悲愴的吼聲，驚得城樓上的眾人震顫，可底下群民聽不見亦聽不入耳，仍衵瘋狂地奮力推打，盲目而激烈。
皇帝胸口急劇起伏，雙手無意識地捏緊，全身壓抑地陣陣戰慄。
路映夕皺眉，抽了抽被他握痛的手，但他卻沒有絲毫反應，死死地攥著。
「皇上！」她踮腳湊近他耳邊低喝一聲。
皇帝一震，才漸緩過神來，鬆開了手。
她對他露出淡淡微笑，然後走近城牆，傾俯身子，揚聲大喊：「暉城百姓聽著──皇上憂心暉城瘟疫，御駕親臨，並安排京都大夫入城，診治患者──」
清冷的嗓音蘊含著綿厚內力，響徹半空，餘音迴盪。
城樓下的所有人皆是一愣，停住推搡捶打的動作，抬頭仰望。
「兩日後，將會有更多醫者入城，為城中未染病的百姓確診！無病者，可出城！」路映夕朗聲再道，字字清晰，傳音甚遠，「大家切莫恐慌，朝廷定會盡力解暉城之難！」
群民仰著怔望，鴉雀無聲，過了片刻，便交頭接耳討論起來，不多時聲浪漸漸高揚。
「你是誰？憑什麼要我們相信你！」人群中有一人率先喊叫。
「皇上怎麼可能親自來？皇上不可能來！」又有一人接茬，懷疑而惶急。
皇帝領會，走前一步，貼近城牆，沉聲道：「朕在此──朕保證，會傾盡全力，保護朕的子民！」
擲地有聲的話語，令場面再次寂靜下來。
群民被震懾，不再與士兵揪鬥，沉默地垂手站立著。每個人心中都是半信半疑，雖然皇帝親臨，可瘟疫何其可怕，在城中困得愈久就愈危險。
路映夕回轉身，示意城樓上守職的官吏出面繼續喊話安撫人心，而後拉著皇帝退了開。
「皇上，該回宮了。」她壓低聲說，「皇上御駕至此的消息一旦傳了開，就會有更多百姓湧到城門。」
皇帝凝目定定看她，雙唇緊繃似一片鋒利的薄刃，半晌，才蹦出一句話：「朕要去濟仁堂。」
路映夕一驚，急駁道：「萬萬不可！」
「如果朕不敢去，何來醫者自願入暉城？」皇帝語聲艱澀，但如金石鏗鏘。
濟仁堂原是暉城中最大的藥堂，如今成了難營。朝廷徵用了濟仁堂週遭的民宅，用以隔離疫症嚴重的患者。
皇帝默然無言，眉宇間的寒凍之色化作慘淡。
路映夕安靜地握著他的手，往另一側城牆走去。他的體溫極低，手冷如冰。之前百姓的那些憤喊，他聽在耳中，一定感覺句句錐心，傷人徹骨。
攀梯出城之前，一直沉默跟隨的范統突然出聲：「皇上，范某想留在暉城。」
皇帝擰眉，低沉問道：「何故？」
范統抿著唇角，恭然垂首，並不言語。
皇帝眼中浮現自嘲之色，伸手拍了拍范統的肩膀，未再多言，顧自翻牆踏梯。
路映夕望了范統一眼，帶著無聲的讚賞。現如今極少朝臣自動請纓進入暉城，看來範統亦有一顆仁善之心。
「范兄，這兩日暫且不要太過接近病患，只要在城門穩住情況即可。」她低聲叮囑，再道，「糧食和藥材運入之時，勞煩范兄把關，莫叫人渾水漠魚，偷斂橫財。」
范統疑看她，但沒有贅問，頓首道：「是，范某必會竭誠護城。」
路映夕抿唇淡然一笑，旋了身攀爬繩梯，輕靈矯捷地下了城牆。
侍衛與馬車正候著，皇帝佇立馬車旁，舉目仰望，神情慼然。
「皇上，回宮吧。」路映夕走近他，輕聲道。
「嗯。」皇帝抽回視線，淡淡點頭。
還未踏上馬車，兩人面色皆是驀地一沉。
路映夕輕輕歎息，心下惻然。，南面遠處的山頭，燃起滾滾黑煙，可見又有一批病逝者被焚屍。
皇帝眸光凝滯，透著無法言說的沉痛淒然。
「皇上，從長計議。」路映夕婉言催道。
皇帝不吭聲，雙手猛地握拳，跨上馬車。無能為力！他從未覺得自己這樣無能過！
路映夕隨後上車，聽著馬蹄聲嗒嗒響起，低低說道：「人力微薄，但求無愧。」但凡人命，都是可貴，她不會再區分是哪一國的子民。
皇帝啞著聲啟口：「朕初登基時，屢有叛軍作亂，朕率兵親伐，從未吃過敗仗。但今日朕才知道，朕並不具備強大的力量，只不過是一個普通之人罷了。」
路映夕靜默凝望他，找不到話語安慰。現在只是剛剛開始，暉城裡每日都會有人死去，最後必然是數以萬計。皇帝鐵腕處置了暉城太守及一眾涉案官員，但卻也挽不回事態。就算查出是何人投墜禽畜死屍於渭河，也於事無補了。
良久的沉寂，她望著他，輕言道：「皇上，兩日後，師父會帶領一些醫者前來暉城。」
皇帝倏地抬頭看她：「有多少人？」
「不知。」路映夕微微搖頭。她確實不知，只希望師父能盡量多帶一些玄門弟子前來。但她也知師父難做，斷無可能全數弟子傾巢而出。
皇帝半瞇眸子，未置可否。她果然有法子朕繫上南宮淵，並且說服他出動玄門弟子，難道鄔國與霖國暗中聯手了？
見他眼中閃過銳光，路映夕心底無奈。若不是為了無辜百姓，她決不願意做多錯多。
皇帝垂斂了眼眸，靠坐著假寐冥思，眉目間始終籠罩著一層淡淡陰影。
……………………………
回到皇宮，馬車先送皇帝返宸宮，繼而往鳳棲宮方向駛去。
堪堪到了前殿門外，就有一人從旁側石徑撲了出來，齊齊跪於階前。
路映夕蹙眉細看，不由驚詫：「賀貴妃？」
這一身素白、長髮凌亂披散的女子竟是賀如霜？
「皇后姐姐！」淒楚哽咽從喉頭逸出，賀如霜抬臉哀戚望她。
還未及回應，就見兩名太監慌忙追來，匆匆行禮，接著一左一右半扶半架地攙起賀如霜。
路映夕輕咳一聲，目光掃過兩名太監。
其中一名年長太監恭敬出聲稟道：「皇后娘娘，賀貴妃染病在身，奴才們奉皇上之命，伺候和看守著貴妃娘娘。」
「皇后姐姐，如霜無病……」賀如霜的嗓音柔弱破碎，滿面哀傷。
路映夕靜想須臾，淡聲道：「妹妹好生修養，待本宮得空，會去看望妹妹。」
「皇后姐姐，如霜只是想與姐姐說幾句話。」賀如霜身姿虛軟，臉色蒼白，難掩憔悴。
路映夕凝睇她，不難猜想被軟禁的這段日子她過得甚是慘然。
「你們先且退下，本宮與賀貴妃敘談片刻。」路映夕看向兩名太監，語聲含威，不容辯駁。
兩名太監猶豫地面面相覷，好一會兒才施禮退了開，到不遠處的遊廊下等候。
路映夕又屏退了守門內監，待到四下無人，才沉靜開口：「賀貴妃有什麼話要與本宮說？」
賀如霜再次跪下，容色楚楚：「皇后姐姐，皇上說如霜生了怪病，神智混沌，不讓如霜外出見人。如霜知道，皇上要活活囚禁如霜至死。如霜今日冒著逆旨的大不諱前來見姐姐，只求姐姐償還如霜一個公道。」
「公道？」路映夕念著這二字，凝眸盯著她。
賀如霜神色嬌弱，美眸中卻綻出隱晦厲芒：「如霜原本將為人母，幸福未來觸手可及，但如今卻生生淪落至此地步。姐姐難道不覺如霜可憐麼？就無絲愧疚麼？」
路映夕不語，神情平淡，窺不出波瀾。
賀如霜澀然低笑兩聲，徐緩再道：「指望人心善良，是如霜太愚蠢了。如果如霜告訴姐姐一個驚天大秘密，不知姐姐會否助如霜自由？」
「是何秘密？」路映夕眉心微皺。還記得當切賀氏失勢，皇帝欲要送賀如霜去行宮別院，為防賀氏再犯事牽連她，可算給她留一條後路。可誰又料得到，賀氏族人並沒有再惹事端，偏卻是賀如霜自己走入了死路。
「關於棲蝶，也關於皇后姐姐你。」賀如霜微仰著臉龐，雙眸決然中滲出幾絲陰狠。以前她不知，原來就是鄔國害得她失去孩子。如今巳經得知，她絕不會原諒鄔國，絕不會原諒路映夕！那時她若沒有滑胎，若是平安誕下皇子，現今會是何等風光，怎會落得這般淒慘下場！
路映夕平靜地注視著她，許久，輕聲一歎：「本宮並不想知道什麼秘密。知道得越多，心會越累。」語畢，她舉步踏入殿門門坎，徒留賀如霜一人跪於石階上。
「路映夕──」賀如霜喉嚨裡發出抑制的低喊，盯著她酒然離去的背影，瞳孔驟然收縮，迸出恨意。