孟王妃的屋內，恪王臉色陰沉，他沉沉地對著孟王妃貼身的丫鬟怒喝道，「你們這是怎麼伺候王妃的，她懷了身孕你們不知道，她滑胎小產你們也不知道來人，將她們幾個都給我拖出去重打二十大板。」
這幾個貼身丫鬟，都是孟王妃自西昌帶來的，是準備將來替她固寵所特意挑選的陪嫁，個個都生得風流婀娜，看起來弱不禁風，這樣地嬌弱，莫說重打二十大板，便是輕輕地扇幾下，便能迎風而倒了。
聽了恪王這話，這幾個丫鬟不由都跪了下來，有的嚶嚶哭泣，有的不斷磕頭求饒，本來便顯得擁擠的內室此刻更添了幾分吵鬧，讓人心中的鬱悶更加濃厚了。
「且慢」沈棠將孟王妃的手輕輕地塞進被子，然後低聲阻止道，「恪王殿下的心情，棠兒甚能理解，這幾個丫鬟照看不力，自然是該罰，但您瞧瞧她們幾個的身板，二十大板下去，怕都沒有命在了。這幾個都是王妃從西昌帶來的陪嫁，若是一個個地都這樣沒了，西昌孟家的人生出想法也就罷了，但王妃手頭沒有得用的人，又是這樣的關口，可要她如何是好？」
恪王的神色略有些鬆動，過了良久，他終於擺了擺手，示意執刑的人退下，然後長長地歎了一聲說道，「這是我第一個子嗣，還是正妃所出，若是將來……那身份非比尋常，但這胎方才結上，卻好端端地沒了，真是讓人心中鬱結啊」
沈棠徐徐地立了起來，走到恪王跟前，低聲說道，「我聽王妃的侍女說，娘娘的月的葵水雖然晚了七日，但因她從前的就不太準，時常也有晚到的情況，因此不管是那幾個丫鬟還是王妃娘娘自己，都不曾將此事放在心上。許是娘娘的年紀到底還略嫌幼小些，因此得這胎容易，但是要保住卻有些難，等以後自然會好的。殿下還請節哀順變，就當是和這個孩子無緣吧。您和幾位娘娘都還年輕著，以後會開枝散葉，子嗣綿長的。」
恪王的臉色微變，他輕抿著嘴唇然後歎道，「確實也只能這樣想了，這孩子與我有緣無份。至於將來，希望能承你吉言吧。」
他略吩咐了幾句，便引著沈棠送她出府，蜿蜒的小徑上，他低聲說道，「表妹，王妃滑胎這事，我想將它遮掩過去，如若不然，讓母妃知曉了，恐讓她平添傷懷。」
恪王想要將此事大事化小，小事化了的本意，自然也存了對皇上的那層顧慮，但他既然不曾挑明，沈棠便只當不知道。
她輕輕點了點頭，「若是能這樣，自然是最好了，免得別人以為殿下還未成就大業，後院之中就已經開始你死我活地爭鬥了，讓人聽了，觀感甚是不好。」
恪王的後院統共也才三個女人，他成婚也不過只有兩月，但卻已經出現亂七八糟，孟王妃莽撞，劉側妃深沉，小四也絕對不是省油的燈。所謂一屋不掃何以掃天下，連齊家都無法做到，恪王又如何治國平天下？
沈棠略停頓了一會，繼續說道，「就容棠兒說一句僭越的話吧，若是恪王殿下想成大業，那後院就一定要安靜平和。尤其是與您並肩而立的那一位，就算不能給您助益，替您籠絡權臣的夫人，幫您維繫好各種裙帶關係，但卻絕不能拖您的後腿。」
孟王妃的心性，實在不能堪當恪王這樣具有十足野心的男人的妻子，她太容易發怒，也太容易被人利用，所謂妻賢夫禍少，若是妻子不懂事理，那麼不知道什麼時候，就會給丈夫惹來驚天的**煩。
沈棠這樣說，倒並不是因為孟王妃對自己的敵意，也不是要為小四作什麼鋪墊，她只是單純不喜歡自己投入那麼多心力籌謀了那樣久的事業，出現任何不穩定的因素。
恪王的身子略有些不自然地僵持了一下，但是隨即他便重重地點了點頭，「棠兒的良言，為兄記下了。」
在回侯府的馬車上，沈棠深感疲憊，她長長地歎了口氣，對著碧笙說道，「恪王雖然能文能武，但是心性到底還是軟弱了一些，看上去英明果決，但真正相處之後卻發現他行事瞻前顧後，猶豫不決，沒有殺伐決斷的氣勢與魄力。哎，若不是祖父那樣殫精竭慮地替他謀劃，又費盡心機地網羅了那麼多的人才，他又該怎樣與陷入魔怔偏執到極點的皇上相鬥？」
碧笙柔聲勸慰道，「這不也算是一件好事嗎？若恪王是個心性堅定勇往無前有大氣魄的人，那麼將來等他羽翼豐滿之後，恐怕要做的第一件事，便是拔除外戚，將沈氏的權利都收攏在自己的手中了。」
沈棠點了點頭，「也只能這樣想了，好在恪王還是個能聽得進話的人，他不夠英明神武，將來所需要倚重沈氏的地方還多得是，所以倒不必怕他會倒打一耙，恩將仇報。」
她低低地呢喃道，「除了恪王，我們也沒有更好的選擇了，不是嗎？」
日子如流水一般地淌過，一晃便到了十二月中旬，沈棠派去暗中跟著沈榕的鬼衛每五日一封書信報告著行蹤，算來已經收到了第六封。
她將閱完的信紙細細地折好，夾進了書冊之中，然後立起身來，將黑色繡了金絲牡丹花的披風套在了身上，然後吩咐道，「碧笙，陪我去一趟芳菲院。」
碧笙忙將一個紫金手爐遞到了沈棠手中，又替她將披風上的帽子套上了頭去，「這京城的冬天，怎得一年比一年冷了，小姐向來畏寒，快把手爐拿著，免得凍壞了。」
沈棠徐徐地走出了月桂園，往芳菲院的方向過去，十二月中旬，此時正是京城最冷的時節，泥土像是被凍僵了一般，小風吹過，能冷到骨子裡去。
她一邊走著，一邊將自己整個地縮在了披風之中，無奈地歎了口氣，「每當冬天，我就特別想念淮南，同樣這時節，也不過就是在外衫裡頭加一件小衫罷了，哪還用現在這樣穿得跟個熊似的，卻依舊凍得不行？好在郡主知曉我怕冷，給的炭例是雙份的，在屋子裡還行，總算是暖和的，但這一出門，可真是……受不了。」
碧笙笑著說道，「既然凍得受不了了，又何必非要出這趟門，有什麼事讓我跑一趟就是了。我雖然也不喜歡京城這冬天，但怎麼也是個習武之人，總算還能將就著過。」
沈棠無奈地搖了搖頭，「自從郡主知道鬼衛每過五日會給我來一封信後，便吵著只要再有信來，一定要告訴她。一來是為了方便地瞭解西疆的情況，二來也是關心我們家榕兒，三來嘛……她的心情我都理解，若是今日不過去一趟，我怕她心裡會不安。」
她說著便不由地擔憂了起來，「鬼衛說，四皇子帶隊的這批新募的兵士已經趕到了西疆，途中受過兩次伏擊，也不知道針對的是榕兒還是四皇子，但好在事先有了警覺也作了心理準備，因此都是有驚無險。」
碧笙有些疑惑地問道，「小姐認為這事是皇上做的，還是秦夫人做的？當初回稟二爺的時候，說的是隨著曹大人的幾個弟子前往江南遊學，我見秦夫人當時的神情並沒有什麼異樣呢」
沈棠眉頭緊蹙，「榕兒的真正去向，瞞是瞞不住的，若是有心，只要去兵部一查名冊，自然就知曉了。更何況，他還有沈氏的鬼衛暗中跟隨保護，再加上信件來往得頻繁，被人猜出來也不過是早晚的事。不管是皇上，還是秦氏，既然動用了人手伏擊，那自然是不肯輕易罷手的。只盼著那些鬼衛的能耐，真如傳說中的那般出神入化，能替我家榕兒遮擋掉這些。」
她捻了撚手指，細細地算了起來，「西疆據此萬里之遙，若是戰事吃緊的話，送信便更難了，也不知道這第七封信送出來了不曾，多久會到，榕兒的情形，西疆的戰況，多半要等下回才能知曉了。」
榮福見了沈棠，自然是滿臉期待的，她忙問道，「怎麼樣，今日可是又有信來了？」
沈棠笑著說道，「今日的信裡，榕兒他們剛到西疆安營紮寨了下來，西疆果然很亂，但情況卻比想像中的好一些，他剛剛安頓，還沒來得及去尋人，等下回來信，再看看情況怎麼樣，有沒有尋著人。」
榮福的臉上頓時顯出失望的神色，她呆立半晌之後，方才說道，「西疆兵士十數萬人，真的要尋出他來，確實也不是一天兩天的事，也罷，我就慢慢等吧，既然榕兒過去了，總是會給我尋出一個結果來的。」
她勉力調整了自己的心情，又將話題岔開，「你可知曉，昨日皇貴妃娘娘以自己身體孱弱，纏綿病榻為由，向皇上請求辭去掌管後／宮的責任，還將鳳璽和金印一併還給了皇上。皇上裝模作樣地勸慰了幾句，之後便同意了皇貴妃娘娘的請求。」
沈棠輕輕頷首，「我已經知道了。皇貴妃娘娘這招釜底抽薪甚是絕妙，若是她咄咄相逼，將矛頭指向了羅妃，就算一時逞了威風，但卻正好稱了皇上的意，讓羅妃藏得更深了。我猜，不過三日之內，皇上必然會讓羅妃領了鳳印，給她掌管後／宮的權利。」
她的嘴角終於扯出一個淺淺的弧度來，「羅妃一旦站在了明處，那麼她究竟是個什麼樣的人，才能被我們看透。另外，後／宮之主其實也並不是那麼好當的，羅妃既無身世背景，從前又一味伏低做小，後宮的渾水從此後怕是又要渾濁起來了。」
榮福略有些遲疑，「說不定皇上會讓清泰殿孟妃掌領後／宮，她入宮最早，雖然也是宮女出身，但確實先太后所賜。皇上既然不希望我們注意到羅妃，那麼未必就會如你所說地一般，讓羅妃出場。」
沈棠搖了搖頭，「若是此時羅妃上位，對將來五皇子登基也是有好處的，宮中向來都是母以子貴，又或者子又以母貴，羅妃位份越高，權利越大，五皇子的身份自然也越高。更何況，皇上以為皇貴妃娘娘時日無多，快要死了，這種時候他還會顧及什麼嗎？」
榮福想了想，甚是有理，不由笑著說道，「那咱們就等著瞧吧。」
果然不出沈棠所料，三日還未過去，皇上便有旨意傳了出來，賜封永福宮羅妃為貴妃，代皇貴妃掌管後／宮一應事務，自此後，皇貴妃稱病不出，而大周的內宮便以羅貴妃為首。
與此同時傳來的，還有另外一個消息，久未露面的太子失去了他人生中第一個孩子。八月十五中秋夜宴時，在春申殿中被太子寵幸的綿雨，失足從東宮殿的十九級台階上跌落，一屍兩命，香消魂逝，太子因此悲慟不已，一天一夜不曾進食。
沈棠聽到這消息的時候，有著短暫的失神，她不由地想，若是那時自己不曾讓綿雨行這計策，她此刻會不會還安然地活著。但這念頭不過只是一瞬之間，她很快地搖了搖頭，綿雨的命運是在她接受秦氏的利誘來陷害自己的時候，就已經注定了的。
不是這樣，也會那樣……
她低聲地對碧痕說道，「有空去一趟碧螺巷，交待一下孫嬤嬤，替綿雨的弟弟找一戶老實可靠的人家，多給他們一些錢，讓他們帶著那孩子遠遠地離開京城，過些平淡安逸的小日子吧。」
碧痕的臉上也甚是悲傷，她與綿雨共事了兩年，也算得上是朝夕相處過的，縱然綿雨後來做了對不起小姐的事，但真的聽到她過世的消息時，卻還是忍不住流下了眼淚來。
她囁嚅著點了點頭，便要退出去。
沈棠卻忽然重又叫住了她，「秦氏身邊的那個柳嬤嬤，最近怎麼樣了？」
碧痕微微一愣，她有些不解地道，「柳嬤嬤還是跟從前一樣，時刻跟隨著秦夫人左右，只是如今秦夫人上頭還有郡主壓著，因此她的氣焰也就不如從前那樣囂張了。小姐怎麼忽然問起她來？」
沈棠的眼神微微一深，「綿雨的母親便是讓這位柳嬤嬤逼死的，綿雨的弟弟也是由她經手發賣的，我曾經答應過綿雨，會替她報仇。但如今卻還不是動秦氏的時候，所以，就讓柳嬤嬤先走一步吧。」
碧痕的身子微微一震，她驚詫地問道，「小姐是想……？」
沈棠輕輕地搖了搖頭，「不，柳嬤嬤那樣的人，不值得髒了我的手，我只是想要你替我設一個局，我要讓秦氏親手將柳嬤嬤打殺。」
她招了招手，在碧痕耳邊低聲地說了幾句，然後又抬起頭來，沉聲說道，「你不要覺得這是在害人，若是柳嬤嬤是個好人，那麼即便你照我說的去做了也沒有什麼後果。但只有柳嬤嬤心存貪念惡念，那她就必死無疑。她的生死，都在她自己的一念之間，而你，只需要照我說的去做就可以了。」
碧痕的身影剛離開沒多久，靜默一旁良久的碧笙忽然說道，「小姐，這幾日，碧痕姐姐與表少爺幾乎每日都會在後花園的那片梅花林裡相見，我覺得不對勁，偷偷地尾隨過兩次，看到他們有說有笑的，但我不敢靠得太近，怕被碧痕姐姐發現了不好，所以也不曾聽清他們到底說了些什麼。」
沈棠臉色微凝，過了良久，方才歎了一聲，「以後你碧痕姐姐若是再去和蘇表哥見面，你就當什麼都不知道，別讓她看到你一副很感興趣的樣子，不用管她，更也不用跟蹤她。」
碧笙猶疑地問道，「小姐的意思，是由著她了？」
沈棠無奈地擺了擺手，「她是個有想法有主見的大人了，我們幾次明著暗著都不能點醒她，那便是說她心中早就有了自己的決斷。她本就是個心智堅定的人，做下的決定從來不會輕易放棄，我便是管得住她的人，又怎麼能夠管得住她的心？要走的留不住，隨著她去吧。」
她雖然說得輕鬆，但語氣裡卻有一種化不開的疼惜，她知道碧痕這樣不顧一切地要靠近蘇驀然，就像是撲向烈火的飛蛾，最好的結局，也不過就是真的給蘇驀然做了妾。
碧笙微微地一歎，「看來果真是青菜蘿蔔，各有所愛。這位表少爺，我真是看不出哪裡好來，又文弱，又書生意氣，莫說保護人了，我看他就是連自己也保護不好。也不知道碧痕姐姐看上了他哪一點。罷了，既然小姐讓我別再管了，我就不管，以後就權當不知道吧。」
這時，麝香匆匆地進來稟告，「大小姐，芳菲院郡主那邊來了一位姐姐說，保國公夫人帶著他們家的孫小姐來了，正在郡主那邊說話，郡主請您立刻過去陪客。」
沈棠立時警醒了起來，她眉頭微皺，心中暗暗想道，保國公府與安遠侯府平素關係一般，並不常來往，也不曾聽說他家與郡主有什麼深切的關係，保國公夫人此時突然上門來，也不知道所為何事。
忽然，她心中一跳，保國公夫人，就是容覺的外祖母，難道是容覺出了什麼事？。