建安二年十月，曹操揮師進擊，大破袁術軍。
斬袁術大將橋莛、李豐、梁綱、樂就等多人，僅止張勳倖免於難，護送著袁術逃回了惟南。
這一年，袁術先敗於呂布，後敗於曹操，淮北之地盡失，能爭之將盡喪，從此一蹶不振，再也回復不到早先的盛況。與此同時，淮南地區忠於漢室的士族豪客，也漸漸和袁術疏遠。
眨眼間，已經到了十月下旬。
算算時間的話，鄧稷到海西縣，已大半個月了！
短短半個月的時間，鄧稷做了許多事。他先除掉了海西一霸陳升，而後又平抑了海西的物價，在海西初步站穩了腳跟。海西人也發現，這位鄧縣令似乎對剿匪之類的事情不感興趣。在召回了一百名巡兵之後，就沒了聲息。除了拜訪廣陵郡太守陳登之外，其餘的時間，就是整頓縣衙，修繕海西城牆。這麼多年過去了，海西的城牆早已殘破，也是時候修繕了。
以前，鄧稷沒有實力。
而現在，他剷除了陳升，將陳升的家產盡數納入庫府。
陳升的家產極為驚人，經初步清查，拋開他名下的田產奴僕，還有庫藏的商品貨物之外，僅家中的銅我，就多達千萬。這還要拋去之前他購進糧米的數千萬，全部算下來的話，已逾億錢！
就連曹朋也在私下裡感慨，陳升真是個斂財的高手。
十年間，資產逾億……怪不得能夠在海西稱王稱霸，他的資產，幾乎快要比肩那些祖世豪門。步鷙在清點陳升的財產之後，忍不住發出感慨，這麼多錢帛，可令海西三年無需稅賦。
不過，這麼多錢財，海西縣一家也無法吞下。
在清點了陳升的家產後，除糧米等物資之外，其餘一應珍奇寶物，鄧稷命人盡數送往廣陵。
這也是曹朋對鄧稷的建議。
所謂利益均沾！
鄧稷一個人，根本不可能吃下這麼多的錢貨。與其遭人嫉妒，倒不如爽快一些，交好別人。廣陵陳氏給足了鄧稷面子，或者說是給足了朝廷面子，給足了曹操面子。那麼投桃報李，鄧稷也必須讓出一部分利益出去。能夠得到廣陵陳氏的支持，遠比數百萬錢的財貨重要。對此，鄧稷也表示贊同……
清查還在繼續，不過負責清查的人，已換成了步騭。
由於衛旌沒有留下來，鄧稷手中的可用之人，依舊不多。面對陳升留下的龐大家產，以及海西縣諸多紛雜的事情，單憑步騭一個人，仍顯得捉襟見肘。在這種情況下，對廣陵相對熟悉的步騭，向鄧稷推薦了一人，名叫戴乾，表字茂曾，是丹陽人。此人原本是漢室長吏，性嚴謹，做事一絲不苟。按照步騭的說法，如果能請來這個人，必能幫助鄧稷治理海西。
其實，海西縣也不是沒有人才。
比如現為廣陵郡綱紀的徐宣，便是土生土長的海西人。
不過，徐宣的出身不差，也算是冠族，而且頗有名聲。似鄧稷目前的狀況，也請不動這樣的人物。倒是一些有才幹，又不得志的人，可以任用。但這樣的人，也必須要仔細的籌謀。
聯想後世作品中，主人公虎軀一震，四方來投的盛況，曹朋也頗感無奈。
戴乾？
又是一個陌生的名字……
不過既然是步騭推薦的人，想必也不會太差。
東漢末年，招攬人才有很多種方式。
比如征辟，比如舉薦……但劉於鄧稷來說，征辟也好，舉薦也罷，都不太合適。
就如同曹朋對他說的那樣，「咱們現在沒有資格去征辟，也不會有人願意來毛遂自薦。想要招攬來可用的人才，就必須要拿出咱們的誠意。就如同當初你登門請來濮陽闓，現在也應該登門去請戴乾。只有這樣，才能表現出你求才若渴的心思，才能打動廣陵那些不得志的人才。」
鄧稷覺得，曹朋這個想法很正確，便決定親自前往淮陵，去請出戴乾。
不過在出發之前，鄧稷還要做一件事。
出發的前一天，他把海西縣四里里長找了過來。
這也是鄧稷上任後第一次，正式召見海西縣的吏員。里長是由縣衙從當地人選聘出來的人，充當官府和百姓的紐帶，按比虎口，督察奸非，催趨賦役，聽從縣衙的差遣……現任海西縣四里里長，還是三年前被當時的縣令委任。此後海西一直動盪，也就沒有人再去管理。
按理說，里長的俸祿，是由縣令發放。
可由於這些年來，海西官員更迭，也沒有正式發放過俸祿。
陳升在海西這幾年裡，里長們早就荒廢了自己的分內之事。如果不是鄧稷召見，他們甚至忘記了，自已還是個里長。
可這一想起來，四位里長頓感恐慌。
為什麼呢？
裡長大小，也是縣衙的吏目。
新任縣今走馬上任，里長就應該出城三里恭迎。
然而鄧稷就任至今已過去了二十餘日，這些里長沒有向衙門邁進一步。
這至少是兩條罪名，一是玩忽職守，二是怠慢上官。僅此兩條，就足夠讓四位里長提心吊膽。
果不出所料，四位里長被鄧稷罵的狗血噴頭。
不過就在他們失魂落魄，準備離開縣衙的時候，又被步騭喚住。
「四位尊翁，縣令今日之所以生氣，並非是因為你們不恭敬，沒有迎接，更沒有前來應卯。
縣令是氣憤你們身為朝廷吏目，卻沒有充當起朝廷的口舌，任由強人作亂，稱霸海西而朝廷威信，蕩然無存。這些年來，海西之所以出現這樣的狀況，四位也有責任……然縣令也明白你們的苦衷。今日叫你們過來，一則是斥責，另一件事，就是要你們領取過去三年來，理應獲取的糧俸。依熊朝廷律例，爾等每年當有四十石糧俸，三年下來，共拖欠你們每人一百二十石。這裡一共是十塊俸牌，你們持此俸牌，至北集市米行，找胡班領取糧俸吧。
多餘出來的二十石，權作補償，你四人分掉就是……」
四位里長，只覺得恍然如夢！
三年了，居然還有糧俸？
他們接過俸牌，跌跌撞撞走出縣衙後，站在大街上相視良久，突然間放聲大哭。
三年來，他們也承受了許多的委屈。而今，他們終於感受到了官府的回歸。也許從現在開始，海西要變天了！
四位里長被鄧稷斥責，同時又補回了三年的糧俸。
剛修繕好的縣衙，在海西人眼中，突然又有了那已經失去多年的盛嚴之氣。
「王先生，鄧縣令回來，到現在也不肯召見我們，究竟是什麼打算啊！」
賈人們再一次感受到了縣衙方面傳遞過來的無形威壓。鄧稷召見里長的行為，向所有人透露出一個消息：從現在開始，海西縣將納入縣衙的治理。所有的一切事務，都由縣衙做主。
那麼，鄧稷會怎麼對付早先和他作對的那些賈人呢？陳升前車之鑒，仍歷歷在目。
幾十顆已經風乾的人頭，還懸掛在縣城的箭樓。鄧稷一天不標明態度，海西的賈人，便一天不能安心。不得已，他們又一次聯秩來到王成的家中，這一次他們可是真的有些惶恐了！
「鄧縣令又出去了。」
「啊？」
「他昨日夜間，帶人往淮陵去，如今不在縣衙。」
王成也是一副很無奈的表情，苦笑著對眾人道：「實不相瞞，自那天夜裡在縣衙飲宴之後，我就再也沒見過鄧縣令。縣衙的一應事務，借由縣丞和主簿兩人負責。濮陽大人最近是忙於處理案牘公務，主簿步先生的主要精力，都放在清點陳升家產一事，所以並沒有清楚鄧縣令的想法。」
「那曹公子呢？」
布莊的馬掌櫃，忍不住開口了。
他這些日子，著實花費了不少心思，打聽到了許多事情。
他問道：「我聽說，鄧縣令對他的妻弟，可說是言聽計從。雖說只是兵曹，但若論地位，又在縣丞和兩位縣尉之上。王先生，實在不行的話，咱們拜訪一下曹公子，請他出來飲酒？」
「是啊，是啊！」
既然一時半會兒見不到鄧稷，也可以和曹公子拉上關係嘛。
賈人們，好像一下子開了竅，七嘴八舌的說起來。
「請曹公子到荷花坊……」
「呸，現在是冬天，荷花池裡什麼都沒有，你讓曹公子去喝冷風嗎？還是到在下的九品湯池……」
「你休得胡言，論年頭，你那九品湯池，焉能比得我荷花坊？
我荷花坊的姑娘，個個都是水靈靈，長的國色天香。九品湯池那等地方，怎請得曹公子大駕？」
看起來，荷花坊和九品湯池，都是那種地方…哦，你們懂得！王成哭笑不得，起身喝止。
「諸公，諸公，且聽我一言。
請曹公子的事情，我倒是可以幫忙。只是曹公子乃高雅之人，當年曾為襄陽鹿門山龐尚書所看重，險些成為鹿門弟子。你們說的那些地方，著實不登大雅之堂，還是不要說的為好。
再者說，曹公子年方十四，從未聽說他喜好那些事情。
我倒是聽到了一些傳聞，曹公子的尊翁，也就是鄧縣令的丈人，乃隱墨鉅子，如今在少府效力。我覺得，大家與其請曹公子去那些地方，倒不如尋一些奇技淫巧之物奉與曹公子，可能會更有用。」
「呃……」
屋中，傳來一連串的輕呼。
原來曹公子的父親，還是隱墨鉅子！
「王先生不愧是王先生，果然厲害。
金市的黃掌櫃撫掌稱讚，一臉的諛笑，對王成道：」說來也巧，我家中就有一些小玩意兒，說不定曹公子會喜歡。」
「只你家有寶物，我家便沒有嘛？」
「就是，黃掌櫃你這話說得怎不地道，王先生是為大家著想，你怎能只頓及自己？」
一群古人義憤填膺，指著黃掌櫃破口大罵。
把那黃掌櫃罵的，訕訕然……
王成眼中，閃過一抹精芒。
臉上浮現出一抹不易覺察的笑容，他瞇超眼，輕聲道：「但不知諸公家中，都有什麼寶物？」
一夜冬雨，氣溫再次下降。
曹朋起了一個大早，走出臥房，舒展身體。
王買和鄧范已經起來，正在毗鄰跨院旁邊的空地上，練習抖桿。兒臀粗細的白蠟桿，隨著兩人的工作，產生出奇異的震盪，更引發出兩人身體上肌肉的共鳴。站在一旁，曹朋可以感覺到兩人身體氣血震動的韻律……他暗自點了點頭，看起來虎頭哥和大熊，突破在即啊！
王買似已快進入易筋的水準，而鄧范，也快到了易骨的巔峰。
假以時日，自己身邊，又要多出兩個易筋的高手……
「阿福，咱們來較量一下。」
就在曹朋看著王買兩人練功的時候，典滿和許儀滿頭大汗，興高采烈的跑過來。
「是啊，從許都出來以後，咱們可就沒較量過了。」
許儀一臉的興奮之色，笑呵呵的對曹朋說道。
這二人，業巳達到易筋的水準。雖說力量和經驗無法和周倉夏侯蘭相比，但和當初在許都時，已是天壤之別。
果然是猛將世家，這身上的基因，就是和普通人不一樣。
王買隨曹朋練功的時間最長，可到現在，還沒有突破易骨。倒是典滿和許儀，提前晉級成功。
曹朋活動了一下身子，把身上的棉袍脫下。
正準備下場和許儀較量一番，卻看見胡班從前院，急匆匆的跑來。
「公子，王成求見！」
曹朋一怔，」王成？他昨天不是來過了，怎麼又來了？你就說，縣令還沒有回來，有什麼事情，和縣令商量就行。」
胡班連忙搖頭，「公子，王成是來我你的。」
「找我？」
曹朋愣了一下，旋即笑了！
「怎麼，他們終於想起我來了？」
「呃……」
胡班實在不知道，該怎麼回答曹朋這一句話。
好在曹朋並沒有就這個問題說下去，話鋒陡然一轉，「胡班，你告訴王成。就說他的來意，我已明白。讓他回去告訴那些人，就說今晚我在北集市飛揚閣擺酒。該來的人，一個也不能落下；不該出觀的人，最好別讓我看到。還有一句話，你告訴他，我可沒鄧縣令好說話。」
「喏！」
胡班躬身，旋即又道：「那王成帶來的禮物……」
「他們想送，那就留下吧。」
「小人明白。」
胡班聞聽，呵呵的笑了，轉身離去。
而曹朋則轉過身，走到場中，擺開了一個起手式，朝許儀笑道：「二哥，咱們開始吧！」