關羽讀罷密函，不禁大哭。他當即寫了復函，道：「兄長在上：當關羽素知仁義者不負心，忠勇者不畏死。關羽自幼便知禮義，豈有背盟之意？當日我守下邳城，內無積糧，外無援兵，本欲以死殉義，奈何尚有兩位嫂嫂在城，關羽有保護重責，因此未敢赴死而已。無奈唯有暫時寄身曹營，希望日後再與兄相見，直到近日，才得知兄的訊息。關羽必定立即向曹操辭別，護送兩位嫂嫂歸還。我若有二心，人神共戮，我心肝膽，筆墨難荊」劉備派來的使者道：「玄德望關將軍之心甚切，何不速行？」
關羽道：「人生於天地，若無始無終，終非君子之為也。
我來時說得明白，去時亦須清楚，煩請先將此私函呈交兄長，關羽辭別曹操，即護送兩嫂前來相見。」
使者道：「但若曹操不准你離開，卻又如何？」
關羽道：「我屆時唯有一死以謝天下。」
使者無奈，唯有先行攜復函回去。
使者離開後不久，關羽也不猶豫，即人內堂，告知兩位嫂嫂，又立即趕去相府，向曹操辭行。
不料曹操已探悉劉備尚健在，又知關羽來意，便吩咐在相府門前，掛上謝絕訪客的迴避牌。關公不便硬闖，只好先行返回府中。
第二天早上，關羽又去辭行，但相府的迴避牌依然高懸。
一連三日均是如此，關羽知道，這是曹操刻意不允許他離去的表示。心道：我去意已決，豈能再留曹營呢？
關羽當下寫了一封辭謝信，道：「丞相台鑒：關羽自小便跟隨劉皇叔，誓同生死，皇天后土，當聞我誓。當日下邳失守，我所請三事，蒙丞相恩允。如今關羽已知故主下落，回首昔日之盟，豈容違背舊主情義決難忘記。因此將呈上辭書，伏祈明察。余恩未能回報，日後必定奉還。」
關羽派人，將辭行信送到相府，一面又將曹操多次封贈的金銀財物，原封不動，封存庫中，又把朝廷封鑄的「漢壽亭侯」金印懸掛於堂上。
辦妥這一切，關羽便人內堂，請兩位嫂嫂上車出行，關羽騎上赤兔馬，手提青龍刀，率領舊日親兵，護送車輛，逕直向北面城駛來。
北城門的守門官兵欲加阻攔，關公橫刀怒喝一聲，官兵均紛紛退避，讓出一條路來。
關公出了城門，對隨行的親兵道：「你們護送車輛先行，但有追兵，我自會抵擋，不要驚擾兩位夫人。」親兵遵令，護著車輛先行，向官道快速駛去，曹操此時正在相府，他果然是欲以迴避之法，以阻止關羽離去，心想：關羽一日未能辭行，他便一日不能離去，不料卻突接關羽送來的辭書。曹操閱罷，即大驚道：「雲長離開了。」
隨即又有守北門的官兵飛報：「關公奪門而去，車輛人馬二十餘人，正向北面行進。」
接著又有關公府上的探子來報，說：「關公將所有封賞的金銀財物，美女十人，漢壽亭候官印等，皆封存妥當，無一帶攜，只把舊日行李，連同舊日親兵帶走而已。」
此時，眾將均雲集於曹操的相府中，聽侯曹操的命令，諸將中，張遼與關公甚為交厚，徐晃亦敬重關公，其餘眾大將均敬服關公的義氣神勇，因此均默不作聲。座中卻有一員大將蔡陽不服氣，他站了出來，向曹操道：「豈能容關羽來去自如？
我願率鐵騎三千，追上前去，生擒活捉關羽回來，聽候丞相發落。」
曹操見在座諸將，張遼、徐晃、許褚、典韋等人，均默不作聲，知他們皆不欲與關羽反目為敵；況且目下袁紹大軍壓境，勝負尚屬未知之數，也決不能因關羽之故，先折自己實力；同時曹操亦深知，按關羽的脾性，就算能將他強留，今後亦必定不會為自己出力，倒不如一併向他示之以恩，日後尚有轉圓的餘地。
曹操思忖一番，終於長歎一聲，道：「關公不忘故主，來去明白，真大丈夫之為也，你等均以此為榜樣。不必去追趕了。」
曹操接著又對張遼道：「雲長封金掛印，即功中富貴難動其心，金銀美女難移其志，這等義氣之人，我深為敬佩。我料他此行尚未去遠，你先去請他留步，待我趕去向他送行，更贈他征袍路費，以便日後留有相見之情。」
張遼領令，單人匹馬，先去追趕，曹操隨後亦率許褚等數十騎趕來。
關公出了許昌城北門，已走了數十里路，因要護送車駕，不能速行，很怏便被張遼從後面趕上來了。
張遼在後面大叫道：「雲長請慢走。」
關公回身一望，是張遼單人匹馬趕來，便吩咐車駕親兵，只管北行，不必理會。他自己勒住赤兔馬，緊握青龍刀，待張遼騎近，即道：「你莫非打算追截我回去麼？」
張遼忙道：「非也，非也，丞相知關公遠行，打算前來相送，先令我前來請留台駕，並無他意。」關公慨然道：「我心已決，就算丞相率鐵騎來追截，我亦唯有決一死戰而已。」於是橫刀立馬，向南面望去，等待曹操的駕臨。
不一會，曹操已率數十騎，飛奔前來。他背後是許堵、徐晃、於禁、李典等諸將，曹操見關羽單人匹馬，橫刀立於橋上，便令身後諸將勒住馬匹，成一字形排開。關公見諸將均未攜作戰兵器，這才放心，暗鬆口氣。
曹操見關羽單人匹馬，威風凜凜，心中又驚又佩更有不捨，他向關公含笑道：「雲長為甚走得如此匆促？」
關公在馬上，向曹操欠身作禮道：「關某昔日歸漢，已有言在先，但有故主消息，即當馳往，多番前去相府拜辭，均未能參見丞相，因此才以信函辭拜，封金掛印，歸還丞相，希望丞相不要忘記昔日承諾。」
曹操歎口氣，道：「我欲示信於天下，怎會悔諾？我只是怕雲長途中缺少盤纏，特別前來相送而已。」說罷，令人將一盤黃金，送過關公處。
關公道：「承蒙恩賜，尚有剩餘，足夠我路上之用。請將此黃金轉贈曾隨我征戰的將士。」
曹操道：「我不過是以小小心意，以謝將軍之大功勞，將軍何故推辭呢？」
關公慨然道：「小小功勞，丞相不必介意。」
曹操歎道：「雲長真乃天下義士也，恨曹某人福薄，未能留在身邊。恐將軍在路上風寒，今特送上征袍一件，希望將軍勿再推卻。」
曹操說罷，令人把錦袍送了過來。
關公見曹操意態甚誠，不便強推，但又怕其中有詐，便在馬上，用青龍刀把錦袍挑了過來，披於身上。他回頭向曹操道：「多謝丞相贈袍送行，丞相恩德，容日後有緣相會再行圖報。」
關公說罷，不再逗留，策馬下橋，向北面疾馳而去。
許褚雖然敬重關公，但見他不肯下馬接袍，心中生氣，怒道：「關羽如此傲慢無禮，為甚不設法擒捉？？
曹操長歎一聲道：「他單人匹馬，我數十兵將，他又豈能不加警覺，此非傲慢之舉也，況且他已為我立下大功，力斬袁紹兩員大將，折損袁紹實力近半，我若為難於他，天下人必笑我言而無信也，讓他去吧，日後或尚能留相見之期也。」
曹操說罷，即率諸將回身馳返許都，在路上，曹操尚在思憶關公之義勇，不住歎息，真誠之意，溢於言表。
曹操此時待關公仁至義盡，不但令在場諸將大為感動，更替他自己日後留下一條十分關鍵的生路。若非哪些，曹操必定將於中途夭折，他親手創建的魏國決不會誕生，三分天下的天機大勢，也便非按既定的軌跡演行了。
此時，袁紹和曹操的中原爭雄，卻已進入關鍵性的生死關頭。
曹操在最初交鋒的兩仗，因戰術運用得當，更得關公之助，力斬袁紹兩員猛將，令袁紹軍力受挫，銳怕已失其半，曹操取得了關鍵性兩戰兩勝。
但可惜關公卻於此際離去，在當時的戰爭條件下，一將可抵萬兵，關公的離去，對曹操是一大打擊，對袁軍畏怯的軍心來說，卻是一股激勵。
因此在半個月後，袁紹將他留守河北的猛將張郺調來，重整軍力，又向陽武進逼，力求尋曹軍的主力決戰。
曹軍連續退卻，不久便退至官渡最後一道屏障，袁紹的大軍，也逼近官渡。
曹操深知已到生死存亡的關頭，便不敢再猶豫，留荀彧守許昌大營，他自己親率二萬大軍，與留在官渡佈防的張遼、徐晃諸將會合，抵禦袁紹的進攻。
此時袁軍的兵力尚達十萬，而曹操卻僅得三萬，雙方兵力對比，十分懸殊。
喜紹的謀士沮授，向袁紹分析獻計道：「我軍雖然人數多，但比不上曹軍勇猛善戰，而曹軍的弱點是軍糧少，物資缺乏，因此曹軍利於速戰，我軍地宜久攻，只有以持久之戰，才有消滅曹軍之機。」
但袁紹不但不聽，反而怒斥沮授一番。他下令主力部隊開到官渡前線，依托沙堆建立營寨，從東到西幾十里長，逼曹軍的主力與之決戰。
曹軍方面，此時僅以三萬兵力，抗擊袁紹的十萬大軍。
曹操亦知自己不可久守，便首先向袁紹發動進攻，不料卻碰上張郺這一員猛將，有勇有謀，將曹軍擊退了。
曹操無奈，只好下令紮下營地，與袁紹軍對抗，更挖下深溝築起高壘，固守陣地，待機再與袁軍決戰。
曹操采固守的戰術，對曹軍來說是很不利的，在雙方對峙的期間，曹軍兵少糧缺，士卒疲乏，豫州各郡縣受袁紹招降，官兵多有叛變，後方不穩，連許昌大營的官將，亦有人與袁紹通風報訊。更不利的是，曹操的軍糧輸送命脈，被袁軍數次奔襲成功，軍中糧缺，人心浮動，情勢已十分危急。
此時，連曹操本人亦心生動搖，他寫信給留守許昌的荀彧，流露打算放棄官渡，退守許昌的主意。
幸而荀彧十分冷靜，堅決反對退兵，他在回復曹操的信中道：「袁紹傾全力集兵官渡，目的是與我軍決一勝負。您今以弱對強，若不能爭取主動，便會受敵之控制了。現下我軍糧兵雖少，卻比不上楚漢時項、劉兩軍在榮陽、成臬相持的艱苦，那時劉邦、項羽均不肯先撤退，就是因為誰先退，誰便會陷於被動局面。您以十分之一兵力，據守官渡，扼制袁軍的咽喉，使其不得寸進，已經半年，相持的局面很快就會發生變化，而此正是發取出奇制勝的良機，千萬不可錯失也。」
曹操接荀彧回信，又與軍師荀攸、賈詡參謀等人商議。
參謀賈詡分析說：「您明達情勢勝於袁紹，勇氣膽識勝袁紹，用人任賢勝於袁紹，當機決勝勝於袁紹，有此四勝而半年未能克敵，原因是太過求萬全之策，只要能捕捉戰機，當機立斷，則很快便可取勝了。」
曹操至此，再不動搖，決心加強防守，堅持危局，尋求戰機，擊敗袁軍。