儘管華都的城門並未封鎖，但出入的盤查卻嚴厲得無以復加。有了伍形易的嚴令，城門口的甲士不僅嚴禁攜帶兵器者入城，就連那些帶著柴刀木棍的鄉民都拒之門外，一時間鬧得沸沸揚揚，這命令卻沒有任何更改的餘地。
然而，石敬等中州豪族官員也不是吃素的，在經過許多天緊鑼密鼓地佈置之後，他們終於在華都八門的啟東門打開了缺口，上至官階最高的偏將，下至尋常甲士，他們一個不漏地拉攏了過來。同時，城衛府的八營軍馬，他們也成功收買了兩營軍士，當然，撒出去的金錢不計其數。
練鈞如和孔懿身著一模一樣的粗布男裝，跟在石敬府中的心腹家奴石虎身後，吃力地推著一車乾柴朝城門口行去。為了避免露出馬腳，兩人都把面目弄得醜陋粗鄙，這一招確實有效，這一路行來，鮮少有人會多看一眼。
「進城賣乾柴的？」當值的兩個甲士一見石虎的手勢，眼睛立刻一亮，竟舍下了一旁進城的幾個鄉民奔了過來。兩人只是微微斜睨了練鈞如孔懿一眼便垂下了頭，裝模作樣地在一車稻草中翻檢了一陣，這才揮手示意道，「快走快走，賣完了趕緊出城，如今上頭有令，超過辛時一律不許出城，明白了麼？」
練鈞如和孔懿同時吁出了一口長氣，忙不迭地點了點頭，石虎隨即賣力地在車後一使力氣，那寬大的板車立刻動了起來，片刻功夫便通過了城門。過了這一道關卡，石虎卻更加緊張了起來，須知如今路上的巡街甲士眾多，一旦被認為是身份不明之人，都逃不了城衛府的拷問。在他的指引下，練鈞如和孔懿都加緊了腳步。一路上小心翼翼地避開了幾撥人馬，最終卻在目的地陳家老鋪前被人攔了下來。
那是一群趾高氣昂的騎兵，領頭的隊長身著全副簇新甲冑。神態傲慢無禮，根本不理會出來打躬作揖的店舖掌櫃。在他的故意放縱下，十幾個騎兵手持長劍在那一車乾柴中刺來刺去，一副旁若無人的架勢。鬧騰了許久，那隊長方才不甘心地示意部下住手，冷笑一聲盤問道：「這大熱天地，陳老闆居然要買這麼多乾柴？」
練鈞如和孔懿陡的心中一緊，卻知道這個場合沒有他們開口的餘地，只是將面目隱藏在柴堆後頭，連大氣都不敢出一聲。那陳家老鋪的陳掌櫃卻是機靈人。
愁眉苦臉地上前答話道：「范大人，這夏天買乾柴確實是蹊蹺，無奈敝東家煉丹練得過於起勁，根本不聽勸，我們也只好一車車地把乾柴往府裡運。這一個月已經買了足足十車了，唉。我們這些底下人又有什麼辦法？您要是不信，我可以帶您上東家府裡盤查！」
范勁能當上城衛左營的隊長，對於城中知名人物的情況自然是廖若指掌，聽到那掌櫃毫無破綻的說辭，他也只得作罷。畢竟。陳家掌舵的那一位迷戀丹術是出了名的，而那三個運柴車的傢伙一看穿戴就是粗漢，他剛才也不過一時心動而已。
儘管疑心已經去了七分，范勁仍舊冷哼了一聲，衝著瑟縮在柴車旁邊的三人喝道：「你們三個通通抬起頭來！」
石虎趕緊當先抬起了頭，臉上地幾粒大麻子分外惹眼，范勁皺了皺眉便移開了目光。誰料旁邊兩人的相貌更是不堪，看得他厭惡不已，本能地揮手罵道：「真是長得熊包樣，兒郎們，繼續巡邏！」
望著那些絕塵而去的騎兵，陳掌櫃如釋重負，一面喝令夥計將柴車拉進去，一面對石虎低聲吩咐了幾句。計議完之後，石虎便引著練鈞如和孔懿進了一個側門，七拐八繞之後又進了一條短短的秘道，這才指了指一個簾子。「二位，你們先在裡頭換上衣服，我帶你們從後頭離開，這條暗巷很少有人走，不會引起他人懷疑。」
練鈞如和孔懿快速換了衣服，他們前腳跟著石虎剛從後門急匆匆離開，范勁後腳就再次帶人回到了陳家老鋪門前，氣勢洶洶地喝罵道：「剛才那三個送柴的人在哪，我差點被你們糊弄了過去，天底下哪有那麼醜的三個人混在一起的？」
他這一聲大吼之後，陳掌櫃又急急忙忙地跑了出來，一聽問話卻變了臉色，態度空前強硬：「范大人，我敬你是城衛府的軍官，誰知你竟如此不分青紅皂白。來人，讓那三個人出來，讓范大人好好查驗！要是查出一個所以然來，我這條老命就送給你也無妨！」
隨著他的應答，店舖中走出了三個穿著粗布衣衫的漢子，一個接一個地站在了陳掌櫃身側。范勁儘管被氣得夠嗆，卻不敢再有半點馬虎，上前親自查探了三人面目，見並無偽裝之後方才悻悻而去，臨走前還不忘狠狠瞪了陳掌櫃一眼。這突如其來的一遭雖然混亂，卻著實降低了陳家老鋪地嫌疑，接下來的幾批人全都以運柴為名混進了城，自然，陳家老鋪為此付出的則是數十個出城的夥計。
「石大人，想不到一次入城這麼驚險，要不是親身經歷，我幾乎以為那是在唱戲！」坐在石敬對面的練鈞如猶自想著其間經歷的一幕幕，心中殺機空前高漲了起來，「那些平民百姓在城門之外苦苦守候，那些甲士卻只知道虛意盤錄，這麼下去也不用外敵，天怒人怨是早晚的事！」
石敬瞥了瞥已經恢復了本來面目的孔懿，眼神中掠過一絲驚艷，然而，他卻清清楚楚地知道，這位姑娘不止是練鈞如的紅顏知己。無論事先怎麼想像，他都沒有料到，練鈞如居然能夠從抱成一團的八大使令中剝離出一個人，而且還是這種親密無間的關係。
「殿下，如今你既然回來收拾大局，就至少有希望能夠挽回。」石敬歎了一口氣，又想起史無前例地團結到一起的中州士族世家，心中頗有幾分欣慰，「其實，伍形易於國有功，倘若他不是軟禁陛下倒行逆施，我等也不會這麼火燒火燎地行事。引狼入室，國之大忌啊！」
「中州大統本來就是岌岌可危，哪怕沒有這一遭也不見得能夠延續下去，不搏一搏怎麼知道死活？」司馬群卻沒有那麼悲觀，環視了眾人一眼後便悠悠說道，「伍形易自認為把兵權握得猶如鐵桶一般，但他哪裡知道，所謂的寒族或平民將領中，也有不少是我們世家子弟，這樣一來，至少有三成的兵力就掌握在我們手裡。」
司馬群的話無疑給眾人帶來了巨大信心，然而，練鈞如卻仍然感到了一股強大的壓力。只有將事情控制在一個可以容許的範圍之內，中州的權威才不會全然掃地，信昌君湯舜允和長新君樊威慊的軍隊才不會由佯動變為實攻，他所做的一切才有價值。
否則，讓姜偃坐在一個殘破的御座上，事事都要仰四國鼻息，他這個使尊就又是一個名義不同的傀儡。
「不到迫不得已的時候，最好不要動兵戈。」練鈞如沉吟半晌，終於定下了基調，「各位都是中州老臣，應該知道如今的處境。四國之內各有隱憂，所以不能讓他們完全騰出手來，否則就只能把目前這局棋變為死局。華都這裡暫且不論，但是，邊境那兒必須要插進手去，無論如何都不能讓那裡有兵亂發生。至於華都……」他突然停住了話頭，狠狠心繼續說道，「使尊之說一向虛無飄渺，但是，中州百姓卻最信這種神鬼之說，所以，屆時我會讓他們看看，什麼叫做天威！」
天威！所有的人都吃驚了，一時間，他們再次憶起了史書上有關數百年前天威的記載，臉上的神情立刻變了，望向練鈞如的目光中全都充滿了敬畏和驚駭。神鬼巫卜之說向來在神州大地上廣為流傳，神卜伯巖這些人更是讓這些虛無飄渺的東西變作了權貴深信不疑的真理，此時，練鈞如這個使尊信誓旦旦地說出了這樣一席話，自然無人不信。
「唔，當務之急是要趕緊面會陛下，只有知道陛下的真實情況，或是讓陛下能夠立足於不敗之地，我們才有大義名分。這深宮之內，上一次介文子大人在百里兄的幫助下潛入進去過，這一次……」石敬見介文子和百里拓臉色驟然大變，又軟言相勸道，「百里兄，如今宮中情況不明，我們都沒有潛入之能，就是發難也是師出無名，倘若你不能大力相助，那麼即使是殿下也束手無策啊！」
「我……」百里拓欲言又止，見其他人的炯炯目光都投注在自己身上，他的神情愈加窘迫。思忖了許久，他只得一橫心將那一夜的所見所聞說了出來，最後又補充道：「殿下，各位大人，不是我百里拓怕事，眼前局勢清清楚楚，陛下和他人還有密約，假使我們輕舉妄動，到時候還是天威難測啊！」