第二日卻是天高氣爽的好天氣。遠空澄藍透淨，如上好的靚藍水晶，藍中透著翠，純中透著鮮。
安解語帶著則哥兒去給太夫人請安。一路上大叢的金色波斯菊開得艷，正是登高賞菊吃蟹的好時辰。
安解語就囑咐秦媽媽去找管廚房的吳興家的，看看能不能收拾幾斤螃蟹，她們四房的人今日不得出遊，便在家自在一番也是樂事。
到了太夫人的院子裡，嘴快的則哥兒就趕緊嘰嘰喳喳地跟太夫人說起來：「祖母！祖母！娘親和則哥兒要在家吃螃蟹，喝菊花酒！」
太夫人很是疼愛則哥兒，就抱了在懷裡，戲道：「乖乖，趁祖母不在家，要偏了好東西去了。」
則哥兒就瞪了澄亮的黑眼睛，一臉正經道：「不偏！不偏！祖母可以留下來，跟則哥兒一起吃螃蟹！」
安解語羞得滿臉通紅，嗔道：「則哥兒你少說兩句。」
又問太夫人，「娘出門的東西都準備好了嗎？現下外面天氣和爽，卻是賞玩紅葉的好時候。」
太夫人便道：「老大媳婦這事是做得有欠妥當，我知道你受委屈了，也不要往心裡去。都是一家人，低頭不見抬頭見，都是為的一個臉面。」
安解語很意外，太夫人對她的態度實在太過寬容，簡直不像婆婆對媳婦，就像母親對女兒一般。實在有夠詭異。
就趕緊道：「讓娘操心了。解語也是怕丟了侯府的臉面，壞了大家的興致，才不去的。大嫂每日打理侯府的裡裡外外，做事滴水不漏，卻是管家的好手。一舉一動自有深意。解語卻是不夠沉穩，到底大嫂是我們妯娌的榜樣呢。」
正說著，大夫人也帶著繪歆和繪懿兩姐妹過來問安，順便看看太夫人這邊的出行準備得怎麼樣了。卻不妨看見安解語帶著則哥兒在此，還和太夫人談笑風生，很是融洽的樣子。
大夫人就有些躊躇，慇勤地問了安，又對安解語道：「四弟妹，昨兒夜裡你的丫鬟來元暉院說你病了，不得起床，去不了曹府做客。現下看來卻是大好了。」
就笑著對身邊的丫鬟塵香道：「塵香，去外院讓管事把四房的車也都準備上。四夫人也要去呢。」
安解語萬沒料到大夫人有這膽識當她面睜眼說瞎話。卻把她擠兌得上下不得。
塵香就應了一聲，要出去傳話。
阿藍見識不妙，便在門口攔住塵香不讓出去。
安解語這才緩過勁來，含笑道：「讓大嫂費心了。我縱有病，也是心病。就算現下大好，一會子見了堵心的人，恐怕還是會犯病。到時候壞了大家的興致，解語可是萬死莫辭其咎了。大嫂不會就想看著解語沒臉吧。」
大夫人乾笑兩聲，道：「當然不會。既然沒有好利索，就在家歇著吧。」
太夫人也道：「天天在屋裡躺著骨頭都銹了。」又叫來方嬤嬤，「你說與廚房，讓她們給四夫人和則少爺整治全蟹宴，就擺在松陽亭裡，那裡地勢高，又對著菊圃，正是賞菊吃蟹的好地步。你們不得跟我們出去，在家也樂和樂和。」
安解語大喜，本來還擔心大夫人繼續使袢子，現下太夫人話，她們的螃蟹宴卻是過了明路，更自在了。
當下各自準備不提。
大夫人就鐵青著臉帶著繪歆和繪懿回了元暉院。
繪歆便勸大夫人道：「娘消消氣。這次卻是娘的不是。給旁人當槍使了。」
大夫人自然會意，雖然對安解語仍有怨言，好歹隔了一層，妯娌之間的糾紛，自跟妻妾之間的矛盾不可同日而語。就轉了念頭，哼了一聲道：「我也不是不知她的心思。只你那四嬸，最近也太張狂了些。竟是不把我們大房放在眼裡。」
繪歆暗歎一聲，繼續勸道：「四嬸如此擺明車馬，卻是比日日慇勤小意往跟前湊的人要好許多。至少現下知道四嬸是不圖我們大房什麼，所以才能硬起腰桿。人說禮下於人，必有所求。又雲無慾則剛。四叔到底是爹爹的親弟弟，情分不比旁人。離間了爹爹和四叔的情分，可不是要旁人得利麼？娘仔細想想，是不是這個理？」
繪懿也跟著道：「四嬸是個好的。那日她踢了小程姨娘一腳，卻是好身手呢。」
大夫人就笑了，欣慰道：「是娘糊塗了。竟然沒有你們姐妹看得明白。繪歆明年及笄就要出嫁，我也好放心了。」
母女三人說說笑笑地就上了車，往中山侯曹府去了。
曹府本是不入流的世家。當年范府范四公子快到議親的時候，曹府曾和范府走動得很頻繁，也是存了一段心事。後來曹府的嫡長女居然被皇室選中，做了太子正妃，曹府才水漲船高起來。卻又挑剔起范府。再等范四爺愛男風的傳言甚囂塵上的時候，曹府就藉機和范府徹底斷了往來。
誰知三十年河東，三十年河西。太子妃曹氏入了東宮就失寵，讓個王側妃奪了權。曹家也只好夾緊了尾巴，不敢跟人擺國丈國舅的譜。
好容易等到王側妃失勢，太子妃又興盛起來，曹府眾人才揚眉吐氣，跟人四處走動起來。這范府現下是京城第一紅火的府邸，曹府深秋大宴，第一個就請了范府女眷，又請了安遠伯、執慎公、信義伯三府的女眷作陪。卻是要熱鬧一天，讓人看看曹府的體面，也藉機和范府四房的人套個交情。誰不知范朝風現下乃是太子手下第一得力之人，封侯拜將也是指日可待。拉攏了范朝風，也是給太子妃一個絕頂的助力。
中山侯的正室夫人趙氏就候在正院門口，看著范府的女眷坐了藍頂青綢轎一一過來。當下的卻是八人大轎，坐得自是鎮南侯范府的太夫人。其餘的都是四人抬小轎，卻是范府的夫人小姐。另有青綢油車，卻是給妾室丫鬟僕婦坐得。
轎停未幾，一個穿淺綠坎肩，系深綠裙子的丫鬟就匆匆趕上來，扶了范太夫人下來。
曹夫人趙氏溜了一眼那丫鬟，容長臉，臉皮白淨，卻是容貌平平，只一雙眼睛甚是沉穩，並不四下亂瞥。
曹夫人就暗暗點頭，到底范府是百年世家，連挑丫鬟都是自有一套，看她們雖容貌一半都趕不上曹府的那些執事大丫鬟，卻是真正得用之人。哪家主母願意看見靚麗青春，甚而比主母還賢惠能幹的丫鬟？
說話間這人都到了，彼此見過禮，分賓主坐下。
曹夫人就親自扶了范太夫人上座，又問：「怎不見四夫人？」
大夫人含笑道：「四弟妹有恙，未能前來。還請侯夫人見諒。」
曹夫人眼裡閃過失望之色，又整了神色，忙道：「可是要緊？要不要請御醫瞧瞧？」
大夫人道：「讓侯夫人掛心了。我們府裡也有大夫伺候著，休養幾日就好了。」
信義侯府的張二太太卻是知道中山侯曹夫人有意要見見范四夫人，是為了四夫人哥哥說親的事兒。現下安氏未到，張二太太就心下暗喜。
曹夫人就領了大家去了中山侯府的瀾園。
此園在侯府後院，卻是整整一座山都包在內，端得是一塊風水寶地。曹家也頗為自得。
山並不高，滿山紅葉樹，深秋歷霜凍，卻是紅艷欲滴，滿山滿眼，說不盡的風流婉轉，富貴榮華。
半山有個楓晚亭，卻是長長的一條如同走道，甚為別緻。又亭裡擺著一條長桌，罩著原木色桌巾，桌上碼放著卻是天南地北的珍奇果品，甚而連嶺南的荔枝也有。現下並不是吃荔枝的時節，眾人皆稱奇。
曹夫人得意，便道：「這些都是我們卓姐兒預備的。前日卓姐兒進宮見了她姐姐，說起這個紅葉宴，太子妃也極有興致，就賞了些果品。」
范大夫人程氏自是曉得太子妃是曹夫人的嫡長女，而曹夫人嘴裡的卓姐兒，便是她的嫡次女曹沐卓，今已年滿二十，卻依然待字閨中，想是父母嬌寵太過，以至高不成，低不就。
程氏就道：「曹二小姐怎麼不見？」
曹夫人就叫了人，去把曹府的小姐們都叫過來，又對眾人道：「她們姐妹平日裡病的病，弱的弱，都懶怠見人。今日不同，都是貴客，也跟各位小姐廝見一下。」
曹府的各位小姐就打扮了過來彼此見了禮。到底都是年輕姑娘，很快便互相攀談上。
曹夫人就陪了范太夫人在亭裡閒坐，又叫了女先兒過來說書，也自有樂趣。
餘下的人就分了親疏，自去結伴看紅葉去了。
小程氏讓人帶著原哥兒走在前面，自己卻去跟卓姐兒套近乎。
小程氏就道：「卓姐兒這羅裙卻是別緻，以妾身看，卻是不止二十四幅的？」
卓姐兒笑道：「二十四幅羅裙已是過時了，現下卻是時興百褶的。」
小程氏就用香羅扇掩了嘴，輕笑道：「妾身真是走眼了。卓姐兒這麼個妙人兒，不知哪個有福的能得了去。」
說到自己的終身，卓姐兒卻是陰了臉。自己二十還未嫁，連親事都未定，早已是曹府裡的笑話，就以為小程氏也不懷好意，就刺道：「沐卓不像小程姨娘那樣有福，能嫁得侯爺，生得長子。」說完，連眼圈都紅了。
小程氏趕緊陪不是，連聲道：「都是妾身妄言！還望曹小姐大人有大量，不要跟妾身一般見識。」末了，又像是自言自語道：「有些人家世淺陋，為人鄙薄，卻能嫁進大家做正妻，還能頭胎就生下嫡子，如曹小姐這般人物家世，卻難找匹配的良人。真是」
這話曹沐卓卻聽進去了，好奇問道：「小程姨娘說的是誰？」
小程氏眼珠一轉，道：「當然是我們府的四夫人安氏。」
曹沐卓不解。
小程氏就歎氣道：「我們府裡四叔有才有貌，現下又是跟著太子建功立業，眼見就要起來了，卻配了個小官家的女兒，德容言功無一可稱道不說，在家也專會調三窩四，搬弄是非，鬧得家宅不寧。」又壓低了聲音道：「你道范四爺這次為何去跟了太子南下平叛？還不是在家裡被她鬧騰得不得輕閒，才避了出去。要不是她生了兒子，早休了她去了。」
曹沐卓就怦然心動。
她的娘親曹夫人本來是打著將她嫁給范四夫人親哥哥的主意，跟范四爺有了姻親，也更好轄制范四爺做太子妃的助力。
與其拐個大彎去通過范四爺的舅爺籠絡范四爺，還不如自己直接嫁給范四爺，他和太子成了連襟，自會站在自己姐姐這邊。
曹沐卓越想越覺得好處多多。又想起當年曾見過范四爺一面，謙謙君子，溫潤如玉，若不是有那毀人名譽的傳聞，當年嫁給范四爺的就不是那安氏，而是她曹沐卓了。
就丟了小程氏在一邊，急急找她娘商議去。
小程氏扇著香羅扇看她離去，又轉回去看那滿山紅葉鬱鬱蔥蔥，心情就開朗起來。
跟著的捧香就打了個寒戰。