保國公夫人滿懷笑意地望著沈棠，從她的髮髻到她的衣裳，再從她面容神色到她的坐姿儀態，終於，她忍不住點了點頭，笑著說道，「這便是貴府的大小姐吧？那日中秋夜宴離得遠，不曾看得仔細，今日一見，果然勝我家玉萱良多。」
沈棠眼眸低垂，靜立不語，又狀似害羞地將身子略往榮福的身後挪了一挪，但她心中卻暗暗地想，保國公夫人的眼神讓人覺得很不自在，倒好像自己是一件待價而沽的瓷器，而她正要將自己買了回去一般。
榮福見了沈棠故作羞澀的模樣，不由覺得有些好笑，她暗地裡在沈棠的腰間狠狠地捏了一把，臉上笑得更開了，「老夫人謬讚了，我家棠兒自然是個好孩子，但玉萱小姐卻也不差，您瞧瞧這模樣，這性情，都是萬里挑一的。」
沈棠不由太眼去看保國公夫人身後立著的女孩，她穿著一身嫩粉色的錦鍛羅裙，玉臉桃腮，一雙眼睛羞羞怯怯地垂著，兩手交握，顯得又侷促又緊張。
保國公夫人拉著自家孫女的手說道，「我家玉萱生得像她姑母，性情也是一樣地綿軟。我們金家的情況，郡主是知曉的，盡都是男孫，只得了這麼一個嫡親的孫女，全家人都將她當星星月亮似得捧著，但就是這樣，她也還能讓個三等的小丫頭給欺負了去。這還都是在府裡我老婆子的眼皮底下
，真不知道將來她若是嫁了人，又該怎麼辦。」
金玉萱聞言，頭埋得更低了一些，交互相握的雙手也擰得更緊了一些。
沈棠的眉頭輕皺，兩家的關係並不親近，聽郡主的話音似乎也並沒有和保國公府有什麼過多的交往，因此保國公夫人這一番話說得便有些莫名其妙，一時讓人吃不準她此行的來意。
榮福依舊笑得如春風一般明朗，她刻意將聲音放柔緩了一些說道，「誒，老夫人過慮了。咱們這樣的人家，又是金尊玉貴的嫡小姐，樣樣都好，就只是性子柔順了一些，這又算得什麼？將來擇婿的時候，揀那人口簡單一些，門風柔和一些的便是了。」
保國公夫人長長地歎了一聲，「話雖是這麼說，但玉萱今年也要十三了，若這時還不將性子改一改，將來便少不得要多受一些委屈。我真心疼愛這個孩子，不忍看到她跟她姑母似的，年輕輕地就沒了。」
榮福的眉頭輕蹙，保國公夫人生了六子僅得了一個女兒，闔府上下保護得嚴密，含在嘴裡怕化了，捧在手中怕掉了，十五歲上嫁了雲州容氏的嫡長子，但不過兩年，剛產下一子沒多久，便就沒了，保國公府引以為至痛，這事是整個京城的知道的。
保國公夫人微微側了側身子，忽然臉色鄭重地說道，「這便是老婆子今日冒昧來訪，想求郡主的事。
我家玉萱性子內向，家中沒有姐妹，素日也鮮少出門，竟是連個閨閣中談得來的姐妹也無。我見貴府的大小姐英果幹練，進退得宜，舉止有度，頗愛她的氣度風範，所以便忝著老臉，來替我家玉萱牽個線，只盼望大小姐若是得空，便到保國公府來坐一坐，就當多交一個朋友也是好的。」
榮福神色微鬆，笑著說道，「老夫人客氣了，孩子們年齡相當，互相走動走動是應該的。」
她轉臉過去，對著沈棠說道，「既如此，棠兒便帶著玉萱小姐到你那園子裡去坐一坐，正好曹小姐也在你那兒，你們年紀相仿，總有聊得開的話題，一塊兒去耍總比陪著我和老夫人在這裡傻站著好。我正好也要留老夫人一塊用個飯，說會子話，等老夫人回府的時候，我再派人去接玉萱小姐。」
沈棠恭恭敬敬地福了一福，稱了聲「是」，便笑意盈盈地上前，輕輕地拉過了金玉萱的手，徐徐地離開了正堂。
保國公夫人望著她們兩個的背影，臉上不由泛起了笑容來，她笑著問道，「貴府的大小姐，真是越看越可親，不知道可曾定下了親事？」
榮福眼神一深，面上顯出憂慮的神色來，她微微一歎，說道，「倒是不曾定下什麼親事。老侯爺新逝，按例棠兒是需要守孝一年的。怎麼，老夫人那可是有什麼相得的人選？」
保
國公夫人鄭重地點了點頭，「我和國公爺此生只得了一個女兒，嫁給了雲州容氏的家主，可惜她命薄，芳齡早逝，只留下了一個兒子，便是我那外孫子。論起來，我那外孫子人品相貌都屬上品，就是門第上有些不及，好在容家與方家素有淵源，我那外孫子和貴府的大小姐幼年時候就已經相識了，彼此也算是知根知底。」
她笑著說道，「我這回來，一是想讓我家玉萱與貴府大小姐結交結交。二來也是想替我那外孫子打聽打聽，若是郡主覺得這本親還能結得，等老侯爺的孝期一過，我便讓容家的人前來提親。」
榮福的睫毛微微閃動，她低低地歎道，「老夫人的外孫子，自然是極好的，但這事我卻拿不得主意，莫說是我，便是侯爺也做不得主。實不相瞞，這一兩年來，要求娶我家棠兒的人家不勝枚舉，數不勝數，卻都被老侯爺一家家地攔了。便是永寧伯府家的大少爺，這樣親上加親的好事，老侯爺也沒同意。」
保國公夫人奇道，「這卻是為何？」
榮福輕抿一口茶水，然後低聲說道，「老侯爺最疼愛的便是這個孫女了，因而不忍她受一丁點委屈。他在世時曾說過，將來棠兒的婚事侯爺和我是不得干預的，只能棠兒自個兒點了頭，這婚事才能操辦起來。」
她將身子略湊近了保國公夫人一些，刻意
壓低了聲音說道，「老侯爺是怕侯爺聽了人家的讒言，將棠兒隨意地尋個人家打發了，誤了她的終身。」
保國公夫人深以為然地點了點頭，京城的貴族圈就那麼丁點大，各家的這些陳年舊事都是極清楚的，自然知道榮福郡主口中所說的「人家」，指的便是當年懷著身孕嫁給沈侯爺做平妻的秦氏。
她輕輕頷首，「既然如此，那便等老侯爺的孝期過了，再提此事罷。」
蜿蜒的小徑上，渾然不知道此事的沈棠，正淺笑盈然地將手爐遞給金玉萱，「這天，真是越來越冷了，我瞧玉萱小姐都縮成了一團，快，將手爐拿去暖暖吧。」
金玉萱略有些羞澀地搖了搖頭，「我來的時候帶了手爐，因覺得不冷，所以便丟在了馬車上，沒帶進來。你自個用吧，我不冷。不過，還是謝謝沈大小姐。」
沈棠也不勉強，她笑著問道，「我來京城快有三年了，平素那些貴夫人辦的花會遊園會也去了不少，便是皇上的宴席也有過兩次，怎得似乎從來都不曾見過玉萱小姐呢？」
金玉萱的表情微訕，臉上閃過一絲紅暈，她說道，「我去得少，又不常往人堆裡湊，沈大小姐不曾見過我也是有的，不過我卻看見過沈大小姐一兩次。」
沈棠柔聲說道，「那真是我的不是了，若是我眼神好一些，也看到了玉萱小姐，咱們
兩個當時便就能結交了，到了這會，總算也是大半個熟人了，何至於還要這樣客套來客套去的。我叫沈棠，以後你就叫我棠兒罷。」
金玉萱的腳步微微一頓，她的臉上仍舊帶著紅暈，但是神色卻不似方纔那樣緊張，她低聲說道，「我叫金玉萱，你以後也不要玉萱小姐玉萱小姐地叫，叫我玉萱就可以了。」
沈棠輕輕地笑了，「好，那我以後就叫你玉萱了。現在咱們是去我住的月桂園，最近曹文顯大人的孫女曹芙姐姐在我那小住一段時日，芙姐姐是個溫和可親的女子，你等會見了，定會和我一樣地喜歡她的。」
金玉萱的笑容輕鬆了一些，她點了點頭，「嗯。」
沈棠的嘴角微微翹了起來，金玉萱雖然性子有些靦腆，但卻並不是沉默內向到底的人，想來不過只是因為家中沒有女孩子，家人又將她保護地太好，因此便有些羞怯。
也不過只是有些羞怯罷了。
她不由回頭望了眼身後跟著金玉萱的貼身丫鬟，長得有些粗糙，看上去很是老實，但也因此顯得有些笨拙和緊張，她緊緊地跟著碧笙的腳步，一步也不敢慢了快了，這應該是刻意地重新挑選出來的人選了吧？
金玉萱忽然低聲地喚道，「棠兒。」
沈棠忙回轉過頭來，抱以微笑，「嗯？」
金玉萱有些猶豫，又似乎是下定了決
心一般，問道，「你和容表哥，從前就認識嗎？」
沈棠的臉上略有些驚訝，她淺笑著說道，「我小時候是在淮南舅父家長大的，我舅父與容覺的父親容伯父是經年好友，他們時常互相有往來，因此我和容覺自小便是認識的。我聽說他現在住在貴府上，怎麼，這些都是他告訴你的嗎？」
金玉萱搖了搖頭，有些不解地說道，「倒沒有，容表哥雖然住在保國公府，但是他在外面有很多應酬，也不是常常在的，我和他……來往並不太多。」
她的語氣越發遲疑，「只是今日，他不知道怎得知曉了我要和祖母到貴府來，便忽然來找我，還說，若是我見了你，希望能幫他向你求一帖治傷的良藥。我看他好好的，也不曾受什麼傷，這話又說得莫名其妙的，所以……我一見著你，就忍不住就想發問。你不會怪我唐突，因此生氣吧？」
沈棠淺淺地一笑，「你將心中的疑惑對我問出來，那便是說明你已經不把我當外人了。這話說起來倒確實有些唐突，但你既不將我當外人，我又怎會因此而生氣？」
「只是……」她眉頭輕皺，「容覺他不是個亂開玩笑的人，他若是要求傷藥，那便是真的需要，也不知道是他受了傷，還是別的什麼人。也罷，我那正好有一些膏藥，等你回去的時候，便替我捎給他吧。」
金玉
萱似懂非懂地點了點頭，「好。」
曹芙是個溫柔敦厚的女子，金玉萱除了羞怯一些外，也甚好相處，三人便就聊了開去，等用過了午飯，不知不覺便就到了榮福郡主派人來接金玉萱的時候。
金玉萱依依不捨地道，「我知道你祖父逝世還未出百日，所以你不能隨意出門，等再過些日子除了服，你可要記得到保國公府來看我。」
沈棠笑著答應了她，又送她去了芳菲院。
等目送了金玉萱和保國公夫人離開之後，她有些好奇地問道，「保國公夫人可是個稀客，無事不登三寶殿，她今日來定不是因為要讓我與金玉萱結交那麼簡單，可是還有什麼事？」
榮福笑得古怪，上上下下地打量著她，直到將人看得發毛了，才緩緩地說道，「保國公夫人是替她的外孫子上門來說親的，我將你上次說的那一通，一字不差地回給了保國公夫人。她說也知道你搶手，所以也沒指望能立刻將你說了回去，等老侯爺的孝期一過，她便派人來替婚帖，只求你讓她家外孫子能入個圍，有個被擇中的機會。」
她見沈棠面色微凝，作沉思狀，不由笑道，「嘖嘖嘖，聽說你和那位容公子，還是自小就相識的青梅竹馬，怎麼樣，你若是看得中人家，我也好給保國公夫人一個准信，讓她老人家高興高興。」
沈棠輕輕地搖了
搖頭，恬淡一笑，「棠兒心裡早有了人，但卻不是這位容公子。郡主下回若再見到保國公夫人，不妨替棠兒想個借口回絕掉她吧，莫讓容公子因為棠兒而耽誤了終身，那就不好了。」
榮福聞言，雙眼立刻放出了光芒來，她的臉上寫滿了好奇與激動，急忙問道，「你心裡有了人？這是什麼時候的事情？我怎麼從來都不曾聽你說起過？咦，奇怪，平素你來往相識的男人甚是有限，我怎麼就從來沒發現你和哪一個過從親密一些。快說，這到底是怎麼一回事？」
沈棠微微將眼睛瞇了起來，笑著說道，「這可是棠兒的小秘密呢，棠兒暫時還不想告訴郡主。」
榮福哪裡肯依，不由抓住了沈棠的手臂，搖來晃去地說道，「咱們兩個名為我慈你孝的母女，實則乃是至親至愛的姐妹，我的秘密都盡皆告訴你了，連一星半點都不曾有所保留，你的秘密透露一些給我，有什麼不可以的？快，說說那個人是誰，是個什麼樣的人？」
沈棠狡黠一笑，十足像個狐狸，她瞥了榮福一眼說道，「那人啊，有點彆扭，小心眼十足，很會記恨，還愛裝可憐裝委屈，嗯，也就這些了。至於他是誰，郡主若是閒著無聊，倒可以自個兒去查。反正您的秘密，也都是棠兒閒著無聊的時候去查出來的。」
話音剛落，她便福了一福，優雅
地轉身，然後退了下去，只剩下榮福呆立在廳中，過了半晌等她回過神來之後，她便雙手叉著腰，咬牙切齒地咆哮道，「喂，你個無良的，快回來告訴我那人是誰？」
鬼衛的第七封信和第八封信是一塊來的。
裡面大致是說，沈榕已經安頓了下來，鎮西將軍也曾秘密接見過他，本來想將他調到近身伺候，但卻被他拒絕了。他自願要從一名最普通的小兵做起，沖在最危險的前鋒，親自動手與犯我邊境的西方遊牧部落決戰，在他人生第一次戰役中，便小試牛刀，生擒了對方一名小統領。
至於陳生的消息，卻沒有提及。也許是因為一去便遇到了戰事，還不曾來得及去找，也許是因為鎮西軍的人數眾多，真要找起來，也甚是艱難。更何況，這任務是榮福私下給的，沈榕或許並不想鬧得人盡皆知，也是說不定的。
榮福自然是有些失望的，但她這麼久以來，早就已經習慣了失望，所以只是略調整了一下心情，便又重新樂觀了起來，她自我安慰地說道，「榕兒是個辦事牢靠的好孩子，他既然答應了我，不管如何，就一定會替我尋到一個結果，我相信他。」
沈棠不知道要說些什麼好，只是給了榮福一個大大地擁抱，她心中暗暗地想著，就算榮福的陳生不幸在西疆的戰場上犧牲了，像榮福這樣好的女子，也
10/13
不能將一生都浪費在沈灝的身上，她一定會想盡方法幫她尋一個完美的歸宿，不讓她美麗的人生，在絕望中慢慢枯萎。
轉眼已經到了十二月廿四。
沈棠縮在屋內，手中把玩著新制的銅手爐，一邊問道，「柳嬤嬤死了？」
碧痕垂著頭，低聲回道，「是。秦夫人以柳嬤嬤偷了她的銀兩，又將她陪嫁來的珍貴寶石弄丟了為由，命人將她拖去了刑堂，重打了四十大板。柳嬤嬤向來養尊處優慣了，這四十大板打下來，便就沒了大半口氣，從刑堂出來沒一會，身子便徹底涼了透。」
她語氣微微一頓，聲音越發地低沉了，「讓人覺得尤其心涼的是，柳嬤嬤好歹也是秦夫人的奶娘，服侍了她三十來年，說打死就打死，死後也沒個棺木，就一卷破蓆子派人裹了丟到了亂葬崗了事。現在宜香堂那些永寧伯府跟著秦夫人過來的陪嫁，個個都人人自傷呢，就怕一個行差踏錯，最後也落個這樣的下場。」
沈棠輕歎了一口氣，低聲說道，「還是我先前跟你說的那句話，柳嬤嬤若不是存了貪念惡念，是不會到這個下場的，終究還是她自己造的孽。你也不必為她感到不平，她若是個忠於主子的，哪怕她惡到極點，想來也不至於死後連個鋪蓋也無。她既惡，又不忠，那得到這樣的下場，又能怪得了誰呢？」
她輕輕擺
11/13
了擺手，「你去吧，這幾天你想必也累了，好好歇息，我這裡有碧笙在。」
碧痕滿面疲倦地退了下去。
碧笙有些疑惑地說道，「原來小姐竟然派碧痕姐姐是去做這事，她向來心軟，便是十惡不赦的罪人，雖然下得了手去，但是完事之後，卻總要傷懷難過一回，再數個夜裡睡不安生，小姐又何必非讓她遭這份罪。這樣的小事，交給我去做就行了。」
沈棠撇了她一眼說道，「那日確實是想讓你去做的，誰料到你呆愣愣地立在那裡神遊太虛，我又不忍叫醒你，就只好交代了碧痕去，我的本意倒也是磨一磨她這瞎同情人的心。但……」
她語氣微變，神情變得悲哀冷然起來，「但也算是瞎貓撞著了死耗子。你後來告訴我碧痕與蘇表哥的事，總讓我覺得她是留不住的，不知道哪一日，便就會離開了我，成了他們蘇家的人。這倒也罷了，你們兩個我本就打算以後要給你們尋一門好親事的，離開我是早晚的事，成為別人家的人也是必然。」
碧笙忙道，「人各有志，碧痕姐姐的志向是什麼我管不著，但我卻是不肯離開小姐的，小姐到哪我就到哪。便是非要找個人嫁了，那我就找將來姑爺身邊的長隨。這樣呢，咱們還是在一起的。」
沈棠不由「噗嗤」一聲笑了起來，不知道怎得，她的腦海裡忽然浮現
12/13
了胭脂那日男扮女裝時，那張清秀至極的臉和那魁梧高大極其不搭調的身軀來。
她強忍住笑意，繼續剛才的話頭說道，「你先不管，等你將來有了喜歡的男人再說。先提你碧痕姐姐的事，蘇驀然雖然是個溫順的性子，但蘇家卻不是什麼善地，二姑母為人厲害精明，沈紫嫣又豈是什麼善茬？若碧痕還是那樣一個對什麼人都要掬一把同情的眼淚的，那她將來怕是要被吞得屍骨無存啊。」
碧笙瞭然，她點頭說道，「小姐的苦心，也不知道碧痕姐姐明白了沒有。」
沈棠低低一歎，屋內有著短暫的沉默。
過了良久，她忽然幽幽地開口說道，「等會你替我去一趟般若寺，在我們上回遇險的那地方，找到一棵歪脖子樹，然後將一根黃絲帶掛上去。別問我為什麼，照著去做就是了。」
13/13。