當日，董卓於朝中按劍逼朝中大臣廢立漢帝，司隸校尉袁紹曾毅然挺身而出表示反對，幾乎被董卓殺害，袁紹一怒之上，於宮門掛印棄官而去，袁紹返回故鄉河南的汝陽，之後又前去他袁家勢力最大的地域——冀州，出任董卓為收買他而封的渤海守之職。
袁紹在勃海，秘密招兵買馬，很快便建立起一支數萬人的軍隊，成為袁紹與天下英雄爭鋒競逐的本錢。他的胞弟袁術，原本任朝廷的虎賁中郎將，見其兄出逃，亦逃亡到河南的南陽地區，招兵聚眾，經過一番勵精圖治的整頓，終於成了當地的土霸王。
袁紹心中極恨董卓，因此接到曹操所發的討伐董卓檄文，便聚集旗下文武將官，統帶大軍三萬，離開渤海大營，前來與曹操會合。
袁紹大軍抵達陳留（在河南汗封地區陳留縣），曹操當日便與袁紹會面。兩人曾於朝廷共事，又一同宮誅殺宦官，志趣相投，談笑甚歡。而且兩人均受董卓逼害，對董卓同仇敵愾，因此二人很快便商妥，共發討伐董卓檄文，號召天下各州郡地方統帥，出兵會盟，共同討伐董卓。很快，討伐董卓的檄文，便向各州郡發下去了。
這一篇討伐董卓的檄文大意道：「今紹、操等以大義告示天下：董卓欺騙天地，拭君滅國，淫亂宮廷，殘害生靈，惡如豺狼，罪行滔天！我等奉天子密詔，大集義兵，誓志掃清華夏，剿除群凶。望各地響應，各舉義兵，共討國賊，扶持王室，拯救黎民，安撫百姓。檄文到日，請即奉行興兵。」
討伐董卓的檄文，說得大義凜然，令人振奮。各地州郡豪傑紛紛響應。
第一路諸侯，是袁紹之弟，南陽大守（河南南陽地區）袁術，統兵二萬，前來會合。
第二路諸侯是冀州刺史（河北南部、山西東南部地區）韓馥，帶兵一萬，前來會盟。
第三路是穎州刺史（河南南部、安穩北部）孔由。統兵一萬，開赴陳留。
第四路是充州刺史（北部、山東西南部）劉岱，統兵一萬五千，前來響應。
第五路是河內太守（即河南腹地）王匡統兵一萬，響應討伐董卓。
第六路是曹操軍所在地的陳留太守張邈，派兵加入曹操的軍隊。
第七路是東郡太守（今河南淮陽地區）喬瑁，兵力有一萬。
第八路是山陽太守（山東省金鄉縣一帶地區）袁遺，帶兵一萬，前來會盟。
第九路是濟北郡相（相當於太守，今山東濟水以北地區）鮑信，領兵一萬，前來會盟。
第十路是北海太守（山東省昌樂縣一帶）孔融，統兵一萬五千，向陳留開發。
第十一路是廣陵太守（江蘇省江都縣地區）張超，統兵一萬，前來會盟。
第十二路是徐州刺史（山東省郯城縣一帶）陶廉，統兵一萬會盟。
第十三路是西涼太守（甘肅省西北部敦煌、酒泉一帶，亦即董卓的起家之地）馬騰，統一萬五千西涼兵前來助陣。
第十四路是北平太守（河北、北京一帶）公孫瓚，統兵一萬五千，南下會盟。
第十五路是上黨太守（山西省東南部衷治縣一帶）張揚，統兵一萬，西行會盟。
第十六路是長沙太守（湖南長沙地區）孫堅，率兵一萬五千，前來助陣。
上述十六路大軍，皆應召而來，向陳留、洛陽一帶進發，前來會盟。加上袁紹、曹操的二路，共計十八路諸侯，總兵力達三十萬，前來陳留會盟，討伐董卓，聲勢十分浩大，而上述十八路諸侯，也就是日後逐鹿中原的十八路英雄好漢了，因此詳列於前，往下自有詳細敘述。
十六路諸侯豪傑，分東、南、西、北四路，向洛陽都城方向進發，其中北平太守公孫瓚，曾與劉備同拜學於盧植處，和劉備情同兄弟。公孫瓚喜穿一身白戰袍，騎白色駿馬，北平又屬「遼西」，因此當時人稱公孫瓚為「遼西白馬將軍」。他統兵一萬五千人，一路南下，路經德州平原（今山東省陵縣）地域時，忽遇上一位故人。
公孫瓚在白馬上遠遠望見，在桑樹林中，閃出一面黃旗，卻僅得數騎，馳奔而出。公孫瓚仔細一看，原來來人竟是昔日的同窗好友劉備，劉備身邊還有兩名英偉大漢，三五隨從。
那二名英偉大漢，自然便是關羽和張飛，但公孫瓚離開涿縣已久，根本不認識關、張二人。
公孫瓚見是劉備，十分高興，連忙問道：「賢弟為何在此出現？」劉備長歎一聲道：「小弟逃難，在此地隱身。聞公孫兄大軍至此，特來迎候。」
公孫瓚伸手一指關羽、張飛二人，道：「這兩位壯士是什麼人？」
劉備道：「乃小弟之結義兄弟關羽、張飛也。」
公孫瓚喜道：「聞說賢弟破黃巾賊時，有義弟二人，出力不少，便是這兩位壯士麼？」
劉備道：「的確如此。」
公孫瓚十分欣賞，問道：「他二人現居什麼職位？」
劉備道：「乃布衣草民之身。」
公孫瓚歎道：「如此真可謂埋沒英雄也！如今董卓作亂，天下諸侯皆前去討伐，賢弟何不帶同關、張二位壯士，一同前去；為匡扶漢室出力，亦可趁此機會建功立業，你以為如何？」
劉備忙道：「天下英雄有此壯舉，劉備豈敢落後？願一同前去。」公孫瓚大喜。
此時張飛在劉備身後，恨恨的對關羽道：「當日若允許我一槍刺殺董卓老賊，又何來今日之禍亂也。」
關羽忙悄聲勸解道：「此一時彼一時也，事已至此，抱怨無益，還是放開心懷，跟隨兄長一道前去殺賊吧。」張飛這才不再發狠。
當下劉備率關羽、張飛二人，投入公孫瓚的遼西大軍，一同開赴陳留，曹操派人迎候。
此時各路諸侯陸續趕到，各自安營下寨，三十萬大軍，分佈了近三百餘里地方。各路大軍的首腦，均前來曹操的大營相會。曹操下令宰牛殺豬，盛宴款待各路諸侯，趁機商議進軍討伐董卓之策。
河內太守王匡首先進言道：「我等既以匡扶漢室為大義，彼此同心，何不推立盟主，以定約束機制，再行進兵討賊呢？」
眾諸侯一聽，皆同聲附和，但誰當盟主，各路諸侯卻各有心計，誰也不願搶先表態。
曹操見狀，心中不由一凜，暗道：眼見各路諸侯表面前來加盟，但心中卻各懷算計，若彼此異心，討伐董卓大事豈非未戰先潰敗嗎？那天機隱俠雖然暗示我曹操是領袖群雄、匡扶漢室的人選，但我兵力只得五千，各路諸侯以我兵力最弱，他們又豈會服我調遣？按目下情勢，唯有搶先推出一位強者，先懾服群雄了。
曹操心中轉念，便決然的進言道：「依曹操之見，袁紹乃四世公之後，兵強馬壯，乃各路諸侯之首，理當出任盟主，以領袖群雄也。」
袁紹一聽曹操提議，心中不由暗喜，但口中卻連聲道：「袁紹不敢當！不敢當。」
各路諸侯均知袁紹統帶三萬大軍前來，加上他胞弟袁術的二萬大軍，兵力強大，就算心有不甘，亦不敢公開反對，自招禍端，於是均異口齊聲道：「盟主之位，果然非袁紹公莫屬。」
袁紹這才按劍而起，慨然道：「既蒙天下各路英雄錯愛，袁紹便勉為其難，暫攝盟主之位吧。」
第二天，袁紹下令築高台三層，遍列五方旗幟，正中豎起一面金斧帥旗，帥旗下面是一張大師椅，案前擺列兵符將櫻各路諸侯請袁紹上台會盟。於是袁紹整衣佩劍，慨然登台，率領眾諸侯焚香拜告天地，宣讀盟會之文。
盟文道：漢室不幸，朝政失主，賊臣董卓，趁機作亂，禍加天子，殘虐百姓。我們擔憂社稷淪亡，因此糾集義兵，共赴國難。凡會盟者，齊心合力，以盡臣責，決無異志。有違此盟，當即命喪，絕子絕孫。皇天后土，祖宗英靈，共鑒我們心跡。
讀罷盟文，袁紹即率領群雄，滴血於酒，各人飲血酒作誓。此時眾諸侯慷慨激昂，熱淚盈眶，十分振奮。
飲血酒誓盟已畢，眾諸侯依同心合力扶持盟主之意，扶袁紹下壇，豎上帥旗帥帳，端然而坐。下面各排兩行酒宴，眾諸侯依本身朝廷所封的原官職爵位排列而坐。酒宴開始，眾諸侯輪番痛飲。
酒宴後，便是盟主行令的時間，曹操進言道：「今日既然已推立盟主，應聽從盟主差遣，共同匡扶國家，切勿以力量強弱而推搪抗令。」
袁紹於是以盟主的身份發話道：「袁紹既蒙各位推為盟主，雖然力有不逮，但亦決盡力而為，有功必賞，有罪必罰！
國有刑律，軍有軍規，務須遵守，均勿違逆。」
眾諸侯均齊聲道：「我等諸侯盟主軍令。」
袁紹也再不客氣，肅然的下令道：「我弟袁術，素有後軍調度之才，當總管三軍糧草，保障各軍供給，不得遺缺。」
袁術站起，道：「未將袁木聽令。」
袁紹又道：「現需一先鋒將領，先行直闖洛陽汜水關，向董卓挑戰，其餘各軍緊守陣地險要，以作接應。」
袁紹話音剛落，長沙太守孫堅便一躍而起，請纓道：「未將孫堅，願為先鋒前部，誓破董賊。」
袁紹微笑道：「孫將軍勇猛剛烈，正合先鋒重任，今便令你為盟軍先鋒，直撲汜水關，向董卓軍挑戰，以振我軍威。」
孫堅道：「未將領令。」
第二天一早，孫堅即率領本部兵馬一萬五千人，向洛陽汜水關殺奔而去。
守關官兵，立刻飛馬向洛陽丞相府董卓稟報告急。董卓自作半個皇帝以來，每日飲酒作樂，早已不思征戰，聞李儒來報軍情，不由又驚又急，連忙聚集將士商議。
被董卓加封為溫侯的呂布，急於向董卓請功，便首先挺身而出，道：「義父放心，關外諸侯，皆烏合之眾，我視之如草芥矣！願領精兵三萬，出關盡斬從諸侯首級，懸於都城，以示懲誡。」
董卓聞呂布的豪言壯語，不由大喜，撫掌大笑道：「我有布兒押陣，大可高枕無優也。」
此時，呂布身後，又有一將領站出，高聲叫道：「殺雞焉用牛刀也！不必溫侯親自出馬，未將斬諸侯首級，亦如探囊取物。」
董卓一看，此將身長九尺，生得虎背熊腰，豹頭猿臂，是關西人華雄。不由又喜道：「好！好！眾將士同心合力，諸侯之軍必敗也！我封你為驍騎校尉，領兵五萬，隨同李肅、胡軫、趙岑三人趕赴汜水關迎敵。」
當下華雄率軍五萬，馳赴汜水關，亮出西涼董卓軍旗號，迎戰諸侯。
此時盟軍先鋒大將孫堅大軍尚未抵達汜水關。濟北太守鮑信的營地距汜水關最近，他恐怕被孫堅搶了破關頭功，便暗中派其弟鮑忠，率領馬步軍三千人，走捷徑直闖汜水關下，向關上董卓西涼軍挑戰。
華雄見狀大怒，親率五萬精騎，飛馳出關，勢如電閃，向鮑忠大喝一聲道：「賊將受死。」鮑忠膽怯，正欲急退，不料華雄神勇，西涼戰馬又快，走避不及，被華雄揮刀一劈，鮑忠登時被斬於馬下。鮑忠所率三千兵將，幾乎全軍覆沒。
華雄差人持鮑忠的人頭向董卓告捷，董卓大喜，特將華雄由原先的驍將校尉晉封為都督將軍。
稍後，孫堅才率軍趕抵關下。孫堅麾下有四將，分別是程普、黃蓋、韓當、祖茂，各使蛇矛、鐵鞭、大刀、雙刀作兵器。
孫堅則穿掛深灰銀盔甲，頭戴赤色頭巾，手執一柄利刀。
孫堅率四將領先直闖關下，指著關上大罵道：「你等助賊作惡匹夫，我盟軍大軍殺到，還不早早獻關投降？」
華雄見孫堅驍勇，不敢貿然出戰，便差副將胡軫帶兵五千，先行出關迎戰試探虛實。
孫堅麾下大將程普一見胡軫出門，也不打話，飛馬挺矛，直取胡軫。兩人鬥了三個回合，程普驍勇，蛇矛一挺，震脫胡軫手中的銀槍，直刺胡軫咽喉，把胡軫挑於馬下。孫堅馬鞭一揮，大軍衝殺過去，欲強行搶關。關上箭矢如雨射下，孫堅軍士紛紛中箭倒地，孫堅只好下令先行退軍，回至粱東村駐札下來，一面差人向袁紹盟主報捷，一面向後軍統領袁術催發糧草。
後軍統領袁術，自恃是盟主胞弟，加盟以來，便不把諸侯放在眼內，他為人又忌心奇重，因此他處置後軍糧草，全憑私人喜惡，根本不理會軍情所需。袁術與孫堅素來便無交往，毫無交情，因此他接到孫堅催發糧草的告急文告，根本就不以為意。
他帳下的謀士對袁術道：「孫堅乃江東的一頭猛虎，若被他攻陷洛陽，殺了董卓，必傚法董卓，挾天子以令諸侯，如此，豈非除掉一頭狼，又闖來一隻虎麼？」
袁木不由吃了一驚，深以為然，忙道：「既然如此，要如何防範呢？」
謀士微笑道：「三軍未動，糧草先行，孫堅有勇無謀，只知勇闖，不顧後路，自以為必馬到功成，怎料受挫被逼頓駐梁東村，如今只需不發糧草於他，他孫堅軍便必定潰散了。」
袁術道：「雖然如此，但若我不撥糧草，胞兄袁紹怪罪下來，卻又如何？」
謀士呵呵笑道：「從諸侯中，以盟主袁紹之軍力最強，他一心的著眼點便是如何保障他軍中的糧草，這是他委主公你為後軍，統領糧草之用意啊，其餘諸侯之需，他只會勉強應付，決不會養虎為患也。」
袁術一聽，撫掌大笑道：「你所言甚是，我就暫緩發撥糧草予孫堅便了。」
被逼於汜水關十里外屯駐的孫堅軍，因所帶糧草甚少，袁術拒拔救援，軍中很快便陷入缺糧的局面，軍中缺糧，使得兵將未戰先亂作一團。
孫堅軍中的情形，早有探子報人汜水關上的華雄。謀士李肅對華雄道：「孫堅軍缺糧，軍心必亂，正好趁機破之。今夜由我率一軍，從小路下關，直衝孫堅後寨，將軍再攻其前寨，必可生擒孫堅。」
華雄欣然同意，隨即傳令軍士飽餐一頓，準備夜襲孫堅大營。
當晚月皎風清，極宜偷襲。華雄率軍從正面趕到，向孫堅的前寨喊殺而進。孫堅聞報，慌忙披甲上馬，殺出寨外，迎著華雄，狠鬥起來。
就在此時，李肅軍也摸到孫堅後寨，放起火來，孫堅軍登時大亂，各將只能各自接戰，不能互相照應。孫堅的四員大將中，只有祖茂拚死殺到孫堅身邊，保護他突圍而出。
孫堅剛突出重圍，後面華雄已率軍殺到，孫堅大怒，取出強弓，連發兩箭，均被華雄避開，再放第三支箭時，用力過猛，竟連強弓也折斷了，只好拋下斷弓，撥馬向前飛奔，華雄緊追不放，箭矢認準孫堅，如雨般射來。
祖茂慌忙道：「主公頭上赤巾大過顯眼，賊兵均認準而射，請主公把赤巾與我交換，主公先行突圍而出。」孫堅尤奈，只好與祖茂把頭巾交換了，分開兩路突圍。
華雄軍果然只向戴紅頭巾的人這面緊追不放，孫堅因此得從小路逃脫。
祖茂戴了孫堅的紅頭巾，被華雄窮追不捨，他知無法走脫，便把紅頭巾脫下，掛在一根燒焦了的樹枝上，他自己入林中潛伏。
華雄趕到，遠遠用箭向紅頭巾疾射，祖茂趁機從林後殺出，舞起雙刀，直取華雄。華雄神勇，並不走避，待祖茂殺至，大喝一聲，懾人心魄，祖茂已十分疲睏，不由手足一軟，被華雄大刀一揮，砍為兩截。
殺到天明華雄才領軍退回關上。這一回孫堅折軍近一半，軍中糧草又缺，無奈只好先行後退三十哩，勉強停駐下來。不久程普、黃蓋、韓當三員大將，各率小隊殘兵趕抵孫堅營中，孫堅知祖茂被殺，十分感傷，只好派人飛馬向袁紹求援。
袁紹接報，不由大吃一驚，暗道董卓果然厲害，他連忙召集眾諸侯緊急商議。眾諸侯均趕到了，只有遼西白馬將軍公孫瓚來得最遲。袁紹也無暇理會，請公孫瓚入帳坐下商議。
袁紹道：「日前鮑將軍之弟不聽差遣，擅自進兵，被殺喪命，折我銳氣。如今，孫將軍又敗於華雄手下，今我軍心受挫，如何是好？」
眾諸侯一聽，眼見連孫堅也敗於華雄之手，各人均先自膽怯，誰也不敢出言請戰，大營帳中一片死寂。
袁紹大急，向座中各人掃視，忽見公孫瓚背後挺立之人，容貌奇特，似在暗中微微冷笑。袁紹心中微怒，間公孫瓚道：「公孫將軍背後所立何人？」
公孫瓚一聽，心中不由一凜，原來他背後所立之人，正是劉備、關羽、張飛，因是布衣之身，不能列席與眾諸侯同座，只能作為公孫瓚的侍從，在他後面侍立。公孫瓚知袁紹心高氣傲，似有怪罪自己讓閒人進帳之意，忙道：「盟主，他是我的同窗兄弟，平原人劉備。」
此時，距公孫瓚不遠處的曹操，忽地發話道：「他莫非是建有破黃巾軍戰功的劉玄德麼？」
公孫瓚道：「不錯，正是劉玄德也。」說罷，又連忙對身後的劉備道：「賢弟，怏上前拜見盟主。」
劉備無奈，只好站出來，向袁紹拜見，公孫瓚乘機將劉備是漢中山靖王劉勝之後的來歷，向袁紹說知，袁紹才道：「既然是漢室宗親，可以賜座。」
劉備道：「備乃布衣之身，不敢與列位將軍諸侯並席列座。」
袁紹笑道：「我非看在你的官爵，是看在你是帝室後裔的分上，才賜座於你，客氣什麼。」
劉備見袁紹神色不快，只好依言坐於未席，關羽、張飛便改站在他背後侍立。
就在此時，探子入營，向袁紹報道：「華雄率鐵騎大軍數萬，用長桿挑著孫將軍的紅頭巾，直撲大營而來。」
袁紹吃驚道：「華雄驍勇，誰敢應戰？」
袁木因糧草之事，擔心被袁紹追究，此時連忙示意他背後的大將俞涉出戰，若能斬了袁紹，便建了大功，一切安然無恙了，俞涉一步跨出，大聲道：「未將願往迎戰賊將。」
袁紹見是其弟袁術的將領，甚喜，便欣然下令俞涉軍迎戰華雄。
但不到一會，探子來報，說俞涉與華雄交戰，不到三個回合，便被華雄一刀斬於馬下，眾諸侯均感驚惶。
此時，冀州刺史韓馥道：「我有大將潘鳳，可斬華雄首級。」袁紹一聽，便令潘風出戰，潘風手執大斧，上馬而去。
潘鳳出去迎戰，又一會後，探子來報：「潘鳳將軍又被華雄斬了。」
眾諸侯均相視失色，再也不敢作聲，袁紹見狀，不由歎息道「可惜我的大將顏良、文丑不在此處，若得一人到來，豈懼華雄埃」袁紹正在歎息，階下有一將站出大叫，道：「未將願去斬華雄人頭回來。」
眾諸侯聞聲一看，但見這人身長九尺，髯長二尺，丹鳳眼、臥蠶眉，面色赤紅，聲如洪鐘，立於階下，十分威武。
袁紹暗暗稱奇，問道：「你是誰人帳下？」
關羽道：「我乃劉備結義兄弟關羽是也。」
袁紹又道：「現官居何職？」
關羽道：「草野之身而已。」
袁紹一聽，眉頭不由一皺，帳下袁術正因屬將被斬，惱怒不已，見狀趁機發威道：「區區草野，竟敢於帥帳大呼小叫，你敢欺我軍中無大將麼？來人，給我亂棍打出。」
曹操卻連忙道：「袁將軍息怒，此人既敢發豪言壯語，必有取勝信心，不如讓他出戰一試，再作處置。」
袁紹猶豫道：「令一草野之人出戰，必被華雄恥笑我帳中無人也。」
曹操道：「此人儀表出眾，華雄怎知他是草野之身？大可出戰一試？」
袁紹無話可說，這才勉強同意讓關羽出戰，曹操親手斟了杯酒，道：「請先飲一杯，以壯行色。」
關羽慨然道：「多謝曹公，但請先寄酒於曹公手上，我回返再飲便了。」
關羽說罷，即提刀出帳，飛身上馬，帳內眾諸侯，但聽大營外面鼓聲如雷，殺聲震天，如天崩地裂，風雲變色，正欲差人前去打探動靜，鈴聲驟響，一匹戰馬已驟馳中軍大營，馬背上躍下一將，正是剛出戰的關雲長。只見他手中提著一個人頭，眾諸侯定睛一看，竟然是令人聞風喪膽的大將華雄。
關羽把華雄的人頭向地上一擲，才接過曹操手中的酒杯，一飲而荊曹操不由讚歎道：「好啊，關將軍萬人軍中取賊將首級回返，我手中之酒尚留餘溫，關將軍真神勇之將。」
眾諸侯面面相覷，作聲不得，關羽的神勇，令人驚駭不已。
就在此時，劉備背後猛地閃出一位壯漢，豹頭虎眼，聲如巨雷，大喝道：「我二哥已斬了華雄，還不趁機殺入關去，活捉董卓，更侍何時？」此人正是張翼德。
袁術心中正惱怒不已，聞張飛大叫，不由大怒道：「我們朝廷大臣，尚在謙讓，你一介布衣草野，竟敢於帥營中大呼小叫，耀武揚威麼，來人，給我趕出帳外。」
曹操忙勸阻道：「袁將軍，有功者賞，又何必斤斤計較貴賤呢？眾人皆為國效力，身份官爵，該無分輕重。」
袁術怒道：「你等若只看重布衣草野，袁某這便告退罷了。」
曹操又忙道：「袁將軍豈可一言之間，便誤了國家大事。」
轉身又向公孫瓚示意，公孫瓚會意，連忙引領劉備、關羽、張飛三人先行返回營寨。曹操於當晚，又派人暗中送酒菜到劉備處，慰勞三人。
華雄被關羽所斬，敗軍殘餘，報上關來。李肅接報，不由大駭，連忙派人向董卓飛送告急文書。
董卓聞報，亦大驚，急忙召集李儒、呂布等人商議，李儒道：「如今失了大將華雄，賊勢浩大，袁紹為盟主，其叔袁魄現居朝中太傳要職，若他們裡應外合，則勢危矣，請先斬袁魄，再由丞相親率大軍，前去破敵。」
董卓深以為然，便差李催、郭汜，領兵五百，把袁魄的府第圍住，無分男女老幼，一律斬殺，把袁魄的首級飛送關上，懸掛示眾。
然後即起兵二十萬，分作二路，殺奔汜水、虎牢二關城。
一路由李催、郭汜領兵五萬，開赴汜水關，只須穩守，不許出戰。另一路由董卓親率呂布、李儒、樊稠、張濟等將，統兵十五萬，開赴虎牢關。虎牢關距京都洛陽只有五十里，萬不能破，董卓令呂布領兵三萬，於關下駐紮，自己則統兵十二萬，留在關上作戰略預備軍，董卓為保住自己的江山，用兵倒也不敢有絲毫輕慢了。
董卓大軍趕到的消息，早有探子報入袁紹的盟軍帥營，袁紹慌忙召集眾諸侯商議。
曹操道：「董卓屯兵虎牢關，我軍中路被堵，宜以一半兵力破之。」
袁紹於是下令王匡、喬瑁、鮑信、袁遺、孔融、張揚、陶謙、公孫瓚等，八路諸侯，開赴虎牢關迎敵，曹操負責後備軍往來接應。
八路諸侯，各自起兵前赴虎牢關。河內大守玉匡，領兵一萬，先行趕到。
呂布不等王匡札住陣腳，便率鐵騎三千，搶先衝殺而來，王匡慌忙布下陣勢，準備迎戰。但見呂布手執方天戟，座下赤兔馬，果然十分威勇，不由暗讚道：「果然是人中呂布、馬中赤兔……此人萬萬不可輕敵。」
思忖間，呂布已快馳到陣前，王匡無奈，轉身問屬下將領道：「你們誰敢出戰？」
後面一將，縱馬挺槍而出，乃河內名將方悅。方悅拍馬上前，截住呂布，挺槍便刺。呂布方天戟一沉，他神力過人，早把方悅的銀槍震開。呂布趁勢一戟掃來，登時把方悅掃落馬下，再一戟刺下，方悅登時命喪。
王匡軍登時大敗，四散潰逃。呂布東奔西突，戟掃尖挑，殺人無數，如人無人之境。王匡正危急間，喬瑁、袁遺兩軍趕到，三路兵馬，且戰且走。呂布又殺了近千盟軍兵將，才引軍回返關下。
王匡、喬瑁、袁遺三路諸侯，近三萬大軍，被呂布一輪衝殺，竟折損過半，直退了三十里路，才紮下營寨。不久其餘五路大軍亦趕到，王匡向眾諸侯力言呂布英勇，無人可敵，正慌亂間，探子來報，說呂布又率軍前來挑戰，八路諸侯無奈，只好一齊上馬，迎出陣前。
呂布一馬當先，風馳電掣，前來衝陣，上黨太守張揚部將穆順，出馬挺槍迎戰。剛打個照面，便被呂布疾起一孰，刺於馬下，眾諸侯均相覷失色。
此時北海大守孔融部將武安國，按捺不住，使雙錘飛馬而出。呂布挺戟拍馬來迎，戰了數十回合，一裁削斷武安國的手腕，武安國被迫棄錘而逃。八路諸侯齊出，這才把武安國救回，眾諸侯均感惶恐。
曹操道：「呂布果然英勇無敵，如今唯有會集十八路諸侯，商議破敵之策。若擒了呂布，則董卓不難殲滅。」
眾諸侯正商議間，呂布又引兵殺到，八路諸侯唯有一齊迎出接戰。其中惱了一位白馬將軍公孫瓚，他不信呂布當真無敵，便親自挺槍躍馬，直取呂布。
不料呂布神力驚人，公孫瓚用的是雙搠短兵器，呂布的方天戟長達丈二，一戟刺來，公孫瓚的雙搠根本無法招架。
因此不到五個回合，公孫瓚便敗走疾退，呂布知公孫瓚的身份，心想殺得此人，可抵敵兵一萬，於是拍馬疾追，只見那赤兔馬眨眼便追到公孫瓚身後不到十丈了，呂布心喜，拍馬衝前，一戟向公孫瓚背後刺來。
公孫瓚這位白馬將軍，眼看就要英名盡喪。就在此時，張飛圓睜環眼，倒豎虎鬚挺丈八蛇矛，飛馬直撲呂布，一面大叫道：「三姓家奴休走！燕人張翼德在此！先吃我一矛。」
呂布一聽後面風聲呼呼作響，知張飛驍勇，便不敢冒險，回轉身來，迎擊張飛。假如他直刺公孫瓚，背後便空門大露，吃虧的事，呂布從來不幹。
呂布回身迎鬥張飛，公孫瓚因此揀回一命，對張飛的神勇救命之恩，不由十分感佩。
張飛與呂布斗了五十回合，呂布的方天戟連半點破綻也沒有，而且呂布身經百戰，張飛實戰不多，因此憑張飛驍勇亦難奈呂布何。張飛鬥得性起，不由哇哇大叫道：「好個三姓家奴！果然技藝出眾，張飛今日便與你大戰三百回合，拼出生死勝敗來。」
呂布的生身父親早逝，其後由丁原收為義子，呂布殺害丁原，改投董卓，又拜董卓為義父，因此是名副其實的「反骨仔——三姓家奴」，而呂布亦最恨別人揭他這塊傷疤，他見張飛三番數次辱他，怒火中燒，恨怒至極，巴不得折張飛的骨，煎張飛的皮，因此鬥志大旺，比平日更加熾烈。
兩人又鬥了二三十個回合，依然難分勝負，雙方也佔不到半點便宜。
關羽在陣前觀戰，不由大怒，將戰馬猛一拍，揮舞八十二斤重的青龍偃月刀，疾衝上前，從後面一刀向呂布劈去。
呂布果然武藝出眾，他與張飛激鬥中，仍可回身一戰，擋住關羽的大刀，又毫不懼怯，猛戰關、張二人的夾攻。
三人又鬥了二三十個回合，按實力比較，關、張二人均有萬夫莫敵之勇，呂布雖然神勇，但在兩人夾攻之下，雙拳也難敵四手。不過此時呂布怒火中燒，咬牙切齒誓要斬張飛的人頭，因此鬥意極旺，一反常態，三人一時間竟鬥成平手。
劉備見關、張二人，仍鬥不贏呂布一人，心中惱怒，把馬一拍，亦舞動雙股刀，加入戰陣，直取呂布。
由於劉備的加入，呂布狂怒的心神反而冷靜下來，他已經醒悟，在關、張二人的夾擊之下，他自己其實已陷於久戰必敗的危避，劉備的武藝比不上關、張二人，他之所以加入戰陣，只是欲借關、張二人之力，斬他呂布的人頭，以立聲威罷。
呂布窺破了劉、關、張三人的心思，便尋思脫身之計，吃虧的勾當，呂布如何肯做？他再鬥一會，便忽然把方天戟猛地一回，疾刺劉備的面門，劉備的武功是遼西白馬將軍公孫瓚所授，公孫瓚僅能接住呂布五個回合，劉備自然無法破解呂布狠辣的一記殺著，不得不疾速向後閃避。
呂布認準劉備，窮追不放，劉備不由險象橫生。關羽、張飛二人，恐呂布狗急跳牆，傷了劉備，只好放鬆了對呂布逐漸收緊的死亡羅網。
呂布趁機把馬頭一撥，斜刺衝出劉、關、張三人組成的包圍圈，由於他的赤兔馬快，眨眼便退出十里外了。
劉、關、張三人，率少許親兵一路追殺，八路諸侯亦趁機揮軍掩殺過來。呂布軍馬，潰不成軍，損傷過半，連關下的營亦守不住，只好狼狽退入虎牢關上去了。
劉、關、張三人，直追呂布殺到關下。張飛突見關上西面城樓，有青羅傘蓋閃現，便厲聲大叫道：「此必董卓！不如先衝上關，斬此國賊。」
張飛拍馬衝到關前，但他所帶的親兵不多，關上箭矢、石塊又如雨般飛下。劉備怕傷了張飛，便下令他先行退回，等待八路諸侯的大軍趕來，再作打算。
八路諸侯的大軍，隔了一會，才衝殺而至，但董卓軍已全部退入關上去了。劉備眼見因自己兵弱力微，錯失了一個直搗關上，活捉董卓的良機，不由暗自歎息。他此時才猛然醒悟，在群雄竟逐，他的「漢室宗親」名號，根本毫無價值，最重要的是他自己本身掌握的實力，他目下的實力微弱，根本難有所成。自此之後，劉備便向如何擴大自己的實力這一關鍵點上著眼了。
八路諸侯大軍趕抵虎牢關，卻按兵不動，先派人向袁紹告捷，但對劉、關、張三人的戰功，卻隻字不提，八路諸侯均有意無意，視三人的戰功為八路諸侯的功勞。
袁紹接報，便下令駐守於汜水關下的孫堅，向汜水關進攻。
孫堅固駐汜水關下，一直得不到接應，軍中缺糧，十分艱苦。他接袁紹之令，二話不說，便帶著程普、黃蓋二員大將，直馳袁術的營地。
三人來袁術的大營，孫堅先向袁術出示袁紹下令進軍的命令，然後用他手持的鐵杖，朝地上狠狠的一畫，道：「我與董卓，素無仇怨，我之所以奮不顧身，親冒矢石殺敵，不過上為報國，下為袁將軍一家報董卓之仇罷了！而你卻扣住糧草不放，至令我軍缺糧，招致挫敗，你這是什麼居心？」
袁術無言以對，只好把先前進言的謀士殺了，又以巧言辯解，暫時平息了孫堅的怒火。但袁術和孫堅，自此便結了極深的仇怨。
孫堅恐怕袁術斷其糧草後援，也不敢放膽進攻，只是派出小隊兵馬，在汜水關下向董卓佯攻，虛應袁紹進攻的命令。
一時之間，各路諸侯，為保存各自實力，誰也不願出全力進攻，盟軍與董卓軍也就僵持住了。
董卓見盟軍兵強馬壯，他本欲收買盟軍中的孫堅，願意以自己的女兒，下嫁孫堅的兒子孫策，卻被孫堅一口拒絕。
董卓因而難以窺破盟軍內部各自保存實力的弱點，心怯之下，先行退守洛陽。
後來，董卓又擔心連洛陽亦難以堅守，便決定放棄洛陽，將國都遷到西面偏遠的長安城。
董卓不理朝中大臣的反對，把反抗最激烈的大臣斬了，強行把漢獻帝劉協和上百萬人口遷往長安。離開洛陽時，董卓下令放火燒洛陽。洛陽的宮室、官府、民房全遭燒燬，洛陽方圓兩百里內，被一把火燒得雞犬不留，一片瓦礫。
一路上，董卓用軍隊押解朝中臣民，百姓走得慢或不合董卓軍士心意的，均遭殺害，又縱容兵將燒殺擄掠、淫人妻女、奪人錢糧。洛陽到長安，千里路上，屍橫遍野，白骨成山，哭聲震天地，乾坤變色。
因董卓挾漢獻帝及朝中大臣而行，盟軍打的是「匡扶漢室、扶持天子」的旗號，投鼠忌器，因此不敢進攻阻截，任由董卓遙遙千里，從洛陽遷到長安。
抵達長安後，董卓自恃盟軍已奈何不了他，更為專橫跋扈，他自封太師，逼漢獻帝稱他為「尚父」，出入更使用天子儀仗。又令二十五萬民工，在距長安二百五十里的眉縣，建造他的行宮「郡塢城」，內藏金銀、美女無數，僅糧食便夠吃三十年。
董卓殺人已殺紅了眼，幾乎已達喪心病狂的境地。一天，他召群臣飲宴，席間有數百名被誘降的「番兵」被押送進來。董卓便下令把這數百名番兵，光斬斷手足，剪斷舌頭，挖出眼珠，再放人熱鍋蒸煮，然後撈起，用大盤盛著，端上酒桌，逼百官享用。其中有尚未氣絕的兵士，在大盤中扭曲顫動。
百官多半被嚇昏了，董卓卻神色不變，談笑自若。
董卓的殘暴，今天下人民間之色變；漢獻帝劉協在董卓手上，朝不保夕，漢室朝廷，已徹底崩潰了。