沈棠跟在皇貴妃與六公主的身後，徐徐進了聚花閣，剛一進門，便立刻感覺到四道火辣辣的目光飽含嫉妒地盯視著她。
她不禁有些苦笑，沈紫嫣姐妹以為她被皇貴妃召見，是多麼大的一個榮寵，但又有誰知道若不是她剛才竭力應對，險些就把自己的終身給搭上了？
沈棠輕輕搖了搖頭，也不對，自己避之不及的，恰恰卻是別人趨之若鶩的，若是知道了皇貴妃召見的緣由，想必她會更遭沈紫嫣沈紫姝的不待見。
她聽到有人低聲地詢問，「皇貴妃身後的那位，是哪家的小姐？」
有人回答，「應是安遠侯府的大小姐吧，瞧那相貌，倒與皇貴妃像了個六成六。」
那詢問的人似乎有些恍然大悟，「哦，那便是兩年前才從淮南回來的那位嫡長小姐了。」
慢慢地，議論的聲音便更小了起來。
沈棠垂眸淺笑，並不多作理會，在小宮女的指引下，悄然來到了沈氏的席位，在沈紫嫣與沈紫妤的中間，坐了下來。
碧笙忙貼了上來，低聲問道，「小姐，皇貴妃娘娘召見您，到底所為何事？」
沈棠微微擺手，示意待會再說。
皇貴妃笑著對已經到齊了的貴婦千金道，「今日來的都是老熟人，本宮也就不多說了，免得耽誤了大家的興致。滿菊，把今日的行程給各位夫人小姐說一說。」
滿菊恭聲道，「皇貴妃娘娘，先與眾位夫人小姐一起品評公子們送上來的作品，娘娘已經從中擇出了十項，夫人小姐們可給自己喜好的作品投票，得票數最多的那項，就算勝出。等品定好了今日王孫公子中的魁首，夫人小姐們便可隨意了，想遊湖的便可去遊湖，畫舫遊船皆已經備下，想遊園的也可遊園，只是別誤了午宴即可。午宴仍舊設在這聚花閣，夫人小姐們還請切勿忘記。」
沈棠心中一喜，今年的百花會竟還能自由活動，這倒是未曾料到的，隨即想到，若是不自由活動，又豈能讓太子他們名正言順地與貴女們有所交集？相親會的用心良苦，又豈能得到彰顯？
沈棠心中有了數，便打定主意等會找個僻靜的所在，自己清靜清靜，或者讓碧笙把沈榕找了過來，姐弟兩個敘敘話。
自從沈榕進了太學院後，每日早出晚歸，姐弟兩個已經很久未曾推心置腹地深談過了，也不知道弟弟在太學院混得可好，有沒有人遭人欺負。
她正胡思亂想著，那邊夏得海已經指揮著小太監們把挑出來的十項作品送了上來，在聚花閣的入口處，一字排開。
不是花間美人，便是百花爭艷圖，更多的是詠花的詩詞，能被皇貴妃選上來的，必定都有過人之處，但沈棠前世時背多了上下五千年的唐詩宋詞，這世又在書香門第的淮南方氏長大，於書畫詩詞上的造詣非同一般，自然也就不覺得有什麼稀奇了。
忽然，她的目光被一隻精心雕刻的沉香木匣子所吸引，在九幅書畫中，赫然混跡著這麼一隻匣子，令人不由起了好奇之心。
這只匣子顯然吸引的並不只是她的目光，已然有不少貴婦貴女吵嚷起來，「夏公公，這匣中所藏的，到底是何物件？快快打開來，讓我們瞧瞧啊」
夏得海笑嘻嘻地打開匣子，一陣香風飄過，令在場的夫人小姐們一下子鴉雀無聲，過了許久，終於有人忍不住笑出了聲來，接著便是眾人的哄堂大笑。
沈棠定睛一看，原來這匣中，竟裝了一塊顏色鮮艷的胭脂。
百花會上的規矩，所有呈上來的作品必須得是自己親手所作，若果真如此，那這塊胭脂的主人，倒還真有點意思。
她笑著對碧笙說道，「把我的票投給那塊胭脂去。」
而她身旁的沈紫妤則還在猶豫，她聽到沈棠的決定，不由有些驚訝，但她卻什麼都沒有問，思忖片刻之後，她方才對冬青道，「替我把票投給那幅月下芙蓉圖吧。」
很快，夏得海集齊了選票，便開始當著眾人的面，唱道，「醇王世子的詠牡丹，得了四票；太子殿下的蘭花序，得六票；三皇子殿下的月下芙蓉圖得八票；定國公世子的花間美人圖得五票；五皇子殿下的詠菊得四票……咿？瑞王世子的這匣海棠胭脂得一票」
沈棠不由輕輕地笑了起來，若不是自己的這一票，瑞王世子趙譽恐怕得抱零蛋了。
她想起坊間對這位世子爺的傳言，那可真叫是萬花叢中過，片片都沾身啊只要是他看上了的女人，不管是秦樓楚館中的花魁，還是兄弟府上的丫頭，或者是皇帝朝臣送給他的女人，皆被他收入囊中。
夏得海唱道，「今年的百花會，三皇子殿下奪得了魁首，那皇上賜下的這柄八寶匕首就是三皇子殿下的了。」
奪魁的是自己的愛兒，皇貴妃的臉上自然是掩飾不住的春風得意，她滿面笑容地揮了揮手，「夏得海，你去飛劍樓宣賜吧。」
夏得海忙接過了三皇子的畫作，疾步退了出去。
飛劍閣與聚花閣離得並不太遠，不多久，夏得海滿面笑容地進了來，手中捧著的卻是一幅繡作。
他恭聲地對皇貴妃道，「啟稟娘娘，太子殿下等也已經選出了優勝之作。」
皇貴妃不由催促道，「哦？是哪位小姐得了這第一，還不快點說來。」
夏得海小心地將手中的繡作鋪開，一幅百花吐蕊的雙面繡作赫然在眾人面前亮了相，令人驚奇的是，細細觀之，這繡作竟只佔了一半，而另一半卻是用紙拼接的，只不過作畫之人繡工卓絕，畫技也是出神入化，完全看不出來有不自然之感。
繡作一鋪開，便引來眾人的讚歎，在座的都出自名門顯貴，自然知道這手技藝是何等的驚才絕艷，幾個貴婦交口稱讚了一番之後，忙問道，「夏公公，這巧奪天工之作，到底是哪位小姐的手筆？」
夏公公笑著回答，「這百花吐蕊，乃是安遠侯府上的四小姐所作，經過太子殿下，三皇子殿下，各位王孫公子一致評定，為今年的最優。」
皇貴妃對沈紫妤並不太熟悉，只知道她是自家二弟的庶女，但不管如何，得了這最優的，是她沈氏所出的小姐，這讓她倍覺榮光。
她笑著向沈紫妤招了招手，「紫妤，還不快到本宮這裡來？」
沈紫妤的小臉漲得通紅，她從未想過自己的繡作竟然一舉奪魁，成為眾人目光的焦點，而且還被皇貴妃這樣高貴的人兒招著過去。
她有些緊張，求助似地望著沈棠，這個在場唯一一個能夠給她加油鼓勁的人。
沈棠不輕不重地捏了捏她的手心，柔聲道，「去吧，這不是你做夢都想要的嗎？從此之後，你就不再是從前那個任人欺凌的沈紫妤了。」
沈紫妤顯得有些怯懦，但她的目光裡卻滿是渴望，終於她鼓起了勇氣，向前踏出了腳步，這也將成為她人生中至關重要的一步。