練鈞如端詳著手中那一紙薄薄的盟約，情不自禁地搖頭苦笑。這種東西他也不知道承認過多少，但最終能夠發揮效用的卻寥寥無幾，不過是彼此求一個心安而已。況且，在離幽那樣的威脅面前，他縱是有天大的仇恨也只得暫且擱下。他從來沒有感覺到，會有這樣狡詐如狐，詭變多智的女流。
書房中依然掛著那一幅無比詳盡的山川地理圖，儘管和他前世所見有著巨大的分別，但他依舊感到胸腑中充滿了一腔豪情。
自中州初代天子分封諸侯以來，這天下名義上歸於天子，但實際上卻日漸四分五裂，所謂的禮崩樂壞正是如此。他希望看到的是一個在強力朝廷統治下的王國，而不是如今這種諸侯和天子分庭抗禮的格局。
「殿下，潘從甲求見！」門外突然響起了一個奏報的聲音。
「讓他進來！」
儘管只有五年的功夫，但當日那位游商世家的長子潘從甲卻變化巨大，如今在外人眼中，他的一舉一動都符合官宦的典範，根本看不出一絲一毫的商人氣息。由於潘從甲的身份特別，練鈞如一直把他安排在姜偃身邊作為伴讀，其餘時間又任他為司空，利用他聯絡各處大商賈，想要借此掌控天下最大的隱勢力。看著潘從甲從容的神情和風度，他不由露出了一絲滿意的笑容。
行禮拜見之後，潘從甲立刻道出了此行來意，「殿下，先前你對潘家等游商的大力栽培，使得不少大商賈非常眼紅。再加上這些時日中州一改往日貧弱景象，又是出兵又是大勝，很多人都改了看法，因此潘家上下雲集了不少豪商代表，想要藉機攀附朝廷。父親不敢隨意做主，派了人送信過來，說是恭請殿下諭示。」
練鈞如眉毛一揚，臉色也變得愉悅了起來。「這些人倒是會觀風色，只是他們錯過了最佳時機，就算來攀附，也不會得到太大的好處！」他說著便斜睨了一眼潘從甲神情，見他的眼神中掠過一絲喜色，便知道潘家也懷著私心，「你放心，當年你的父親能夠與我結下緣分，足可見潘家是有決斷的人，所以說不論如何。我都不會讓潘家吃虧的。」「潘家能有如今的聲勢，全*殿下地一意扶助，潘家上下自然不敢忘記這份恩德！」潘從甲畢恭畢敬地躬身謝道，「既然如此，那些豪商派來的人應該如何計較？」
「讓他們回去通知各自的主子，倘若要求富貴。那就自己到華都來。他們來了之後，你就負責安排一下，看看有誰是值得一見地。」練鈞如手指輕叩桌面，轉眼就有了主意，「如今正是需要他們的時候。他們要是識時務自然最好，否則到時大勢已定的時候，他們就怪不得如今這一遭了！」
果然，正如練鈞如所料，這些豪商大賈雖然不能說是先知先覺。但要論起善觀風色，他們卻絲毫不落人後。在練鈞如的話傳到潘家之後。往華都的大道上頓時擠滿了各色馬車，人人都想盡早趕到，一時之間。各地的驛站紛紛將消息傳到了陽平君府。
連著接待了三個豪商，練鈞如的臉色漸漸陰沉了下來。僅僅從交談的隻言片語中，他便看出了這些人並未徹底下定決心，或者說，這些時時刻刻都在交易中度日的商賈仍在猶豫，還在找尋最佳選擇，若是沒有足夠的實力作為後盾，即便如今能夠達成一致，將來也未必能夠放心使用這些人。
他正在沉思對策，外間就傳來了一個驚喜交加的聲音：「練郎，明期回來了！」
一句話頓時讓練鈞如幾乎跳了起來，炎國發生的一切他自然廖若指掌，甚至連炎姬當日欲圖和母親莊姬雙雙隱居的事也瞞不過他。只是，他一直以為，在莊姬沒有從北狄大營回來之前，炎姬會一直呆在炎國，誰知事情竟大大出乎他的意料，難道這其中還有其他隱情？
他幾步衝上前去打開房門，只見孔懿和炎姬雙雙立在那裡，一個面露喜悅的笑容，而另一個則是面沉如水。他微微頷首將兩人讓進了房中，這才親自掩上了大門。「明期，我原本以為你不會這麼快歸來，想不到……」
「殿下不是早就預料到一切了麼？」炎姬沉聲打斷了練鈞如的話，一步步地走到丈夫跟前，仰頭苦笑道，「母親孤身去了那裡，我就知道她不會回來，而父侯驟然遇刺重傷，我也只有束手無策，還待在那裡做什麼？父侯雖說不是我的生身父親，甚至是害得我父母分離的罪魁禍首，但他畢竟一直視我為女，我又怎能在那個時候對他坦明一切？我令姜鋒救他脫出了重圍，而後正好遇上了慈海大師，事情就是如此了。」
練鈞如這才得知炎侯失蹤的真相，心中暗歎不已，可是，事到如今，他還能說些什麼？世事有因必有果，炎侯陽烈當初奪人妻室，如今正是承受那苦果而已，那麼，自己為了那所謂雄心壯志，不是也一樣無法解脫麼？
他深深凝視著面前的炎姬，突然伸手將其攬在了懷中，「明期，不管怎麼樣，如今你是我的妻子，過去的事情就暫且不要想了。至於炎國之事……我目前無法出手，只希望你的生身父親能夠應付亂局就好。」
「這些國事我再也不想聽了。」炎姬平靜地吐出一句話，轉頭望著一旁的孔懿，「倘若殿下真的視我為妻子，那就為我另辟一間靜室。無論是養父還是生父都為這世間帶來了太大的罪孽，我既然沒法消弭這一切，就唯有禱祝而已！」
「你……」練鈞如先是感到一陣沮喪，隨即無力地揮了揮手，「都依你吧！」
孔懿看著炎姬悄無聲息地退下，心中不由湧起了一股異樣的情緒。她正要上前解說些什麼，卻聽練鈞如淡淡地說道：「小懿，你不用說了，我和明期之間自然有情愛，但世事多桀，她的心沒法一下子就平靜下來，還是任由她去吧。總有一天她會明白地，不管是炎侯陽烈還是天狼王潞景傷，亦或是她的母親莊姬，這些糾葛都會漸漸解開，包括我和她之間的心結。」
然而，就在練鈞如認為不會再出現突發事件時，一個驚人的消息傳到了他的耳中，那就是石敬重病！對於他來說，石敬不能說是一個能夠完全掌控大局的人，但是，這個老臣卻一心一意地幫助他，不管是鎮壓一眾世家還是彈壓朝臣，從哪一方面來看，此時此刻，石敬都是不能缺少的，因為，他練鈞如身邊還缺乏一個能夠總攬朝政的人。
來不及預備車駕，練鈞如直截了當地策馬疾馳到了石府，直到踏進石敬寢室前的一剎那，他還以為事情有轉機的餘地，但在看到那絲毫沒有血色的臉龐時，他的心卻沉入了無底深淵。「石大人……怎麼可能，昨日分別時，你明明仍是身體康健的！」練鈞如只是低低吼了一句便再也說不出話來，他從來沒有像現在那麼痛恨那群沒用的太醫，臉色自然一片鐵青。
「你們……全都退下！」石敬勉強吩咐了一句，待大門緊閉之後，他才露出了一絲神秘莫測的笑容，「有勞殿下擔心了，其實我根本沒病！」
石敬這一句莫名其妙的話頓時讓練鈞如陷入了迷霧之中，足足愣了好半晌，他才開口詢問道：「石大人，你這葫蘆裡究竟賣的什麼藥？好好的裝病做什麼？」
「引蛇出洞需要誘餌，只要我一病，殿下定能夠看出朝堂中的那股風向。」石敬慨然長歎一聲，無可奈何地搖了搖頭，「有我石敬在朝堂一日，那些跳樑小丑就不會輕易出來作祟，但是倘若我病倒，事情就不一樣了。正如殿下當日所說，七大世家早已不是一塊鐵板，周國那位長新君，手伸得很長，還有伍形易，他們一天都沒有放棄過，你不能小覷他們的手段。」
「這些我都知道……」
「不，殿下你根本不知道，你這些天接待了眾多商賈，其中就有人是心懷叵測之輩，在拜訪了你的府邸之後，又偷偷摸摸地和別人勾搭，其中既有世家，也有伍形易那邊。」石敬一口打斷了練鈞如的話，斬釘截鐵地勸告道，「當年先王在世時，應該還留下了別的東西給殿下鎮壓局面，如今外頭戰事正烈，倘若不能安頓朝局，那一切努力就白費了。殿下不可自誤，當斷不斷反受其害！」
「石大人，我謹受教了！」練鈞如終於恢復了平日的鎮定表情，心中卻湧起了空前強烈的殺機，「既然有人想要看看我的血腥手段，那我不會心軟的。石大人煞費苦心，我不會忘記你這份恩情。」
「殿下切勿這麼說，石敬為人向來都有私心，這一次也不例外。石家的多年基業，絕不能因為外人而壞了大事。我不在朝堂的這些時日，一切就交給殿下了！」石敬鄭而重之地伸出了右手，重重地和練鈞如拍了一下，「殿下儘管放手去做！」