晌，曹操突然問道：「阿福，你敢對天起誓，令曹氏崛起？」
「啊？」
「我要你一生一世，忠於曹氏，不可有謀逆之心，你能做到嗎？」
曹朋忙站起身來，匍匐曹操身前。
「大王，何出此言？」
「你生性堅韌，遇事冷靜，有大將之風。
雖有時候不夠冷靜，甚至是莽撞，可孤卻甚為歡喜。當初你私縱呂氏家眷，孤心中不快。然孤後來一想，呂布與你滴水之恩，你敢冒死而救，說明你心中極重情義。後來你在涼州殺了韋端，孤且怒亦喜……
阿福，你是個有情義的男兒！
有時候，孤就在想，為何你不是我親子？
若是，哪怕將孤這全部基業都交給你，孤縱九泉之下，亦能瞑目啊。」
「叔父！」
曹朋聽罷，不由得涕淚橫流。
曹操這番話說得極為動情，讓曹朋心裡，更加酸楚。
「阿福，你起來。」
「喏！」
曹朋站起身，復又遵照曹操之意，在旁坐下。
「能答應孤嗎？」
曹操拉著曹朋的手，輕聲道：「孤這一世，寧我負人，毋人負我……雖有仲德奉孝文若大才，然孤而今，可以托付者，為阿福一人。你能答應孤嗎？」
曹朋深吸一口氣，沉聲道：「叔父放心，但阿福一息尚存，絕不負叔父重托。曹氏當興，漢室必亡，此天道循環之正理……阿福會護佑我曹氏大興，一生一世，忠於曹氏。今日立誓，他日有違，當斷子絕孫，永世不復為人。」
這誓言，惡毒的很！
曹操的眼中，透出一抹溫情。
他輕輕拍了拍曹朋的肩膀，「有阿福此言，孤便放心了！」
說著，他站起身，走到亭邊。
「西北動盪，事發突然。
馬兒勇猛，非子廉可敵。而氐、羌之亂，必與馬兒有莫大關係。雋石治理涼州，可蕭規曹隨，但若應對亂局，卻還是有所不足。孤本欲使元讓出兵援助，然元讓秭歸戰敗以來，銳氣盡失，恐難以擔當重任。
公明可使關中平靜，卻難定西北。
文若建議，由你都督西北，然仲德不准。此前奉孝不斷從西北抽調人手，其用意孤並非不清楚，看似削弱你的力量，實則也是為你著想。
你在朝中，人脈甚好。
孤本猶豫是否讓你前往西北，可今日你風塵僕僕而來，令孤下定決心。
阿福，孤將任你為前將軍，武鄉侯，司隸校尉之職，使持節都督西北軍事，兩千石以下官員，若有犯忌，可先斬後奏。一年，孤要西北平靖。」
曹朋激靈靈打了個寒蟬，呆愣愣看著曹操。
老曹，你好魄力！
我年方二十七，你就讓我做鄉侯，前將軍，司隸校尉嗎？
這個職務，也等同於是讓曹朋的權力最大化。那個使持節都督西北軍，也是這一系列官職中，最為可怕的一個職務。兩千石以下官員，他都可以先斬後奏。也就是說，太守以下，曹朋皆可斬殺，這權力著實驚人。
一年，平定西北？
曹朋搔搔頭，拱手道：「臣願立軍令狀！」
「甚好！」
曹操深吸一口氣，接著道：「馬兒坐擁武都，實乃心腹之患。馬兒不除，孤恐難寐。阿福往西北之後，當設將其誅殺……武都一旦得手，你可自行決斷，是否進軍漢中……孤累了，不想再等太久，你可明白？」
曹朋如何能不明白！
曹操的目光，恐怕已經盯住了西川。
「臣，明白。」
曹操笑了！
他輕聲道：「你前往西北之後，雋石不宜繼續擔任涼州牧一職……不過，你不用擔心，換個人會對你有所牽制。孤將命賈詡為涼州刺史，助你平靖西北。希望你不要有所顧慮，該如何，便如何，自管放手而為。」
「臣，遵命。」
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曹朋返還許都的消息，於短短時間，為所有人知曉。
而他在晌午入丞相府，直至晡時過後才離開。曹操一直和曹朋單獨一起說話，究竟說些什麼，無人知曉。但不少人卻從這件事情上，看出了一絲端倪。
曹操對曹朋的寵信，從未有過減少。
哪怕此次曹操冊封魏王，而曹朋卻從頭到尾不曾出現，也無改變曹朋在曹操心目中的地位。
傍晚，下起了淅淅瀝瀝的小雨。
曹朋回到新武亭侯府，就見蔡琰黃月英夏侯真，還有張老夫人，以及曹楠，都在廳中等候
西北戰事起，牽動了曹氏一家的心神。
本不願回許都休養的曹楠，在第一時間，陪同張老夫人返回許都……
曹朋回許都，第一時間前往丞相府。
一家人便在家裡等候，並不停派人前往打探，看曹朋何時能夠回來。可是曹朋被曹操拉著說話，根本無人知曉狀況。這也讓一家人心急如焚。
見曹朋回來，老夫人頓時哭了！
「阿福，你阿爹在涼州病倒，而今又有了動盪，該如何是好。」
曹朋擺手，示意在大廳裡伺候的奴婢退下。
而後攙扶著母親坐下，輕聲道：「娘，你莫擔心，阿爹很快就會回來。」
「啊？」
老夫人驚喜萬分。
可是蔡琰眾女，卻露出了緊張之色。
「阿福，你要回去西北？」
曹楠突然問道。
跟隨鄧稷這麼多年，曹楠也不再是當年那個什麼都不懂的村婦。事實上，這些年來的起起落落，讓她學會了很多東西，更能從表面，看清楚本質。
老夫人復又露出緊張之色，拉著曹朋的手。
「怎麼，你要去西北？那怎麼可以！西北正在動盪，你去西北豈不是很危險？」
曹朋，笑了！
「再危險，也不會比我當初去河西危險。」
這一句話，也就等於是回答了曹楠剛才的提問。
曹朋，將赴西北平亂。
「你看你們，幹嘛這麼緊張？」曹朋笑道：「西北之亂，看似嚴重，其實不過是一群烏合之眾而已。父親年邁，確不適合久居涼州。大王已經安排妥當，此次父親自涼州返還，將接掌大司農之職，留居許都。
這，其實是一件好事。
我在西北，如魚兒入海，無甚危險。
倒是姐夫那邊，姐姐需告之他，大王將不日向并州用兵……姐夫鎮守河東，當防範當地歸化胡人。胡人狡詐，且無信義，不可以與之推心置腹……
這樣，我令漢升前往河東，說不得能助姐夫，一臂之力！」
曹楠聞聽，露出感激之色。
她很清楚，曹朋往西北，正是要用人之時。
黃忠雖年邁，可是曹朋對其卻是推崇備至，那必是有本事的人……鄧稷身邊，缺少可用之人。雖有蔣濟等人襄助，可武將還是有些缺乏。
細數，鄧稷手下除了一個從海西帶過去的馮超，再也沒有心腹武將。
這對於鄧稷而言，並非一件好事。
至少，對他控制軍隊，會有很大的麻煩。
「那你呢？」
「我？」
曹朋微微一笑，露出一抹驕傲之色，「天下能勝我之人，屈指可數。
馬兒雖勇，能奈我何？」