一人獨留華都，炎姬陽明期卻覺得日子頗為逍遙，唯一不足的就是沒有母親陪伴身邊而已。不過，許凡彬的歸來讓她又找到了一個傾吐心事的去處，她可不想搭理國中的那點糟心事，橫豎炎侯的位子誰都奪不走，父親不滿的不過是因為陽無忌並非他擇中的人選而已。除此之外，她也知道父親一向不喜歡旭陽門插手國事，這一次的衝突與其說是陽無忌和父親的較量，還不如說是她那位堂叔父陽干雋和父親的博弈。
這一日，炎姬只帶著四個隨從造訪了許凡彬的新府，臉上一副理所當然的架勢。她隨意扛了一眼，不過三五日功夫，這座御賜府邸便換了一昏模樣，齊齊整整大氣通透自不必說，就連僕役也都是訓練有素來往成樣，足可見新王的寵信。
「大哥，我又來叨擾了！」炎姬見許凡彬匆匆忙忙迎了出來，不由笑著上前偏身行禮，「你如今可是起居八座一呼百諾，真是要恭喜了！」
許凡彬只得無奈地苦笑了兩聲，吩咐了身旁兩個僮僕幾句便和炎姬並肩而行，臉上並沒有幾分喜色。「旁人也許會以為我貪慕富貴，小妹你冰雪聰明，自然知道我這番選擇的道理！唉，師恩深重，奈何君恩也同樣難以消受，我真是百般無奈才選擇了如今的路子！如何，你現在打算怎麼辦？」
炎姬只是淡然一笑，施施然地在一張石凳上坐了下來，「還能怎樣，如今陛下擺明了要用先王遺詔為我主婚，我最多只有扼著而已，總不成還要我興高采烈地接受？就比如說現在陛下下詔為你和明萱姑娘主婚一樣，你就算再高興，應該也不會貿然領受這份好意吧？」
許凡彬被噎得說不出話來，好半晌才猶豫著問道：「你當初明明屬意那位殿下。就算父侯不滿這樁婚事……你也不該拒絕才是，嫁給他總比嫁給那些虛偽好色的貴胄子弟好吧？」
「算了，大哥，不要糾纏在這些事情上了，我如今想都慚得想，估計那位也是一樣，緣分一物向來縹緲。誰都解釋不清，你就姑且認為我倆沒有緣分好了！」炎姬突然劇烈咳嗽了兩聲，用帕子掩口擦拭了一下之後。不動聲色地將其掩在了柚子裡，「倒是母夫人這一次為了父侯殫精竭慮，大異於往昔的恬淡，我總覺得其中蹊蹺……對了，上一次四夷之亂來勢洶洶卻又突然沒了後續，天知道這些凶殘成性的人會不會趁機經略中原！」
許凡彬驟然色變，待要出口反駁卻又覺得此話著實有理，頓時愣在了當場。中州官制向以司馬統御軍士。但這一職位的大權早就被伍形易奪去了大半，如今他要做的卻只是努力括募訓練新軍以備將來使用。好在這兩年勉強算是風調雨順太平安泰，莊稼的長勢一直不錯，府庫的貨色也始終充盈，真要打起仗來還能勉強應付。不過，中州的太平是四國擊退了四夷進犯換來地。換言之。久未經歷戰陣的中州，一旦兵戈再起，是勝是敗眼下根本無法猜度。
「小妹，從你口中說出來的話總有七八成可能，我改日一定稟告陛下早作準備！唉。才太平了這麼一點時日，難道四夷就已經又積累了足夠實力？」許幾彬想起那一次在空中觀戰的情景，眼見北秋大軍勢如破竹的攻勢，心中不由湧起一股冰寒刺骨的情緒，潞景傷，那個號稱天狼王的男子。應該不會滿足於沁城一座城頭堡地。
在許府足足盤桓了兩個時辰，炎姬才沉著臉上車離開。從國事不可避免地談及家事，最後竟引到了她的母親身上，許凡彬甚至還隱隱暗示，母親莊姬當年有一段極為隱秘的經歷。儘管她也曾經在深夜看到母親對月長歎，也曾看過母親閉門將父親關在門外，更曾經看過那一疊浸著淚水地詩稿，可她無論如何都不能接受一個現實，那就是許凡彬所說的，國中很多事情都和自己的母親莊姬有關。
馬車行至半路便突然停住了，炎姬原本還不在意，聽得隨車侍從武士和人爭吵，她便不由掀開了帷幕一角，悄悄地張望了兩眼。大約是由於這駕馬車沒有任何貴族裝飾，對面的車駕無論如何都不肯讓路，些許小事竟有僵持不下的架勢。終於，被這突然冒出來的小事攪得焦躁不安的炎姬終於發話道：「不用吵了，問明他們的來歷，以後再作計較，現在讓路好了！」
那馭者乃是炎侯欽命，平日本就自視甚高，此刻聽車內主子吩咐，便只得勉強克制心中怒火。「今日就不和你們計較了，不過，爾等可敢報上名來？」
對面地馭者頓時趾高氣昂地高高抬起了頭，「哼，平頭百姓竟敢和我家公子過不去！實話告訴你，車內乃是伍敬容伍公子，不僅是炎國貴胄，而且是旭陽門首徒！」
炎姬本還聽得心平氣和，待聽得首徒二字時，頓時勃然大怒，冷笑一聲譏諷道：「本宮倒沒有想到居然會在這裡遇到伍公子，不過，伍公子不是旭陽門主的次徒麼，是何人讓你更進了一步？我大哥雖然已經在中州為官，但一來還是父侯義子，二來又未得陽門主開革，這首徒名分自然猶在。伍公子妄自僭稱首徒，未免欺人太甚了！」
一席刻薄到極點的話頓時氣得對面那個馭者臉色鐵青，然而，他正想要厲聲喝罵時，車中的伍敬容突然掀簾跳下了車，幾步走到炎姬車駕前深深一揖道：「下僕無狀，衝撞了炎姬殿下，還請恕罪！至於首徒之說不過是他信口開河，作不得準。大師兄深得師尊寵愛，自然不會為了些許小事而將他逐出門！未曾前去拜謁殿下，伍敬容深感失禮，但師門嚴令不敢違背，還請殿下海涵！」
那一日在弔唁先王時，炎姬並未看清伍敬容形貌，此時不由心中一動。她微微掀開惟幕一角，上下打量了一番，這才發覺其人生得丰神俊朗，比起許凡彬並不遜色毫分，只是眉宇間始終糾結著一股陰毒的氣息，似有壽數不永的勢頭。她心中暗歎，這才沉聲道：「不過是些許小事而已，本宮不至於這般記仇。只是伍公子今後請告誡令僕小心謹慎，華都街頭權貴極多，若是被他那張利嘴得罪了人，就是陽門主也未必會饒過他！」說完這些，她才吩咐前頭地馭者重新趕路，畢竟，挑明了身份之後，伍敬容只有讓路的道理。
望著炎姬遠去的車駕，伍敬容的面上浮出一股深深的怨毒，轉身便朝自己地車駕走去。瞥了那個噤若寒蟬的馭者一眼，他重重地冷哼了一聲，右手如閃電般伸了出去，劈頭蓋臉就打了那馭者七八個嘴巴子，隨即一言不發地上了車。那馭者早就明白今日闖了大禍，只得強忍著腮幫子陣陣疼痛，哭喪著臉駕起了馬車，很快就消失在了大街上。直到兩頭的人都再也不見身影，一個身著黑衣黑紗蒙面的女子才從一各暗巷中現出了身形，默默站了片刻便走進了一家小茶館。
「練郎，明萱姑娘回來了！」孔懿急匆匆地衝進欽尊殿，一把推醒了正在桌案前打瞌睡的練鈞如，「她說當日曾在湯舜允面前暴露了身份，湯舜允似乎很是氣怒，也許，憑借譚崆城的那些人，根本無法阻住這位新任商侯統一地步伐！」
練鈞如倏地驚醒了過來，來不及細想便命人請來了明萱，望著這位往日清雅淡然的絕色美女，他幾乎有一種認不出來的感覺。不過數月的功夫，明萱便再不似貶謫人間的仙子，而只是一個真正的人間女孩，往日的出塵氣質再也無影無蹤，反而隱隱散發出一股令人親近的風儀。
「殿下，雖然您上一次的出使令湯舜允不得不妥協，但是，他絕對沒法吞得下這口氣！如今，他干方百計地分化盟軍，如今譚崆城那邊忠於承商君湯舜方的軍隊，不過十幾萬，而且大多是老弱病殘，很難抵擋湯舜允的雷霆攻勢！」明萱略略寒暄了幾句後便轉到了正題，臉色也變得肅重了下來，「如今嚴大人憑借國璽掌握了譚崆城大權，但麾下多有不服者，長此以往，這個好不容易爭來的據點恐怕有危險，殿下一定要派一個穩妥的人前去助陣才行！」
練鈞如聞言苦笑，他如今自保尚且不能，枉論再派出人手？一個嚴修遠離已經讓他焦頭爛額，如今總不成再讓孔懿過去吧？他思來想去也找不到什麼好法子，眉頭不由緊緊檸在了一起。突然，只聽門外內侍高聲奏報道：「如笙小姐求見！」
室內三人同時一愣，隨即大喜過望，不管如何，眼下黑水宮還是能夠信任的盟友，況且孔笙又是孔懿的妹妹，若是嚴修得到這個臂助，那麼支撐一段時日絕對不成問題。練鈞如終於露出了笑容，高聲吩咐道：「快請如笙小姐進來！」