建安十三年初冬，曹操撤離荊州。
此次出兵，共耗時一年之久，調動圌兵馬三十餘萬，耗費錢糧無數。但總體而言，戰果不俗。荊襄七郡，曹操獨佔五郡，將劉備徹底趕出荊襄，與孫權分治。荊襄大部分地區，被曹操所掌控，特別是南郡、南陽、江夏三郡，為曹操掌控。這三郡，也是荊州人口最多，最為富庶三地。
撤離荊州時，為穩定荊州局勢，分化荊州力量，曹操在南陽郡和南郡分出章陵和襄陽兩郡。命曹真為章陵郡太守，任蒯正為襄陽郡太守，可謂皆大歡喜。
就曹操而言，鄧范潘璋接掌武陵，曹真鎮守章陵，非常成的在荊州設下了兩枚棋子，為日後荊州進一步接受曹操統圌治，埋下了一個伏筆。
同時，夏侯淵為荊州牧，荊州將軍，統領水陸兩軍，都督荊州軍事，掌控了大局。
而在荊州士族看來，同樣碩果纍纍。
龐山民出任江夏郡太守，蒯正為襄陽居太守，王威出任南郡太守……
更不要說，零陵太守魏延，是荊州人。
水軍大都督甘寧，祖籍南陽。
與荊州人來說，如此安排，也算是達到了荊州事，荊人圌治的目標。其結果，自然令人振奮。緊跟著，曹操在離開荊州之後，又做出一個調整。
調涼州主簿，隴西郡丞，騎都尉龐林為荊州從事。
然後又任命原宛城令，橫海將軍呂常出任南陽郡太守之職，更得荊州士族歡心。
如此一來，荊襄九郡，七郡歸曹。
七郡之中，有五郡歸於荊州人所治，如何不令人歡欣鼓舞。
從戰略角度而言，曹操征伐荊州，未能一統江東。而且連荊州，也失去兩郡，並未達到早期的戰略目的。可從另一個角度而言，他切斷了西川和江東的聯繫，是大江之龍，再也無遙相呼應，同樣是成績斐然。
天下一統之局，似乎日益臨近。
在這種情況下，程昱等人，聯合朝中十八位重臣上表漢帝，為曹操請封王位。
漢帝失去了伏完，也沒有了劉光，再無臂助。
程昱等人，咄咄逼人。
接連三次上表，迫使得漢帝，不得不同意下來。
建安十三年十一月，曹操抵達許都。
漢帝立刻命內侍傳詔，進曹操王爵，加封魏王，並賜予九錫。曹操自然上表請辭，言自己身無寸，恐難承受天恩。這就是一個姿態，也是一個禮。
曹操請辭，看上去似乎非常謙遜，但程昱等人卻立刻明白，曹操真實意圖。
旋即，程昱等人再次上圌書，歷數曹操績。
漢帝再次冊封，而曹操依然請辭，表示不敢接受。
於是，程昱等人第三次上表，懇圌請漢帝冊封。漢帝非常無奈，卻又不得不陪著曹操演完這齣戲，於是第三次下詔。三請三讓，從禮上而言，已經做足了文章。許都日報在此時又接連發表文章，將曹操豐偉績無限制誇大，字裡行間表示，若曹操不肯接受，就是置江山不顧，非是忠臣。
在這樣一種情況下，曹操最終扭扭捏捏，接受冊封。
旋即，十二月中，曹操下令置王都於鄴城，正式登上了王位，號威望。
曹魏帝國，初顯崢嶸。
而漢室江山，更風雨飄搖……
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隨著曹操冊封魏王，江東孫權，西川劉璋，莫不為之震驚。
曹操，封王了！
不僅如此，曹操在封王之後，二發招賢榜，也就是第二次唯才是舉令。
一時間，天下震動。
有暗自歡喜者，也有為漢室失聲痛哭者。
或撫掌歡呼，或破口大罵，兼而有之。不過不管外界是如何反應，曹操封魏王，已無可改變。
歷史上，曹操在八年後才當上了魏王。
可是現在，曹操卻提前封王，不得不說歷史的變化……
但這一切，和曹朋沒有關係。
當曹操正式接受冊封之時，曹朋正帶著黃忠、龐德、文武、王雙四人，在青州巡視。以廷尉之職，巡查天下刑獄。短短兩個月時間，曹朋在青州共查處冤假錯案十七件，為三十餘人活命，斬殺貪圌官污吏六人。
從某種程度而言，曹朋巡查刑獄，也為曹操造足了聲勢。
至少在民間，許多人提起曹氏一族，都會交口稱讚。建安十三年十二月，曹朋抵達東萊。他原本打算，在東萊渡過新年，不想徐州刺史徐璆發來邀請，請曹朋前往徐州巡視刑獄。於是，曹朋臨時改變了主意，於成山角登舟，一路南下，在郁洲山停靠，於朐山登陸東海。此時的東海郡，格外繁華。兩淮持續開發，令東海郡也大獲其利……麋氏家族的衰頹，代表著新興豪強的崛起。隨著海西縣不斷擴張，朐山出現了以徐、周、陳、步四姓為主的新興豪強，煮海制鹽，極為興旺。
而這四家豪強，也代表著徐州新舊勢力的結合。
昔年陳氏家族，隨著陳登病故，已更換了家主；徐氏家族則是已海西徐氏為根基，徐璆、徐宣等人的崛起，為徐氏家族，打下了深厚基礎。
周、步，屬於新興豪強。
其背後是東陵島周倉，淮陰步氏家族。
步氏憑借步騭而一飛沖天，得到了不少關照；周倉呢，則憑借與徐氏聯姻，又有東陵島水軍之便利，在東海郡站穩了腳跟。這兩家和曹朋的關係，最為密切。所以當曹朋在朐山登陸的時候，周氏族人，以及步氏族人幾乎傾巢出動，迎接曹朋的到來。在朐山停留三人，曹朋一行，前往海西。
這裡是他起家之地，與當年的荒僻相比，全然不同。
海西，已成為兩淮最為富庶之所，控制兩淮鹽路，以及各種貿易的樞紐。
許多海西人，都還記得曹朋。
當年那個站在獨臂縣令身後的清瘦少年，而今已成為鼎鼎大名的人物。
當曹朋抵達海西的時候，海西父老鄉親，紛紛在大路兩旁，列隊相迎。
「公子！」
「歡迎曹公子返鄉……」
歡呼聲，此起彼伏。
海西屯田中郎將梁習，也不禁暗自苦笑。
曹朋鄧稷兩人在海西的影響力，絕不是一時半會兒能夠消除。他們為海西打造了一個富庶環境，海西人，也把曹朋鄧稷，牢牢的記在心中。
「怎地公子在這裡，有如此聲望？」
黃忠忍不住詢問。
一旁龐德，滿臉的迷茫。
當年跟隨曹朋的人，除了周倉還留在徐州，其餘人都已經離開。
不管是文武還是王雙，都是後來跟隨曹朋。至於蔣琬張松兩人，更不太清楚。唯一清楚一些的，恐怕就是鄧芝。不過，鄧芝此次留守許都，並未隨行。
可以說，曹朋這次巡視的班底扈從，無一人知曉當年之事。
濮陽闓遠赴呂漢，馮超則隨鄧稷，前往河東。其餘如王買鄧范潘璋等人，都身處要職。曹朋在海西的影響力之大，甚至連甘寧也不太清楚。
黃忠忍不住讚道：「公子一心為民，百姓自然愛戴。」
這時候，曹朋突然回身，似是玩笑一樣和梁習道：「子虞，我今日方知，昔年楚霸王為何要建都彭城。」
「哦？」
「富貴若不能還鄉，若衣繡夜行，誰知之者？」
梁習聞聽，不由得啞然失笑。
對於曹朋的好感，隨之加深不少。在他看來，曹朋少年得志，不到三十官拜九卿之一，必然張圌狂。可是聽他這一句話，倒是有些親近起來。
也許在曹朋心裡，海西就如同他第二故鄉吧！
自己刻意去消除曹朋的影響力，固然有為朝廷考慮的因素在裡面，可更多的，恐怕還是為了證明自己，不見得比鄧稷曹朋差。突然感慨，當年如果讓自己出任海西令，未必能做的如鄧稷出色。畢竟，在他身邊，沒有一個似曹朋這樣的妖孽存在。羈絆多年的心結，在這一刻突然解開。
又何必卻刻意消除呢？
有些事情，不是你想要消除，就能消除。
只要自己立身正，全意做事，何必在意其他事情？
這麼一想，梁習心裡的不舒服，也就隨之煙消雲散了……
在梁習治理下的海西，並無太多冤假錯案。曹朋在海西停留三日，和熟悉的父老鄉親聚會，或是登高遠眺，或是泛舟海上，總之過的非常自在。
三日後，曹朋啟程離開海西，至曲陽故城參觀。
當年，他在曲陽惡戰呂布，至今記憶猶新。而今曲陽，已建立新城，劃入海西治圌下。但舊城依舊保留，當曹朋故地重遊，不由得生出無限感慨。
次日，曹朋在曲陽城頭，焚香祈禱，撰文以悼祭當年在曲陽戰死的英圌靈……
而後，告別曲陽，直奔廣陵而去。
他沒有去廣陵，而是來到了東陵亭。
「陋室銘，當初就是在此所作……當時我從海西前來，駐守東陵亭。每日見江水美色，雖然粗陋，卻過得快活逍遙。呵呵，全不似而今這般忙碌！那時候，我教小鸞做三黃鴨，讓小寰清理房舍……後來月英來到這裡，我們每天吃些小酒，品嚐新鮮河鮮，如今想來，真是享受。」
原來，陋室銘就是在這裡所書。
張松蔣琬，頓時興致盎然，在那座已經破舊的茅舍中參觀。
曹朋則帶著黃忠等人來到江邊，於扁舟之上垂釣……當晚，周倉從東陵島趕來，與曹朋徹夜暢飲。他們談到了王猛，說起了當年的往事……
周倉嚎啕大哭，而曹朋，也默默垂淚。
「而今丹徒水軍，由何人統帥？」
「呂蒙！
第二天，曹朋登上了東陵島的樓船，於江上行進。
他舉目眺望對岸，卻發現水寨林立，防禦森嚴。
「丹陽太守，而今何人？」
「朱然已調離丹陽，新任丹陽太守，便是那魯肅魯子敬。」
曹朋聞聽倒吸一口涼氣！
看起來，東陵島水軍，已經納入了江東視線。否則，孫權斷然不會讓魯肅前來。
沉吟片刻之後，曹朋提醒周倉：「大叔，要小心那魯肅。
此人並不似表面上看去那麼簡單，心機深沉，頗有謀略。他為丹陽太守，恐怕最終的目的，還是你東陵島水軍。切莫掉以輕心，當嚴加防範。」
一如當年，周倉對曹朋，仍是言聽計從。
「東陵島只你一人，未免有些單薄。」
「我也向朝廷請求，可是一直沒有回信……」
「這也正常！」曹朋歎了口氣，輕聲道：「丞相而今，手下善水戰者不多，想要抽調人手，確實困難。不過叔父出鎮東陵島，下轄兩淮之地，當多從本地尋找，說不定會有一些幫手。可惜，我卻無給叔父太多幫助。」
此時的孫權，根基已穩。
歷史上那些著名的江東將領，大都已入他轂中。
這種情況下，想要撿漏確實不太容易……對於此，曹朋也是感到無奈。
江東將領中，擅長水戰的不少。
蔣欽周泰，丁奉徐盛，這都是有名的人物。偏偏這些人，都已投奔了孫權。更不要說那周瑜手下，人才濟濟。曹朋也只能眼睜睜看著，無可奈何。
慢慢來吧！
曹朋心裡嘀咕，寬慰了周倉幾句。
周倉也知道，曹朋對此辦不多……
他想了想，突然道：「公子，給我個幫手吧。」
「哦？」
「你也知道，我是個粗人。
這水軍規模擴大，我身邊可以幫襯的卻幾近於無。以前，興霸還能指點一些，可現在他去了內方，連個商量的人都沒有。我不是說陳太守不行，但在武事上，他實在給不得我太多幫助。你看，東陵亭一帶，地勢開闊。我曾建議他，在東陵亭設立軍寨，一旦東陵島有事，也可以相互呼應。但陳太守卻不同意，說設立軍寨，耗費甚巨……
我一個人，撐著這麼大一攤子，的確有些辛苦。
所以我希望公子能給我一些幫助，哪怕派個幫手過來，也能分擔一些壓力。」
周倉，言辭誠懇。
曹朋舉目眺望東陵亭，確是覺得，是一處破綻。
「大叔，我此次返回許都，定將此事告之丞相。
至於東陵島……我要想一下，看看派誰過來幫你比較合適。」
「德潤，德潤就很好！」
曹朋一怔，旋即反應過來，闞澤當初為海西令，少不得和周倉有交道。
他是山陰人，至少知曉水上兵事。
兼之有謀略，心思也很縝密，遇事沉穩……
最重要的是，他看樣子和周倉的配合不錯，否則周倉也不會貿然向自己要人。
只是他現在為涼州主簿，可是一個重要的位子。
他，會願意來東陵島，給周倉當助手嗎？
曹朋想了想，道：「這樣吧，我回頭派人問問他，你也寫信和他商量一下。
我個人倒是無所謂，只是要看闞大哥自己的意見。
只要他願意，我一定放人……」
「嘿嘿，公子這可是你說的，到時候莫反悔。」
曹朋笑了！
「我自然不會反悔！」
離開了廣陵，曹朋沒有繼續遊玩。
而是巡視淮南刑獄之後，於三天後，抵達下邳。
此時，正是年關。
徐璆在下邳設宴款待曹朋，還要請了徐州將軍朱靈參與。朱靈和曹朋沒有太多交代，但卻是曹操一系的幹將。所以對曹朋，也極為熱情，大家賓主盡歡。
新年過後，曹朋再次動身。
他直奔兗州而去，可是還沒等他抵達兗州，卻聽到了一個意外的消息。
馬超，出兵了！
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馬超實在正月十五當天，偷襲戎丘。
戎丘都尉閻行，並沒有提防。事實上，這兩年曹軍和馬超交鋒不少，但都是小打小鬧。馬超突然偷襲，閻行倉促應戰，在亂軍中被馬超挑殺。
一員虎將，就這麼被馬超斬殺。
消息傳到了臨洮，令曹汲大驚失色……
他急忙下令，使梁寬救援西縣，復奪戎丘。同時派人通知曹洪，請他出兵援助。
可沒想到，梁寬前腳抵達西縣，馬超就撤離戎丘。
當所有人的注意力，都集中在戎丘的時候，馬超以馬岱為先鋒，馬休為副將，奇襲番塚山。曹軍在完全沒有提防的狀況下，被馬超擊潰……
馬岱佔領番塚山後，馬超卻馬不停蹄，攻克隴關，打開了通往關中的門戶。
幸好，隴縣守將是郝昭。
得知隴關丟失之後，郝昭並未立刻救援，而是率部直接在秦亭駐守，試圖切斷馬超和馬岱之間的聯繫。而今的郝昭，已具名將之風範。在秦亭堅守七天，等到了曹洪援兵抵達。不過，郝昭所部，已基本上打殘，這才撤離秦亭，在射虎谷休整……曹洪抵達之後，就下令強攻隴關，想要把關中門戶奪回。
本來，曹汲和曹洪相互呼應，奪回隴關並不算困難。
哪知湟中暴圌動，羌胡作亂……
參狼羌和白馬羌同時起兵，兵出夷道，猛攻臨洮。同時，河湟氐王竇茂作亂，聯合破羌，攻打龍耆城。王買倉促應戰，卻被一支馬賊伏擊，險些喪命。
幸好，曹汲此前把趙圌雲調至龍耆城，協助王買。
趙圌雲單人獨騎，在亂軍中挑斬七十三名馬賊，才算是把王買救出重圍。
然則此戰之後，王買身受重傷。
無奈之下，王買只得將龍耆城，托付趙圌雲。
氐王竇茂來勢洶洶，又有破羌相助。好在此前王買拉攏燒當羌成，燒當老王出兵相助，將氐羌聯軍擊退。此一戰，一支來去如風的馬賊，給曹軍造成了巨大的傷亡。那馬賊人數大約八百左右，首領姓馬，武藝高強，槍馬純圌熟，射術驚人。此人臨戰，必面罩黑甲，殺驍勇。
趙圌雲數次想要將這支馬賊剿滅，奈何對方來去如風，始終無正面交鋒。
建安十四年二月，曹洪強攻隴關部下，不得不兵退三十里，做出防禦態勢。
同時，曹洪以六百里加急，向許都求援。
西北的局勢，在短短一個月裡，發生了巨大的變化。
河湟，湟中紛紛作亂，武都馬超咄咄逼人，氐人羌人更躍躍欲試，虎視眈眈。
曹朋是在薄縣得到了消息！
曹操派人，令曹朋即刻返還許都……
曹朋得到命令，也是嚇了一跳。他不敢有半點懈怠，急忙率黃忠與龐德二人，趕赴許都。命王雙和文武兩人，保護張松蔣琬等大隊人馬行進。
「馬如風？」
曹朋看著邸報，不禁眉頭緊蹙。
「我在西涼時，可從未聽說過此人。」
負責來通知曹朋的信使，是曹朋的大舅子夏侯尚。從這一點而言，也說明了情況緊急。
夏侯尚說：「這個人冒出來的很突然！
據叔父奏報，此人在氐人造圌反之前，一直在河湟地區活動。與當地氐人、羌人的關係似乎非常密切。竇茂突然造圌反，很有可能是受此人挑唆。
這個人，可是很不簡單！」
「若簡單了，又豈能傷我兄弟？」
曹朋眼中，閃過一抹冷芒。
「許都情況如何？」
「許都而今還算平靜，雖說西北動盪，但並未收到太大的影響。
大王已下令，向河洛集結兵馬。但大王此時並不希望大動干戈，而是想要平靜解決此事。你也知道，大王才得王爵，就發生這種事情。如果大張旗鼓，恐怕傳揚出去不太好聽。所以才緊急招你返還許都商議……」
連年征戰，人心思定啊！
先是幽州之戰，後是荊州之戰。
兩年間，調動圌兵馬過五十萬，損耗錢糧不計其數。
就算曹操家大業大，也有些吃不消了……所以，曹操猶豫，也在情理。
「如此，我們還是盡快返回許都！」
曹朋打聽了一些情況後，便急急忙忙，趕往許都。
與此同時，許都丞相府。
曹操回到許都之後，身體一直不太好。
在荊南染了傷寒，對一個年過五旬的人來說，無疑有著巨大的影響。身體不似當年強壯，抵抗力慢慢下降。哪怕有名醫診治，還是時好時壞。
登上王位之後，曹操病情雖有好轉，卻依然虛弱。
故而，年關時曹操有意前往鄴城休養……可是卻沒有想到，發生了這麼一件事。
「諸公，西北之亂，當如何是好？」
文武大臣，鴉雀無聲。
這眼見著要對并州用兵，沒想到西北卻發生了戰亂。
曹洪無而返，馬超隨時可能進擊關中。而涼州牧曹汲，也因事發突然，一病圌不圌起。雖勉力支撐，卻有些力不從心。還有湟中的白馬羌，參狼羌之亂；氐人暴圌動，破羌聯合……似乎所有一切，都集中在這個時候爆發。
在這種狀況下，誰又敢輕易獻策？
萬一出了差池，恐怕就要受到牽累……
留守許都的將領，誰最適合？
這將會是一次涉及範圍極大的人員調動，誰也不想這時候，跳出來爭鋒。
「當初西北馬騰作亂，乃後將軍所定。
今西北復亂，當請後將軍再次出兵，平定羌亂。」
程昱站出來，語氣堅決，「而今留守許都諸將之中，唯有後將軍最為適合。」
「哦？」
「後將軍在西北威望甚高，羌胡信服。
馬超，不過是後將軍手下敗將，若有後將軍統領西北，則涼州無事矣。」
讓曹朋出戰嗎？
曹操心裡一動，卻旋即眉頭緊蹙。