「子山，你說友學搞出來的這個東西，真能管用？」
衙堂一側的公房裡，濮陽闓眉頭緊皺，似有些擔心的看著步騭。
眼中，有一絲絲不滿，又帶著一絲絲的憂慮。
步騭喝了一口水，搖了搖頭。「這東西還真不好說。
乍聽之下，似乎荒謬，但如果細想，又好像有道理。我不擔心這東西會不會管用，只擔心這件事，能不能推行。如果能夠推行起來的話，說不定能產生作用；但問題是，那些商蠢子，會同意嗎？友學的年紀還是有點小，能不能鎮住那些人，的確是一個很大的問題啊！」
濮陽闓起身，走出公房。
站在門廊之上，負手眺塑天邊殘陽，陷入了沉思之中。華燈初照，北集市經過數日蕭條，又恢復了往日的生機。飛揚閣是陳升的產業，如今為官府所有。經過幾天整頓之後，飛
揚閣重新開張。不過和早先飛揚閣魚龍混雜的場面相比，新開張的飛揚閣，有著明顯的不同。首先，館內整頓之後，變得寬敞許多，而清靜許多。蒲席食案的擺放，井然有序，每一張食案的間距，比之早先拉大，中間還設有簡易的屏風。這樣一來，即便是有人吵鬧，也不會影響到其他的客人。
可以說，飛揚閣新的佈局，更為體貼，更人性化。
但，這裡可不再是原先什麼人都能進來的普通酒樓。它搖身一變，似乎成了一個高尚之所。
各種的侍者，全都換上了嶄新統一的服裝，顯得更加規範。
走進飛揚閣後，撲面而來的，不再是喧囂吵鬧，而是一種雅致，一種韻味。正中央修建了一個池子，水池中間則是一座涼亭。有歌姬舞女在涼亭中表演，即不打攪客人，又能讓客人們，感受到一種儒雅之氣。整體而言，飛揚閣並沒有大興土木，卻與早先，截然兩個味道。金市的黃掌櫃不由得發出感歎，「馬公，這才是我等應該來的地方。」
馬掌櫃也連連點頭，「想當初陳升經營此地，不過是一群粗鄙之人所居之所。如今這飛揚閣，可算得上海西翹楚，已截然兩樣。不過，我估計在這裡吃酒，所需花費恐怕不會少吧。」
他看向那領路的侍者，認出這侍者，居然是早先陳升家中的僕人。
侍者連忙回答：「回馬老爺的話，鄧縣令有命，飛揚閣不會對外開放，只有本地會員，才能入內。」
「會員？」
這可是一個全新的名詞。
侍者說：「正是。」
「那這個會員……怎麼獲得？需幾多錢財？」黃掌櫃頗有些看不上馬掌櫃，便走上前問道。
「這個會員，不是說交錢就可以。
首先，成為會員必須要有一定的身份和地位，必須經由里長呈報，而後官府審批後方有資格。」
「啊？這麼麻煩？」
馬掌櫃搖搖頭，露出一副不屑之色，「誰願受這等繁瑣。」
「這是身份！」侍者回答：「是身份的象徵。」
臉上同樣浮現出不屑之色，令馬掌櫃好生尷尬。
「整個海西能有多少人獲得這身份？老爺們將來談生意，帶著客人往這邊一坐，那本身就是一種地位的象徵。馬老爺，這可不是什麼繁瑣！也不是什麼人都能得到的榮耀……」
那言下之意，你這等人，還不一定能有資格呢。
黃掌櫃頓時樂了，連連點頭，「說的好，這身份地位，拿錢買不來。」
自古以來，商人的地位不高，更被人稱之為五蠢之一。
哪怕再有錢，也不一定能得人待見。而對於這些商人來說，能得到社會的認可和重視，無疑是一種榮耀。就像侍者說的那樣，這東西可不是有錢就能夠得來！沒錯，日後和人交易，帶著那些人往這邊一坐，那就是身份，就是地位，就會顯得與眾不同，就會倍有面子。
恩，回頭我就去找里長商量此事……
同樣的事情，隨著時間的推移，不斷重複發生。
池中涼亭裡的樂伎，撫琴奏樂，為飛揚閣平添幾分韻味。
登二層樓台，今人頓感耳目一新。
空蕩蕩的大廳，正中間一個主位，兩邊排列食案蒲席。
「老爺們將來商量事情，就可以在這裡用飯。
樓下不會驚猶樓上，更不需耍擔心，有人來打攪……請老爺們入座，公子很快就會過來。」
馬掌櫃等人戰戰兢兢坐下，環視四周。
這二層的氣氛，和一層明顯不同。
一側《大風歌》橫匾懸於正牆上，龍飛鳳舞，功力卓然。
這大風歌，正是鄧稷在廣陵縣，從陳珪手中求來。大風起兮雲飛揚！到正合了飛揚閣之名。
「諸位，你們說曹公子召見我們，究竟想說什麼事情？」
「我說馬公啊，你這不是瞎問嗎？咱們誰也沒和曹公子說過話，連王先生都沒有見到曹公子，怎可能知道是什麼事情？不過呢，我估計這位曹公子，傲的緊！以前王先生拜訪鄧縣令的時候，鄧縣令還親自接見。而這一次，王先生送禮過去，禮留下了，曹公子見都不見。
待會兒，大家都留點小心，言語間多注意些，別開罪了曹公子，那可就麻煩了……」
說話的是木作行的潘勇潘掌櫃，個頭不高，圓圓的臉，矮矮胖胖，看上去讓人覺得很親切。
但克不要因為他長得親切就小覷了他。
潘勇手裡握有北集市最大的木作商行，據說和海賊盜匪，也有聯絡，負責為那些人銷贓。
其實，北集市有頭有臉的商人，底子都不太乾淨。
只不過在表面上，還算是人模狗樣……
「潘公，你這不是廢證嗎？」黃掌櫃不以為然道：「今兒大家坐在這裡，誰又會得罪曹公子？」
「姓黃的，我也是好心好意提醒，你幹嘛口出不遜。」
「我就是聽不慣你廢話。」
眼見著雙方就要起了爭執，忽聽樓下有人高聲喊道：「曹公子到！」
那人的嗓門極為洪亮，頓時壓住了樓上眾人的爭吵聲。與此同時，原本迴盪在樓下的優雅琴聲，戛然而止。坐在樓上，可以清楚的聽到樓下馬蹄聲響。緊跟著，步履聲傳來，不是一個人，而是許多人行進。但若不仔細聽的話，許多人還以為，那是一個人的腳步聲……
整齊，而一致！
曹朋一身黑色棉服大袍，要下白玉帶，上面懸掛一隻深紫色香囊。
腳下一雙白底黑面的文履，衣袂飄然，登上飛揚閣。在他身後，則有典滿和許儀兩人，虎背熊腰，一副凶神惡煞的模樣。三人登樓之後，樓上眾人紛紛起身，一臉的諛笑之色。
看著眼前這些人，曹朋心裡突然生出奇怪的感受。
一年前，他還是個病臥床榻，氣息奄奄的窮小子；可一年之後，他已然成為海西縣的衙內。
這身份上的變化，讓曹朋恍若夢中。
深吸一口氣，他朝著眾人點點頭，逕自走向了主位。
典滿和許儀在曹朋身後，和曹朋一起，分坐主位兩邊。隨即，十名壯漢登上了酒樓，兩個人站在樓梯口、其餘八人，則分列兩旁。一個個都是膀闊腰圓，並且全郁佩戴有兵器……
這十個壯漢，都是許家的家將。
往那裡一站，就透著一股剽悍之氣。
「曹公子，在下是金市黃整。」
「小人木作行潘勇。」
「小人布莊馬濤。」
「……」
賈人們，紛紛起身，弓著腰，與曹朋見禮。
曹朋面無表情，一一點頭回禮。
沒錯，他年紀小！
可越如此，這架子就越要擺起來。
這都是幫老油子，給他們一點好臉色，就會蹬鼻子上臉。
有的時候，必要的沉默，比千言萬語都有用。曹朋很清楚這個道理，而且他也不需要和這些人客套。換做鄧稷，可能還要有場面上的計較。但曹朋不需要頑慮，他現在充當的，就是海西第一衙內的身份。而且還是個實權衙內，手握海西兵權……雖說，他手裡不足二百人。
「諸位都是老海西了，也是這海西縣，有頭有臉的人物。」
曹朋慢條斯理的開口，賈人們立刻止住的話語。
「大家都看一下，人都到齊了沒。」
「到齊了，都到齊了！」
「那好，從現在開始，任何人不得再上來。」
曹朋話音剛落，就聽樓下登登登一陣急促的腳步聲傳來。
一個中年男子氣喘吁吁的跑上來，大冷的天，他出了一頭的汗，一邊跑，一邊連連拱手。
「對不住，對不住，葉某來遲，來遲一步，還望海涵。」
「這位是……」
曹朋一蹙眉，慢聲慢氣的問道。
「啊，小人是米市葉倍，店裡耽擱了一些事情，以至於來晚了，還請曹公子海涵。」
說話間，這葉倍就要坐下來。
許儀臉一沉，一擺手，兩個壯漢上來，就把葉倍面前的食案搬走。
「葉掌櫃，你何時出的門？」
葉倍看著空蕩蕩的身前，聽曹朋發問，不由得一哆嗦。
「小人……」
「黃掌櫃是吧。」
「小人在！」
「你什麼時候出的門呢？」
「回公子的話，小人得知公子設宴，故而午後就關了門市。晡時後便出了門，酉時便抵達。」
「馬掌櫃呢？」
「哦，小人和黃公差不多，都是酉時前抵達。」
曹朋笑了，「葉掌櫃，你看黃掌櫃和馬掌櫃，還有在座的所有人，酉時之前偵來了。某家也是在酉時抵達，偏你遲到，最後一個過來……既然你這麼忙，那就回去吧，我們都很清閒。」
「是啊，是啊，這時候，哪有什麼生意？」
一群賈人連忙回應，全然不理葉倍哀求的眼神。
「曹公子，小人……」
「你給我住嘴！」曹朋聲音陡然拔高，「當初鄧縣令請你吃酒，你沒有來；如今我請你吃酒，你又姍姍來遲。莫不成，在座諸公都比不得你高貴？你一個小小米蠢子，好大的排場。」
曹朋的臉色，陰沉沉的。
即便是有人想為葉倍求情，也不由得嚥了口唾沫，乖乖的閉上嘴巴。
「既然你看不起大家，那這裡也就沒有你的位子……來人，把這米蠢子給我趕出去。」
「喏！」
兩個壯漢上前，不由分說，架起葉倍就走。
「馬公，黃公，我冤枉啊……」
不等葉倍說完，家將就把他帶到了樓梯口，往下一扔。
葉倍慘叫著，從樓梯上滾了下去。而酒樓上，此時卻是鴉雀無聲，所有人的臉色，慘白如紙。
「我這個人，脾氣不好！」
曹朋沒有喝酒，而是倒了一碗水，潤了潤喉嚨。
他看著在座的商賈，臉色一變，頓時笑容滿面，「有些事，鄧縣令能忍，我卻忍不得…可能你們會有人說，你不過是鄧縣令的妻弟，架子居然比鄧縣令還大，脾氣比鄧縣令還壞？」
「啊，不敢，不敢！」
「呵呵，聽我說完。」曹朋說：「我想說的是，我就這性子
人敬我一尺，我敬人一丈。人若對我不敬，我讓他家破人亡。大丈夫就應該快意恩仇，那來得那許多的規矩？二哥，三哥，我說的可對？」
許儀典滿連連點頭，「不錯，大丈夫正當如此。」
「葉掌櫃不給我面子，就是不給鄧縣令面子，就是不給陳太守面子，就是不給朝廷面子！」
商賈們不約而同嚥了口唾沫：你丵他媽的才是最不講理！
這大帽子扣得，那叫一個狠啊……
什麼叫不給朝廷面子？
不給朝廷面子，那不就是等於造反嗎？
「葉掌櫃的米行，我看沒必要再留下了！」曹朋手指輕輕敲擊食案，目光炯炯，環觀眾人。
這小子，還真是趕盡殺絕啊！
「黃掌櫃！」
「啊，小人在。」
黃掌櫃聽到曹朋喚他，嚇得一個激靈，立刻出來，匍匐在地。
曹朋卻好像沒有看見一樣，自顧自喝了一口水，「過去三年裡，葉掌櫃在海西發了大財，賺了很多錢。有道是，一粥一飯當思來處不易，半絲半縷恆念物力維艱。我覺得這句話說的不對！我們做人，要有感思之心。一粥一飯固然要思來處不易，可若沒有朝廷，何來粥飯？」
「那是，那是……」
「可葉掌櫃在過去三年裡，卻沒有向朝廷交納半點賦稅！」
「這個……」
「所以我認為，這等逃稅行為，理應受到重罰！」曹朋的臉色柔和許多，看著黃掌櫃說道：「黃掌櫃，如果我讓你來接手葉掌櫃的米行，你又會怎麼做呢？」
當曹朋說到賦稅問題的時候，在座所有人，都噤若寒蟬。
黃掌櫃更是被嚇得瑟瑟發抖，面如人色。要知道，過去三年裡，海西連縣衙都沒有，哪去交賦稅呢？倒是平安錢交了不少，但都是交給了陳升，而不是繳納給朝廷。可曹朋後面一句話，令黃掌櫃頓時喜出望外。他吃驚的抬起頭，看著曹朋，而其他人，則用羨慕的目光，看著他。
「小人必竭力為朝廷效勞。」
大悲大喜，轉換的太快，以至於黃掌櫃如墮夢中。
曹朋滿意的點頭，「我要的，就是黃掌櫃這個態度！」
說著話，他拍了拍手，「胡班，把東西都拿上來。」
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