名義上，四國都會遣貴胄子弟在中州為官，但那些官職大多都是一些虛職。換言之，被委派駐紮中州的大多是在國內鬱鬱不得志，或是為人排擠的王侯子弟而已。正是因為如此，這些人才會在中州揮金如土，希望藉著交好朝中權貴在中州置下一片勢力，那將來無論是回國還是為官，日子都會好過得多。不過，如今的四國質子俱是身份非常之人，也以往又大有不同。
發佈在四國質子之中，論身份和氣度才幹，最顯眼的就是商侯湯秉賦的侄兒——信昌君湯舜允了。此人出生時便有異相，長成之後更是儀表堂堂，能文能武，卻偏偏招了商侯之忌。幾次為了館清宮中名不副實的賢士上書勸諫之後，湯舜允便失了商侯的歡心，最後在五十護衛扈從下，被遣送中州為質子，擔了一個有名無實的大夫職銜。
發佈祭天前的那一場鬧劇很快便傳入了他的耳中，相比其他人認為練鈞如過於魯莽，他卻嗅出了一股不同尋常的意味。作為一個曾經在權謀鬥爭中的失敗者，湯舜允已經琢磨出了一收一放的道理。作為一個曾經的鄉間少年，練鈞如驟然獲得這種地位，無論是真是假都極不牢*，倘若再不搭理那個攔駕喊冤的農戶，怕是一轉眼就會失盡人心。那麼，他對此事的處置儘管草率，卻能夠獲得民心，至於四國諸侯那一頭，結果如何就很難說了。
發佈湯舜允想著想著便心中一動，起身吩咐隨從道：「備車，本君要入宮面聖！」他一邊說一邊示意侍女取來朝服，匆匆穿戴完畢後便疾步向外走去。這個時候，謹慎已經沒有用了，倘使不能趁機結交大援，怕是到死，他那個伯父也不會讓他回國，老死華都已經是最好的結局。
發佈王宮之中，姜離看著面前的太宰、太宗和太史，深深地歎了一口氣。「你們都起來吧，此事無需謝罪，練卿的處置也並無差錯。」他瞥了瞥面色沉靜，端坐一旁的練鈞如，又換了一種恨鐵不成鋼的語氣，「華都城內，這些列國貴胄還不敢放肆，但是在城外，他們便肆無忌憚了。哼，分明是為質子，還要如此張揚，簡直是欺我中州太甚！」
發佈練鈞如見三左仍然跪在地上未曾起身，只得起身趨前一步道：「陛下，此事我未及深思，處置之處也有偏頗之處，卻與三位大人無關。那攔駕鳴冤的魏方已經被我妥善收留，至於這件事情的緣由，也不必再加深究了。」他見太宰石敬三人都露出了如釋重負的神色，便微微一笑道，「祭天之時突然現出奇景，實在是驚煞了我。陛下得天洪福，又何必再心懷懊惱？」
發佈姜離的臉色稍霽，覺得自己先前的斥詞也太過分了一些，畢竟，將這些事情歸罪於石敬三人也並不妥當，在練鈞如面前遷怒太過，到時便會有不小的麻煩。他緩步上前，竟是親自一一攙扶起了三位重臣，這才面色凝重地道：「朕適才的責備之語雖然過了些，卻都是肺腑之言。你們身為國之元老，便絕不能放任這些列國貴胄把持過多。如今四國朝覲在即，若再不能多加抑制，到時恐怕會禍殃長遠。」
發佈他正想轉頭對練鈞如說些什麼，就聽外間內侍恭聲稟報道：「啟稟陛下，朝議大夫，信昌君湯舜允求見！」這一聲奏報之後，除了練鈞如面露疑惑，其他人都是神情一凜，太宰等三人更是交換了一個眼色，臉上儘是憂慮。
發佈「宣他覲見！」姜離只是沉吟片刻，便下定了決心。這信昌君湯舜允乃是四國質子中的頂尖人物，祭天完畢便急匆匆地跑來求見，其中的緣故便值得回味了。「石卿，安卿，司馬卿，你們三人且退下，練卿，你和湯舜允尚未見過，不妨見識一番這位商國貴公子的風範！」
發佈話音剛落，殿外便傳來一個男子宏亮的聲音。「臣，朝議大夫湯舜允，覲見吾王陛下！」大門被兩個內侍輕輕推開，只見一個身穿緋衣官服，體魄雄偉的男子緩步進殿，在離眾人甚遠處俯伏跪倒，叩首三次之後方才直起身來，一雙眸子中閃動著神秘莫測的光芒。「臣叩見陛下，參見使尊殿下！」
發佈太宰三人連忙告退，經過湯舜允身側時卻都忍不住打量了他一眼，這才快步退去，而剛剛敞開的大門又立刻封閉了起來。姜離示意練鈞如坐下，這才歸回御座，繞有興味地打量著湯舜允的臉色。
發佈「卿家匆匆求見，不知有何要事要稟奏於朕？」他明知故問地開口道，眼睛卻瞟向了露出若有所思之色的練鈞如。但凡面對湯舜允，他便往往將身為天子的尊榮和矜持發揮到了十分。和其他三位質子不同，湯舜允乃是商侯的眼中釘，肉中刺，絕不可能有回國的機會。因此，他在面對其他三位質子時始終以禮相待，卻在湯舜允面前擺足了天子的架勢。
發佈湯舜允似乎並不計較姜離的折辱之意，朗聲奏道：「臣今日雖然未能親身見殿下祭天，卻也從旁人口中得知了那難得一見的奇景。天降諭示，佑護中州，乃是天大的吉兆，因此特意進宮向陛下賀喜。想不到能一併見到使尊殿下，實在是臣的福分。」
發佈練鈞如本來還在思索此人的身份，突然從姓氏上找到了答案，眼皮不由一跳。他見姜離似乎沒有答話的打算，便頷首笑道：「湯卿過譽了，所謂天賜諭示，不過是天公對於陛下勤理國事的恩賞，佑我中州之意只是民眾以訛傳訛而已。普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣，這天賜諭示，佑護的是我神州子民，絕非單指我中州，難道湯卿以為陛下這天子之名僅限於中州一隅之地麼？」
發佈姜離聞言大悅，他萬萬想不到，練鈞如會如此機敏練達。儘管只是言語上佔得些許優勢，但是，他這天子畢竟是名義上的天下共主，又豈可在一個區區質子身上丟了顏面？他不待湯舜允做出反應，神采飛揚地起身踱了幾步，這才一字一句地說道：「練卿所言極是，這天賜吉兆，不僅降天雷劈死了惡語中傷朕和練卿的卑鄙小人，也警醒了我神州子民。四方諸侯皆是初代天子分封，自然是遍享天公恩澤。如今卿家也是中州朝官，這恭賀的誠意朕自然領了！」
發佈湯舜允絲毫不以為忤，反而悅服地歎道：「殿下提點得極是，是臣失言了。陛下得使尊殿下輔佐，自可使四方賓服，萬民歸心。不過，臣今日前來，除了賀喜之外，便是請罪。」他見姜離眉頭一皺，便深深俯首道，「據臣所知，華都城外，炎侯的幼弟陽無忌、周國長新君義子洛欣遠、夏侯庶子閔西全，連同臣在內都曾經置有田莊。不過，我等原本都並非中州人士，因此不免為刁奴所欺，名正言順的置業之舉竟變成了擾民。今日若非有人趁使尊殿下祭天之時攔駕鳴冤，臣至今還被蒙在鼓裡，實在是慚愧得無地自容！」
發佈他見上頭的兩人仍未有反應，便自顧自地繼續奏道：「如今此事已是廣為人知，不僅敗壞了臣的名聲，而且還有辱四方諸侯清明，因此臣乞陛下擬一道旨令以示懲戒，臣願意將先前在華都城外所購田產盡皆獻出，以昭顯臣的誠意！」
發佈這一番話雖然冠冕堂皇，但姜離已是聽出了其中真意。他見練鈞如投來一道徵詢的目光，不由發出了一陣長笑。「好，好！卿家有此心意，不愧為朕的股肱之臣。這樣吧，朕今夜設宴，你替朕知會那三位公子，讓他們前來赴宴，到時再將此事好好分辨清白，也好還他們一個公道！」
發佈湯舜允見目的達到，連忙俯身應承，這才心滿意足地退了下去。他乃是四國質子中最為年長之人，行事比之其他人更為謹慎，只要看看今夜的架勢，四國朝覲的光景便能猜測一二了。
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