太子亦頗不解母后為何要突然給范家的兩位將軍賜女人。
在太子看來，籠絡臣下，對不同的人，卻是要行不同的策略。並不是每個男人見了美人都會走不動路。
這世上有人圖名，有人圖利，有人好權，當然也有人好色。可是好色也分很多種，或好男色，或好女色，或迷大叔，或萌幼女，不能一概而論。居上位者，怎能未弄清臣下的喜好就胡亂賞賜？－－論功行賞也是一門學問，賞賜不得法，卻是會要人命的。
母后再剛毅果決，也只是一個女人，眼界還是狹小了些。
太子雖如此想，卻不能當著屬下的面就駁了母后的懿旨，只苦笑道：」誠之，你就笑納了吧。左右不過是一個女人。不喜歡就扔一邊去晾著，還怕她翻了天不成？」又賊笑道：「孤看你這半年來並無一個女人在身邊，也未去過青樓行館，怕也是憋壞了吧？」
范朝風就笑了：「這卻不勞太子操心。屬下還有事，先告退了。」
這邊范朝風回了自己的府邸，便叫了自己帶來的一名親兵，逕直去了書房。
片刻之後，這名親兵就帶著一封范朝風親自書寫的購物清單，去往輝城最繁華的榮昌街，購買大婚用品。據太子說，皇后懿旨所賜的這位女子，雖份為貴妾，卻是形同平妻，自是要三媒六聘，正式婚慶的禮儀都要一一做到。
范朝風挑的這名親兵極為盡職盡責，且為人親和，甚是健談，只半日的功夫，輝城上下都知道了皇后給范參將賜了名京城來的高門貴女，貌美非凡，且帶了十大車的陪嫁，俱是綢緞黃金珠寶銀票等既貴重又易攜帶的上用品。
就有那有心人拉了這名親兵去酒樓暢飲幾杯。酒桌上，幾杯黃湯下肚，那親兵眼就直了，舌頭也大了，說話甚是模糊，卻也讓人聽出這賜婚似有不同尋常的契機在裡面，若能半路劫了，卻是對承王大軍極為有利。
承王舉了反旗也有半年，自從顧升投了太子，承王這邊糧草就頗為吃緊。這京城來的十車黃金珠寶，或許能解一解燃眉之急。況且聽那親兵的意思，此次遣來的貴女身份不一般，很可能還有別的使命在身。那承王的探子探得了京城賜婚隊伍的具體路線，便連夜過江通報了承王。
從京城到輝城的路並不平坦。好在皇后也派出了一定的軍士護送，一般截徑的卻還不敢向他們下手。且范朝暉在山南剿匪甚有成效，從東南到京城的路線自是清爽了許多，行商們也都成群結隊從江南繞路到山南府，再進京城，卻是安全了許多。此次朝廷賜婚的隊伍，便是京城出，一隊去往東南方的山南府魏縣，一隊去往江南的輝城。
姒嬋和媚莊本是堂姐妹，雖是慕容家的遠房偏支，卻家底甚是殷實，父兄皆有出息，在家時俱是嬌生慣養的嫡女。且兩人自小都才華出眾，長得花容玉貌，本入了宮，是為太子將來預備的人選。兩人卻不願做那宮妃，只想好好奉承皇后，將來得了指婚，出去和人做正頭夫妻。因此下就做了皇裡的管事宮女，也學了一身的本事，無論宮裡宮外，抑或朝堂之爭，兩人都是見識過的，自不同一般的內奼女子，卻是有走一步看三步的軍師本事。正是居高位者爭搶的結親對象。
本以為有皇后的照拂，出去自是給人做嫡妻正室。孰知只是給人做貴妾，雖形同平妻，可見了正室，還是得敬茶行禮立規矩，自是沒有做正室來得舒服自在。
兩人俱是志當存高遠的有識之士，就有了要仗皇后的勢扶正的心思。雖流雲朝貴妾扶正的先例，只有在那不入流的商戶之家才行過，只世移時宜，萬事都有個開頭不是？
姒嬋和媚莊自謂出身大姓，又貌美如花，且是皇后所賜，自問無人能越過她們兩人去。到時先在外頭收服了自家男人的心，等回到府裡，再拿捏那兩個正室的錯，自是手到擒來。就算那兩位正室原配不犯錯，她們也能給製造機會，讓她們犯錯。朝堂上的波詭雲譎她們都經歷過不止一次，何況這種小小的內宅散手，自是三下五除二，就能做掉那兩人，讓自己順利上位。
這下兩人計議已定，便在京城南面的順風門分手，各奔前程而去。
范朝暉接的消息早，自早早就做了局，卻是要讓五老寨蟄伏已久的山賊先做一票，然後范朝暉的親兵跟在後面再剿一次匪，便能讓那官鹽變做了私鹽，順順當當地將皇后所賜的嫁妝變做自己的私產。且能除去礙手的人和物。若那慕容姒嬋有些眼色，還能保住她一條性命。若不知輕重好歹，卻是留她不得。
姒嬋卻不知已有山賊在等著她們。
一行人等快到山南府的時候，就被一群窮凶極惡的山賊截住，讓他們留下財寶物事。京城來的軍士自是看不上這些烏合之眾一樣的山賊，便迎頭趕上，同山賊打起來。到底是京城的軍士平日裡太過養尊處優，卻是敵不過有豐富對敵鬥爭經驗的五老寨山賊們，便被砍了個落花流水。一眾軍士見識不妙，俱都打馬四下散去，只留下送親的一眾太監宮女們，四散奔逃尖叫不絕。坐在紅綢面杏黃頂大車裡的姒嬋卻在山賊初來的時候，就悄悄在車裡換了小宮女的衣飾，將最貴重的飾都包在一個衣包裡，背在了背上，便和服侍她的兩個小宮女一起趁前面混戰的時候已下了車，和一眾低等太監宮女混跡在一起。
那山賊見趕跑了護送的軍士，俱是大喜。都先沖了裝著嫁妝的大車奔去。又分了幾小隊人去攔截四散奔逃的太監宮女們，並搜索此次來嫁的貴女，卻是打定了主意要擄了鎮南侯范朝暉的女人做人質，好去換了仍關在魏縣大牢裡的眾位兄弟們。
豈料那貴女坐的大車竟是空空如也。
領頭的山賊見識不妙，大叫一聲：「又中計了！」－－五老寨山賊這一年多來被范朝暉整得很慘，什麼空城計，離間計，美人計，分桃計，攪得五老寨內部分崩離析，竟有了樹倒猢猻散的光景。
此次本以為是振興五老寨的大好時機，卻是被范朝暉嚇破了膽，生怕賜婚一事亦是計，便趕忙著四散逃命。范朝暉的親兵卻是做了一把切切實實的黃雀，兵不血刃地得了十車「戰利品」，自是剿匪所得，與皇后賜婚毫不相干。有一親兵拾到不知被哪位賜婚使扔下的皇后賜婚懿旨，卻是裝作不識字，就用刀先砍了個稀爛，又一把火和旁的忌諱物事都燒掉了事。此事做得乾淨利落，很得范朝暉歡心，回去就升了這名小兵做了校尉。
已先跟眾人逃走的慕容姒嬋並不知范朝暉帶著親兵黃雀在後，只奔跑了半日，見並無人跟上來追擊她們，就知已是脫了困，卻是比之前更為頭疼。
皇后的懿旨丟了，嫁妝沒了，護送的軍士儀仗也都跑了，卻讓自己如何嫁人？－－難道自己要一路走到魏縣的大將軍府，自薦枕席？那樣豈不是坐定了自己賤妾的身份，且對方納不納還兩說。自己被山賊所劫，雖人無事，可在外已是過了夜，人都會認為自己失了貞節。就算皇后知曉，也不好再強要范家納了自己。也只好求鎮南侯一條路。若鎮南侯能看上自己，自不消說。－－可要如何才能讓那鎮南侯范朝暉信了自己？
那邊慕容媚莊一行卻是走得另一條路。因路上比不得去山南府的路太平，皇后自多派了軍士。
媚莊心思細膩，在大局上把握雖不如姒嬋，卻能察言觀色，善於從細小處見真章。卻是更能讓男人傾心，引為紅顏知己。
皇后將媚莊賜給范朝風，也是深思熟慮過的。那范四夫人據說顏色出眾，且極善妒，范朝風的房裡竟無一個伺候的屋裡人。對付這樣一個女人，用美色對抗美色是不成的，且現下也找不出和她分庭抗禮的美人。只有那既有見識，又善體貼，聰明大度的女人或可與爭。就指了一向會從小處入手的媚莊給了范朝風。
媚莊對此亦是心知肚明。
而姒嬋人賢淑睿智，又飽讀經史子集，連兵法策略都有涉及，與戰功赫赫的鎮南侯一品武威大將軍范朝暉自是有更多的共同話題。且鎮南侯雖武將習氣雖重，那憐香惜玉之心亦盛，聽聞房裡有三位妾室，外院還有數位通房伺候著。姒嬋不若尋常女人柔媚婉轉，卻是端莊大氣，想必那范大將軍更會眷顧這樣不一樣的美人。
而媚莊自己，卻更憂心能否將范四爺的心奪過來。她雖是未嫁女，卻也知道這男人要是傾了心，便很難再扳回來。罷了，非常時期，當行非常之事，只要能達到目的，用何手段並不重要。便定了心思，著力琢磨起如何收服了范四爺。
這日日落時分已到了杭縣近郊。前面探路的人過來說今日得歇了杭縣，明日一早啟程就能到了輝城。到時太子自會安排她們住下，再擇吉時出嫁。
媚莊再穩重，此時也不禁暈紅了雙頰。就由宮女們服侍著去了杭縣最大的一處客棧歇息。
天色已晚，客棧的掌櫃知是京城來的貴客，便親自收拾了一桌席面送上去，又讓人去底下大堂擺上數桌席面招待隨行送嫁的軍士。許是快要到了輝城，大家都鬆弛下來。這一路上餐風露宿，卻是今夜才能好好享受一番。軍士們分派了今晚值夜的班次，便放心大膽吃喝起來。
前方亦有人已連夜去給太子和范參將報信。這個擔子終於要卸下來了！
媚莊聽著樓下軍士們喧嘩的吵嚷聲，卻是微微笑了。終於要等到這一天了。范四爺，你是否媚莊的良人？
雖是累了，媚莊也只隨便用了幾筷掌櫃送來的上等席面，到底是江南富庶地方，雖還比不上宮裡頭，卻是和京城一流的酒樓相差無二。
若是能和那范四爺常駐江南，哪怕不能扶正，也是不怕的。媚莊心裡便微微一動。
卻是個可行的主意。等太子大軍滅了反賊承王，自是需要有人留下收拾殘局。到時求了太子和皇后，這封疆大吏便是范四爺的囊中之物。那安氏就算是正室，也要想法將她留在京城侍奉太夫人，扶養子女，代四爺進孝。
自己和范四爺在江南，卻是可以盡心經營自己的府邸，比在范府寄人籬下是好多了。再等自己生下一男半女，那范四爺的心也就在自個兒生的子女身上了。以後的種種也就順理成章。
但凡後宅出事，並不是要分個青紅皂白，也無人給你討個是非公道。一切皆是借口，所有說的出口的理由都是要掩蓋某種不可告人的目的。若男人的心也在你這邊，就更能無往而不勝。
媚莊細細想了一遍，自覺算無遺策，便放心睡了，只等明日啟程。
卻是黑甜一覺，比平日都睡得更要熟些。醒來半日，頭仍暈乎乎的，又只覺眼前一片艷紅，不覺嚶嚀一聲，就叫了身邊伺候的宮女。
一個陌生的女聲在床邊響起：「姑娘可是醒了？快給姑娘梳洗打扮，吉時快到了。馬上就要拜堂成親，完了還要給王妃敬茶呢!」