姚賢妃的聲線有些沙啞，像是長久沒有開口與人說話。她帶著傷殘的面容平靜無波，微抬手示意宮婢退下，才欠了身道：「皇后娘娘鳳駕親臨，姚凌未及相迎，還望皇后恕罪。」
路映夕淺淺一笑，也宣退小南，溫和回道：「姚賢妃無需多禮，本宮只是過來串串門。」
姚賢妃沉靜地望著她，眸光如水，清涼無瀾。
路映夕站起，走近她，不著痕跡地打量。她方才說話時的語氣，客氣疏離，淡然至極，彷彿並未把自己看作宮中人，更遑論是皇帝的妃子。顯然，這是一個有故事的女子，芳華正茂，可心卻早已蒼老。
姚賢妃對上她的目光，眼神沒有絲毫閃避，淡淡道：「這幾日，姚凌一直在等皇后前來。」
「為何？」路映夕疑問道。
姚賢妃的視線掠過她的臉，然後輕飄飄地掃過她的髮髻，口吻依舊輕淡：「姚凌那日刺殺南宮神醫未遂，便在等待著審判來臨。」
路映夕心中一凜，驚詫看她。她和師父有何仇怨，竟要殺之而後快？如今她又為什麼要自首？
姚賢妃慢慢移開眼光，看向壁上詩畫，口中低啞道：「多年前家父宿疾纏身，南宮神醫見死不救。姚凌為人子女，不得不為父報仇。這世上一切本皆是虛空，只是姚凌慧根不足，總要為亡父盡過綿力，方覺心安。」
「師父善心仁術，又怎會見死不救？」路映夕微微蹙起眉頭，心裡疑慮重重。師父從前每年都會外出遊歷，採藥治人，不分貧富，為何獨獨不救姚賢妃的父親？
「陳年往事，隨風而逝，再提無益。」姚賢妃低眸，默念了幾句佛語，才又抬眼看著她，道，「皇后要如何處置姚凌，姚凌都無怨尤。」
路映夕沒有接話，抿緊菱唇。這個女子，給人的感覺異常矛盾。似看透紅塵，又似終究拋不開。她要報仇，卻不徹底。她要認罪，卻明知皇帝有心庇護她。
沉默良久，想起師父並沒有受到嚴重損傷，路映夕輕輕開口道：「姚賢妃想必熟讀佛經，應知何謂得饒人處且饒人。往後若有機會，本宮會常來向姚賢妃請教佛禪。」
她說得迂迴，但姚賢妃的回應更加晦澀：「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。」
路映夕只覺話不投機半句多，乾脆告辭道：「本宮還要去看望小帝姬，姚賢妃且珍重。」
姚賢妃亦不挽留，神色靜默。
旋身舉步時，路映夕發上的那支木簪突然掉落在地。
「簪……」姚賢妃驀地出聲，卻又戛然而止。
路映夕彎腰拾起，回頭對她微笑道：「多謝姚賢妃提醒。」語畢，便不再贅言，逕直離去。
有時候，只需要窺見一角，便可拼湊出真相的全部。原來，這位姚賢妃，就是皇帝深埋心底的傷痛
路映夕探望過小帝姬之後，返回鳳棲宮，毫不意外地看見皇帝的身影。
他站在寢居前的庭院裡，長身玉立，背影寂寥。
她低歎一聲，開口喚道：「皇上。」
他緩慢地轉過身，幽暗眸子猶如寒潭，深不見底。
她靜靜地凝望著他，半晌，忽然抬手摘下發上簪子，遞到他面前，並不言語。
他揚起薄唇，笑容很淡，低沉道：「這是朕親手所刻，皇后嫌棄？」
路映夕輕搖頭，柔聲回道：「君子不奪人所愛。」雖然她注定要與他相鬥，但她要奪的，不是這些。
「朕送出的東西，不會收回。」皇帝唇角的弧度漸漸擴大，可瞳眸中卻沒有一絲笑意，冰寂如冷冬。
「從無例外嗎？」路映夕溫聲問。包括付出的感情，也不會收回嗎？可她總覺得，他不是這樣的人。他不僅會收回，還會從此收藏得十分嚴密，不讓人看見絲毫痛楚哀傷。並且，再也不會輕易付出同樣的東西。
皇帝沒有回答她的話，散淡道：「皇后如果不喜歡，扔了也無妨，朕不會責怪。」
聽聞此言，路映夕只好笑了笑，重新把木簪戴回發上。
「皇后剛才去了齋宮？」皇帝的語氣閒適隨意，負手踱步，沒有注視著她。
「臣妾一時興起，便就去拜會了姚賢妃。」路映夕如實答道。她自然知曉，皇帝對她的行蹤瞭如指掌。
「如何？」皇帝的目光眺遠，越出宮牆，不知在遙望天邊雲朵，或是其他。
路映夕無聲地漾開淺笑，頗覺玩味。他問得沒頭沒尾，是在問她見過人之後的感受，抑或是問那個「她」的現況？
斟酌片刻，她簡單地回了兩個字：「很好。」
「嗯。」皇帝不鹹不淡地應了一聲，不再繼續這個話題，轉而道，「朕明日要微服出宮，皇后可有興趣陪朕一起？」
路映夕一怔，訝異道：「臣妾也可出宮？」
皇帝低低地笑起來，側過臉看她，語帶戲謔：「皇后不是一直嚮往外面的世界嗎？」
路映夕不語，只是微笑。她確實嚮往，但她不會飲鴆止渴。即便能出皇宮，對她來說也僅是透透氣罷了。
安靜了會兒，她柔緩地反問：「皇上呢？」
皇帝懶懶地挑眉：「難不成還能指望長居在外，閒雲野鶴？每個人都有自己應站的位置，倘若心有旁騖，儘是羨慕別人所擁有，那無疑是自找罪受，自我煎熬。」
她認同地頷首：「皇上見解獨到。」
皇帝稍斂了散漫神情，正色道：「近日有眾多難民湧入京都，朕要親自去看一看。」
路映夕沒有接話。其實她亦知道，皇朝和龍朝開戰，國界邊城的百姓深受戰亂之苦，流離失所。但京都離邊城甚遠，百姓竟會一路逃難至此？其中必有蹊蹺。也許，貧民中混雜著一些奸細。明日出宮之行，顯而易見，定有凶險。皇帝特意帶她一起，是想趁亂要她的命？還是想試試她有幾分能耐？
正思量著，一名小太監神色惶恐地疾步走來，倉促地朝路映夕行了禮，然後立即到皇帝身邊，附耳小聲稟告。
皇帝的臉色驟變，轉眸對向她，凌厲瞪了一眼，而後寬袖一拂，大步離去。
路映夕看著他極快速的步伐，眉心輕輕皺起。她今日第一次去齋宮，這才一轉眼，那邊就出事了？未免太湊巧。
但她也不急著跟上去，她倒想等著看皇帝會如何處理這件事。如果他是那種會被感情蒙眼的昏庸男子，那麼他不配當她的對手