綿雨的身子微微一震，臉上的表情很是不可置信，她睜大了雙眼，震驚地望著笑得明媚之極的沈棠，見到她輕輕頷首之後，方才確信了自己所聽到的是真實的。
她一時歡喜一時緊張一時又有些驚懼，心中百轉千回之後，終於還是點了點頭，「赴湯蹈火，在所不辭。」
等沈棠和碧笙出了碧螺巷時，老李頭早已經在方纔那處等候多時了，他望著逐漸有些晃開來的天色，又是歎息又是跺腳，直到看到了沈棠的身影，才終於鬆了口氣。
他掀開了車簾，有些不好意思地道，「裡頭都裝了菜，只能空出一點地方來，就只能委屈小姐和碧笙姑娘擠一擠了。」
沈棠倒並不計較，對她來說，只要能安全地回到侯府，便就足夠了，更何況這段路程總算不是太長，也不過就是忍受一會罷了。
她笑著點了點頭，便和碧笙一塊鑽進了堆滿了菜的馬車。
所謂空出來的地方，還真的很小，沈棠和碧笙一進去之後，便再也動彈不得了。新鮮採摘出來的大白菜，還滴著露水，輕輕地擦著沈棠的臉，成捆的大蔥整整齊齊地綁在了她的身後，隨著馬車的顛簸，不時有調皮的葉子跑到她的臉上和頭上。
碧笙悄聲地問道，「綿雨似乎有一些不一樣了，但這種變化不知道是好是壞，卻不知道是好是壞。小姐，那事，綿雨果真能做得嗎？」
沈棠低低一歎，「一個人經歷了那麼大的變故，若說沒有改變，那就不對了，但所謂江山易改本性難移，她就是再怎麼變，骨子裡的東西卻是怎麼也改變不了的。也正因為她還有這點野心，所以我才選了她。」
她頗有些艱難地挪動了下身子，繼續說道，「她在我身邊呆的日子不短，對我的脾性也算有些瞭解，我不過只是讓孫媽媽請了先生來教習她，她便猜到了我的打算。不錯，我原本確實是有意將她送給沈灝，讓她和秦氏互相鬥個夠本，但榮福郡主既然答應了會替我牽制秦氏，沈灝那裡就沒必要再布棋了。」
碧笙忽然掩著嘴「咯咯」地笑起來，「二爺從此以後恐怕見了這些美人兒，都再不會有從前的心思了。」
沈棠的嘴角翹成了一個弧形，她拍了拍碧笙的腦袋，嬌嗔道，「你一個還未出閣的女孩子，整日間惦記著這些，到底還識不識羞？」
碧笙忙忙地閉了嘴，過了片刻之後，又再問道，「綿雨能被利誘收買一次，小姐就不怕她被收買第二次？要知道這回，若是……那她從此就是人上之人了，與做三少爺的妾侍相比，差得何止十萬八千里？」
沈棠笑著說道，「你多慮了。莫說綿雨還有弟弟在我手上，就算富貴真的迷了她的眼，她不顧自己的兄弟再一次背叛了我，也不值當什麼。我所圖的，與她所能想到的，絕然不同。」
她的語氣忽然淡了下來，甚至透著一股冷意，「你放心吧，此計可行，且與綿雨的意願無關。我需要一個長相美貌的女人，但她可能因此而折命，綿雨犯過錯，負過我，又受過我的恩惠，這次便算她將欠我的盡數還給我吧。」
碧笙頗為贊同，「小姐將她贖出花樓，又替她葬了母親，還要為她尋回弟弟，她便算是死了，也算值了。」
沈棠眉頭微蹙，緩緩地搖了搖頭，「我不是什麼心地善良的聖母，篤信人不犯我，我不犯人。綿雨欠我良多，我救她卻也不是因為善心，她很懂得這點，甚至還想過要因此而改變命運，既然如此，我便沒什麼好掛懷的了。這事雖然甚有風險，但若是成了，也算大功一件，不僅能將她的過相抵了，我還許諾贈她金銀財帛，給她弟弟謀個出身。算起來，她確實也不算虧。」
她幽幽地歎了口氣，語氣中頗帶著幾分惆悵，「你那會問我，為何明明不喜歡小四貪功冒進，卻依舊幫她。其實，那緣由簡單之極，我若多幫小四一分，將來她便能多記著我一分好處，榕兒便多一分助力。」
碧笙有些了悟，似懂非懂地點了點頭，「原來小姐那樣盡心盡力地幫著四小姐，都是為了二少爺將來鋪路。」
沈棠輕輕地嗤笑一聲，「小四初時接近我，是因為想借我的力改變自己的命運，我讓她接近我，卻是想借她去打壓沈紫嫣姐妹，我們的交往之初，便是互相利用。」
她轉臉過去，望著碧笙，繼續說道，「後來她想要去接近三皇子，我幫她去接近三皇子，說開了，依舊是互相利用。她利用我的智謀地位，我圖她將來上位後是個助力，不過如此罷了。」
碧笙向來直爽，心中哪裡有那麼多的彎彎道道，聽罷一時沉默不語。
沈棠輕輕捏了捏她的臉頰，柔聲說道，「你以為這世間人人看起來都和和氣氣的，總是笑臉相應，看似真心篤誠，恨不得將一顆心都掏給你看，但他們的心中便也是一般的嗎？就好像你以為祖父對我一片拳拳之心，多有看重，便是將玉鬥鬥這樣珍貴的信物都交給了我，那便是真心愛重我這個孫女嗎？」
碧笙一時茫然，她張著雙眼，喃喃地問道，「侯爺他……難道不是嗎？」
沈棠笑著搖了搖頭，「他當年坐視著老夫人和秦氏將我母親害死，坐視著舅父將我和榕兒帶去淮南，哪裡有幾分愛重我的意思？當時他不愛重我，這會怎麼會突然對我珍視起來？不過是因為看我還有幾分才智，能為他所用罷了。」
碧笙有著片刻的訝然，等她細細地將這些話都咀嚼了一遍之後，她的小臉忽然地黯淡了下來，「這樣一想，果然是如此。」
沈棠輕輕地道，「我很明白這一點，祖父也很明白我明白這一點，所以彼此之間不過心照不宣地互相利用罷了。其實那也算不得什麼，反正我有榕兒，有碧痕，還有你，我覺得心裡已經很滿了。」
她認真地注視著碧笙，柔柔地說道，「若是什麼時候遇到一個人，他對你好，絕不是想要從你身上得到什麼好處；若是你有危險，他便以身來救；不管你美醜貧富智愚，也不管你的身份地位，他只是純粹地對你好。這樣的人你若是遇見了，便是捨棄了性命也要牢牢抓住他，絕對不放開手。」
話剛說完，沈棠的腦中忽然閃過了一張俊美無鑄的臉來，她微微有些發愣，但隨即卻有一絲甜蜜從心中淌過，甜蜜過後，便是無盡的牽掛與擔憂。
八月十五的夜宴，很快便到了。
照大周例，為了與群臣同慶佳節，帝后須在乾元殿設下夜宴，與朝中重臣以及各位誥命夫人貴介公子千金貴女共賞圓月，共慶中秋。
因著秦焱的警告，沈棠便想以身體不適為由辭了這中秋夜宴，但想不到剛過申時，皇極殿的掌事太監李公公便揣著皇上的口諭來到了月桂園。
他眼神凌厲，臉上掛著一層皮笑肉不笑，語氣尖刻地說道，「皇上聽說安遠侯家的嫡長孫女沈棠，柳絮才高，知書達禮，冰雪聰明，頗有才名，特命沈大小姐今夜赴乾元殿作詩一首，以慰龍心。」
待沈棠一邊咳著一邊接了旨意，李公公又居高臨下頗為鄙夷地掃視了她一眼，然後冷哼了一聲，「能被皇上欽點去乾元殿作詩，乃是天大的福份，還望沈大小姐莫要錯過了這個好機會。」
他話剛說完，便哼哼地甩開衣袖，揚長而去。
碧痕頗為緊張，她神情嚴肅地問道，「小姐，那該如何是好？」
沈棠低低地歎了一聲，「抗旨不尊，這是掉腦袋的重罪，這趟我便是不想去也沒法躲過了。」
她低頭想了想，「既然皇上是要我在乾元殿上作詩，那想來他今日還並不想要我的命，只要不是二話不說，便將我砍了，那便還有轉圜的可能。這趟既是非走不可，那也只有走一步看一步的了。」
沈謙得知了這消息後，面色卻頗為嚴肅憂慮，「若是從前，皇上還會顧及臉面，不會當眾為難你一個小女子，但如今，卻不好說了。他能狠下心來設計自己的親兒親女，又怎會對你心軟？我只怕他，設了什麼後招，若是一個不小心，便就踏入了天羅地網，中了他的計啊」
沈棠心中也甚是忐忑，但她明白今日這鴻門宴卻是不得不赴的。她暗想，三皇子如今籌謀未定，在沒有全勝的把握之前，他是絕不肯先動分毫的。若是皇上真對自己存了殺心，指望祖父，指望三皇子都是靠不住的，要讓自己抽身存全，那便只有自救了。
她的睫毛微微閃動，對著沈謙微微一笑，「祖父請莫要擔心，孫女雖然不知道皇上要使出什麼招數來，但那日孫女的計策卻可在今日執行。若是咱們能佔得先機，那孫女的命便能保住了，不只如此，還能反將皇上一軍。」
沈謙緊皺的眉頭豁然一鬆，眼眸中閃爍著精光，他一邊撫鬚一邊點頭說道，「皇上不仁，我便不義，誰也怪不得誰了」。