華都城外百里處，有一個位於山腳下的不起眼小村莊，但這些天裡，村裡村外卻時時刻刻有人進出，只是沒有一個村民為之側目，就好似沒有看見這一切似的。村莊似有久遠的歷史，無論是那一座座磚木房屋還是那一棵棵蒼天古樹，亦或是地上的青石小徑，每一個地方都留下了歲月的光輝。除了在此地安居樂業的村民之外，鮮少有外人能認清路途。這裡，就是黑水宮苦心經營的中州據點，而主理此地一應事宜的，正是黃都護鮑平戈。
儘管是聲名赫赫的黑水宮十二都護之一，但鮑平戈看上去卻不過四十許人，更像是私塾中的謙謙君子而並非打打殺殺的武士。此時，他正怡然自得地立在自家院內欣賞著那株桂樹，悠閒得背著手，似乎無事可做。
「黃都護可真是好興致啊！」孔笙甫一進門便瞧見鮑平戈專注的模樣，不由微微一笑，「如今變數未定，你還有這樣的閒情逸致賞玩桂花，怪不得師尊常說你能夠泰山崩於前而面不改色。」
「少宮主過獎了，這等外物正是靜心之道，若是能夠參透自然之法，屬下便能夠百尺竿頭更進一步，所以只要有餘遐，屬下自然不會輕易放過。」鮑平戈舉重若輕地含笑答道，這才躬身為禮，「少宮主這一大早就急著趕來，可是別有要事？」
「我只是想問問，中州城內有別的消息麼？算起來，石敬那些老傢伙也應該有所動作了！」孔笙聞著鼻間那沁人的馨香，精神也隨之一振，「我們在這裡已經待了三日，再拖著不進城只怕也是不妥。華都還沒有全部封鎖，裡頭的人往外送消息卻也不易，等到伍形易得到消息有所防備時，我們再行動就遲了！」
「少宮主，您可以和使尊殿下他們一行進城，但是，將那位主兒一同帶上似乎太過冒險了。」鮑平戈見孔笙主意已定。也不想在這方面多做糾纏，「宮主曾經吩咐過，那人乃是重中之重，除非萬不得已或是事機緊迫，否則絕不能讓他離開此地一步。您是不是……」
孔笙頓時沉下了臉，然而，鮑平戈並非那些她熟識的黑水宮下屬，在宮裡也威望極高，她必須解釋清楚情由。
「黃都護，並非我想要越權行事。師尊早已授我臨機專斷之權，所以，我必須帶走他！」斬釘截鐵地重申了自己決斷之後，她的眼中忽然精芒大盛，「如今華都情勢瞬息萬變，倘若我不將他帶在身邊。說不定就會錯過最佳時機。你也應該知道，石敬那些傢伙也許會對使尊殿下存有恭敬，但卻不見得會接受黑水宮這樣的外援，但是，他就不同了！你應該知道。對於華王姜離來說，此子就是他的命門所在！」
「既然如此，屬下遵令！」鮑平戈的目光中閃過一絲複雜的情緒，隨即重重點了點頭，「不過。我會盡快將此事回報宮主，還請少宮主多多體諒！」
練鈞如跟在孔笙身後。
一腳高一腳低地前進著，他倒是沒有想到，這三天幾乎逛了大半個村子。卻沒有到過這個破爛不堪的地方。眼前的一排排陳舊屋子和之前看過的百年古屋大不相同，那隱隱流露出的破敗氣息做不得假，其中住民的眼神不是渾濁不堪，就是形同惡狼，大大有異於之前遇到的人們。
「這裡住的都是中州權斗後失意的人，一個個都背負著仇恨，久而久之就在這裡形成了一個村落。後來，太師祖就在這裡興建據點，這些人也就被圈養在最深處，從此之後，沒有追兵殺手再能傷害他們，不過，他們也同樣將一生賣給了黑水宮。」孔笙輕描淡寫地說道，臉上沒有露出絲毫憐憫之色，「要活命就必須付出代價，無論這些人曾經富比王侯還是權傾天下，一旦淪落到這裡，就只是草芥螻蟻而已，只是多了一條性命可以芶延殘喘！」
練鈞如心中驚愕莫名，嘴上卻不再多問，孔笙在這個時候透露如此隱秘，無疑是因為兩人之間已經牢牢綁在了一起而已。望著路邊那渾渾噩噩的人影，那襤褸破舊的衣衫，練鈞如感到背後一片冰冷，看來，這些權力鬥爭的失敗者，果真是生不如死……
鮑平戈派來地引路人在一座還算像樣的房屋前停了下來，側耳傾聽了一陣動靜之後，他方才回轉身來。「啟稟少主，就是這裡了，您是要屬下陪著進去，還是……？」由於他並不知曉練鈞如的身份，因此只是斜睨了他一眼便不再留意。
「好了，你的任務已經完成，路途我都記清了，你先回去吧！」孔笙微微皺眉，打量了那座屋子一眼便徑直走到了門前，「記住，今日你什麼都沒有看到過！」
「是，是，屬下只是在這裡例行巡視而已，什麼都沒看到！」領路的漢子心領神會地點點頭，隨即快步退開，一會兒就消失在小街的轉角處。
「殿下隨我來。」孔笙推開大門，入目地卻是與外間大相逕庭的景色，儘管院中的陳設簡陋得很，卻碼放得整整齊齊，就連青石地面也洗刷得一塵不染。練鈞如見孔笙反手掩上大門，也不出聲就往裡頭行去，心中更感疑惑，究竟，孔笙神神秘秘帶他來見的，是什麼了不得的人物？
院子盡頭地木門吱呀一聲被人推開了，一個青布包頭滿面皺紋的老婦出現在了兩人面前，見到有外人闖入便立刻發出了一聲驚呼，隨即又恢復了平靜。她苦笑著放下了手中滿是衣物的木盆，肅然前行了兩步便屈膝一禮道：「不知二位尊使來此有何指令？」
「姒姜，你應該知道我們前來所為何事，你的義子呢，他怎麼不在？」孔笙直截了當地問道。
「尊使，尊使是來找他的？」那名叫姒姜的老婦突然慌張了起來，說話也頓時失了章法，「他還只有十二歲，任事不懂，還請尊使，還請尊使寬限兩年！」
「姒姜，你不要忘記了，主上收留你們在這裡度日，如今也該到了你們回報的時候。這裡雖然沒有外敵，生活卻清苦貧寒，你也該知道週遭其他人的處境，難道你就忍心讓一個天下最尊貴的人始終淪落微塵麼？」看著對方哀求的模樣，孔笙輕歎一聲便恢復了冷漠，「這也是當年主上收留你們倆的條件，更何況，這對於他來說是好事。」
「尊使！」姒姜撲通一聲跪倒在地，狠狠地磕了幾個響頭，哀聲求告道，「事情早已過去多年，沒有人會承認他的！尊使，他只是個孩子，又從未沾染過權貴氣息，一旦涉足宮廷內鬥，就只有死路一條啊！
尊使，我求您了，請您讓主上發發慈悲吧！」由於用力過猛，她的額頭已是血跡斑駁，可她卻仍舊渾然未覺地求懇著。
練鈞如終於聽明白了事情始末，心中已經浮現出了一個名字，臉色驟然大變。正當他想要開口說些什麼時，一個少年突然從房中衝了出來，用瘦弱的手臂將姒姜扶了起來，又小心翼翼地拭去了她額頭的鮮血，然後才轉過了頭來，臉上混雜著堅決和哀傷的表情。「尊使，我娘只不過是一時割捨我不下，你們放心，既然是當年的承諾，我隨你們去就是！」
「偃兒，你這是何苦！」姒姜失聲驚呼道，「你知不知道，這幾乎是一條死路！」
「我不會死的，娘，我一定會回來的，到時你就能夠安享清福了！」少年一字一句地說道，堅定的目光夷然不懼地直視著孔笙和練鈞如，「二位尊使，我只要你們答應我，不論我出了什麼事情，你們一定要重新安置好我娘，不要讓她再生活在這裡，我不想讓她再過這種苦日子！」
「偃兒，不要！」姒姜撲上前去抱著少年的身軀，聲音也變得沙啞顫抖，「偃兒，我當初答應了你的親娘，要讓你太太平平地生活下去，你怎麼可以……偃兒，我只不過是你娘的奴婢，你不值得，不值得……」
「娘，你養育了我這麼多年，如今還說這些做什麼？」少年輕聲勸慰道，又用袖子擦乾淨了姒姜臉上的淚痕，「娘，你放心，我不會有事的！你自己多保重！」說完這句話，他挺直了身子，狠狠心快步走到了門口，雙肩劇烈地起伏著，卻不願回頭讓人看到他臉上的淚光。
「這……」練鈞如臉色複雜地看著這一切，不由自主地想到了曾經的遭遇，腦際立刻發出了轟然巨響。眼前的景像是多麼熟悉，當初伍形易強逼他冒充使尊時，不是也用的這種手段麼？因果循環，難道這世間就真的只有強權，沒有公理？
「走吧！」孔笙的臉上掠過一絲軟弱，轉瞬又恢復了平靜，「世上之事都是如此，倘若當初沒有師尊庇佑，他們母子也只有死路一條。施恩不圖報，世上哪裡有這樣的美事？我和姐姐也同樣，為了救命之恩和養育之情，無法做出別的抉擇，所謂身不由己，就是如此了！只是她比我幸福……」黯然甩出一句話之後，她頭也不回地大步向門外走去。