華王姜離派人給炎侯陽烈送去的訊息讓其大為震怒，然而，身在中州，他又是名義上的臣子，在外人面前也不能做得太過。他當面客客氣氣地收下了天子的賞賜，待來人全都離開後，他便幾乎把所有的物品都砸了一個遍，包括那號稱天下第一的美食也不例外。炎姬陽明期看慣了父親的這種脾氣，因此只是待在房中彈琴散心，至於其他人則是噤若寒蟬，誰也不敢入內相勸。
次日，姍姍來遲的商侯湯秉賦和夏侯閔鍾劫幾乎同時抵達了華都。一時間，城門大開，萬人空巷，這四方諸侯同朝天子的盛景，從前竟是無人得見。就連一些白髮蒼蒼，老態龍鍾的老翁一流也都是淚流滿面，在他們看來，天下的亂局在這一天就已經結束了。
四國諸侯當初奉王命鎮守四方，防禦四夷時不時的侵襲，因此論起功勞來算得上天下第一；可要論起禍害，他們也同樣算得上是王室的心頭大患。從最初的謹言慎行，恭謹有加到後來的狂妄自大，不服管束，再到其後炎侯的發兵征伐，可以說，在象徵王權的天子和象徵實力的諸侯之間，那一根維繫著太平的絲線，其實只需輕輕一撥就會斷裂。
如今，那四國諸侯全都高坐於馬車之上，四周的帷幔遮掩得結結實實，絲毫看不見臉上的表情，此時此刻，誰都不知道在想些什麼。底下的百姓竭力踮著腳，希望能看清這些尊貴之人的面目，無奈重幔之內，只有些許人影露出，他們又如何能得償心願。馬車四周，俱是四位諸侯的心腹甲士，明晃晃的長戈斧鉞襯托出無窮威勢。
少數聰明人卻只是在高處俯視這一隊氣勢浩蕩的人流，甚至揣摩著四位諸侯的次序，畢竟，御道上兩輛馬車並行猶嫌太擠，又如何能讓四駕最為華貴的馬車並排而行？太宗安銘幾乎傷透了腦筋，最後只得按照初代天子的封贈排序，畢竟，這是記載在史書上的禮法，白紙黑字不容辯駁。
於是，人們遠遠望去，居首的就是夏侯閔鍾劫，其先祖乃是初代天子的嫡親幼弟，分封之後便易姓為閔；其後乃是炎侯陽烈，須知其先祖乃是初代天子的庶兄，雖有嫡庶之別，卻是最為親近，分封之後易姓為陽；在後乃是商侯湯秉賦，其先祖乃是初代天子的授業恩師，兩子又都曾經在戰場上出生入死；最後的卻是周侯樊威擎，周侯雖然人稱明主，但其祖位分不顯，這周國之地本來極小，卻在歷代周侯一步步經營下發展壯大，最後在三百年前，將原本位列四方諸侯之首的魯國吞併，成就了當時最為盛傳的霸業。
且不提這四位諸侯對於先後次序抱著什麼樣的態度，直到王宮前他們下了馬車後，也沒有誰看清他們面上的神情，即使性情最為暴躁的炎侯也是如此，無憂無喜，彷彿他們就是帶著這樣一種態度前來參加朝覲。
一向緊閉的王宮正門已是完全敞開了，那些鮮少出現在人前的精銳甲士禁衛，此時都是腰佩長劍，手持長戈列於大門兩側。若是以小人之心度君子之腹，只要此時天子一聲令下，自然可以斬除與會的四位諸侯，稱得上是快刀斬亂麻。然而，其後要面對的卻是暴怒的四國軍隊權貴，因此，饒是歷代諸侯朝覲天子時，常有逾矩的言行舉止，天子也只能忍氣吞聲，寄希望於其他諸侯予以譴責制裁。所謂王道，便是以禮義止刀兵，不出一兵一卒便能使他國賓服，這也是中州自初代天子開始最為講求的一點。
華王姜離端坐於御座之上，雖然精神振奮，但臉上依稀可見蒼老之色。他自二十歲登基，如今已經歷經了三十年的歲月，論理應該早已磨去了雄心壯志。然而，如今使尊降世的消息傳遍天下，誰也不敢再小覷這位天子，畢竟，姜離早年的勵精圖治可圈可點，若非十年前的一場大病，說不定中州早已變了模樣。
四位諸侯不分先後地步入了寬敞的崇慶殿，按照先前的次序報名拜謁。「臣夏侯閔鍾劫叩見陛下！」「臣炎侯陽烈叩見陛下！」「臣商侯湯秉賦叩見陛下！」「臣周侯樊威擎叩見陛下！」報名事畢後，四人齊齊跪拜俯伏於地，狀極恭謹。
姜離這才微微笑道：「四位遠來辛苦，都平身吧！」四人謝過之後，卻齊齊朝著天子身側的練鈞如躬身一揖道：「參見使尊殿下！」此時，他們方才注意到，練鈞如身後，齊齊整整地立著八個黑衣人，無一例外地臉帶黑紗。
練鈞如頷首偏身答禮，這才各安其位。一番場面話說完之後，炎侯陽烈便第一個沉不住氣了。他昨日匆匆趕來，卻被姜離的幾句話拒之於門外，心底早已窩著一肚子的火，此刻見姜離身旁的練鈞如一臉可惡的笑意，愈發覺得這個小子可恨，因此見旁人都不開口，便一步搶出，高聲奏報道：「陛下，臣奉王命世代鎮守炎國，防備東夷侵襲，始終兢兢業業，不敢懈怠。誰料，就在數日之前，臣在邊境的一支千人軍馬遭人偷襲，全數陣亡，還請陛下明鑒，還臣一個公道！」
果然是這一套！練鈞如心中一跳，頓時感覺到背後的伍形易無形中散發出了一股殺氣。他輕吁一口氣，卻只是故作高深地站在那裡，這一次的交鋒不屬於他可以插手的範圍。對於軍務，他是任事不懂，而伍形易也不會輕易讓他懂得這些，那麼，就交給行家裡手去解決好了。他斜睨了一眼御座上的華王姜離，等待著這位天子和稀泥的言辭。
華王姜離卻並未像以往那般唯唯諾諾，他霍地站了起來，面上露出了驚詫和憤怒之色，右手也是情不自禁地握得緊緊的。「炎侯此話當真？」他不待陽烈做出回答，踱了幾步便怒不可遏地道，「朕早聞東夷野心勃勃，始終想要染指神州國土，想不到竟有這樣的本事。炎國軍力為四國之冠，歷代炎侯均是注重軍務，想不到還會被外人鑽了空子！不過，殺敵一千，自損八百，想來以炎國將士的驍勇善戰，對方也應該屍橫遍野才是！」
炎侯陽烈頓時勃然大怒，姜離這指鹿為馬的一招他又怎會聽不出來，當即便高聲反駁道：「陛下，臣的兵卒並非喪命於與東夷之戰，而是在另一處邊境遭人暗算！若是被臣知道那下黑手的是誰，休想臣會輕易罷休！哼，正如陛下所言，炎國兵力強盛，這區區損傷不過是九牛一毛，但是，臣絕不容許有人藉機清除異己！」
姜離的臉色瞬間陰沉了下來，而本欲不插手的練鈞如卻是神情突變，掙扎了好一陣子之後，他方才面色複雜地趨前一步道：「炎侯所言差矣，你的封地除了和東夷接壤之外，似乎並未與其他敵國有任何交集。若是其他邊境遭了敵患，那主事者便都在這朝堂之上。炎國的北面乃是周國，南面乃是夏國，而西面則是我中州，想來陛下從未下令征伐，無論周國還是夏國都不會有胡亂興兵之舉，而我中州非到不得已，更是鮮少起兵戈。炎侯所指何人，不妨直截了當地告訴諸位就是！」
話一出口，練鈞如便感到炎侯身上冒出一股森寒的殺氣，牢牢地鎖定了自己的身體，竭力控制才使自己的臉色絲毫不變。適才伍形易在背後傳音，讓他出言為華王姜離解圍，他實在無法才只得硬著頭皮強自出頭，心中卻不住暗罵伍形易的狡猾。