81式槍族是1979年下達的研制任務，於1981年設計定型，在1983年正式投入大量生產。其研制目標是要用一個班用槍族取代正在裝備的56式半自動步槍、56式沖鋒槍和56式輕機槍，但仍采用5槍彈。由於在1978年已經正式決定我國將來會采用5.8mm口徑的小口徑自動步槍，所以研制81式槍族的目的是在裝備小口徑步槍之前提供一種過渡型武器。但通過實戰證明，81式槍族是一種性能優良的武器，精度好、動作可靠、操作維護簡便，在老山前線的戰斗中表現良好。
81式槍族包括班用輕機槍和自動步槍，自動步槍中采用固定木質槍托的稱81式自動步槍，采用折疊金屬槍托的稱81-1式自動步槍。各種槍的基本結構完全相同，自動機、復進機、擊發機、導氣系統、供彈具都能在族內各槍互換使用，連同其他零部件通用率達到70％。
作為要求在短時間內完成設計的過渡槍型，81式槍族全部采用成熟技術和設計，采用短行程活塞式導氣系統，其它結構與56式沖鋒槍類似。81式步槍全長為950mm，槍管長440mm，介於56式半自動步槍和56式沖鋒槍之間。
81式步槍是槍族的基礎槍，其主要零部件都要與81式輕機槍互換通用，因此零件壽命必須按機槍的壽命要求（20，000發），但步槍的重量又不得太重。56式沖鋒槍自改為沖鉚機匣結構後壽命定為10，000發，而且難以保證，往往在節套閉鎖肩根部出現裂紋；因為81式步槍閉鎖構件結構與56式沖鋒槍基本相同，也是沖鉚機匣，要按20，000發壽命要求，節套閉鎖肩部位必然是最薄弱環節。采取的彌補措施是：改變預轉襯鐵在節套上的裝配形式，保持閉鎖部位的完整，不削弱閉鎖肩根部強度，並加強了節套右閉鎖面與其基體的橫向、縱向聯接。
自動機的運動、開閉鎖直接影響武器的射擊精度，尤其對點射精度的影響更為明顯。為提高81式槍族射擊精度，圍繞自動機設汁采取了一些綜合措施。加強對自動機運動的導引，機框導軌長度連同復進到位後的輔助導軌。全長為110mm，相應的機頭桿部與機框配合長度為70mm，使每一發槍彈的閉鎖狀態盡量一致。又靠攏了機匣導軌、復進簧、活塞與槍管中心線之間的距離。復進簧、活塞與槍管中心距離為沖為25mm），機匣導軌位於槍管中心上方6mm，與活塞、復進簧中心靠攏，使自動機運動平穩，運動件質心降低，減小動力偶作用。減小運動中撞擊，防止射擊時全槍振動影響點射精度。槍機運動為較長行程130mm（56半為100mm），保證自動機後退與復進適當能量，控制合理射擊頻率，前後到位撞擊面盡量接近槍管中心並左右對稱。但由此導致扳機護圈與彈匣座之間距離過長，外形不夠美觀。
自動機能量過大會導致自動機撞擊嚴重，影響射擊精度和零件壽命；能量太小則達不到可靠性要求。因此81式采用有調節功能的導氣系統，在正常狀態下用小氣孔（amp;Oslash；2.1）射擊，射速在600∼700rpm，自動機後退到位速度不大於2.5m／s。即使後退不到位，在30mm以內也不影響機構動作。在嚴酷的環境條件下射擊，則用大氣孔（amp;Oslash；4.2），給予足夠的能量克服風沙、嚴寒、污垢造成的過大阻力，保證自動機可靠工作。在發射槍榴彈時，為使全部燃氣能量作用於榴彈發射，需關閉氣孔，自動機不能運動。56式沖鋒槍沒有氣孔調節裝置，只有一級大氣孔（amp;Oslash；4.5），射擊時自始至終猛烈撞擊，雖然保證動作可靠，但影響了射擊精度和全槍壽命。
81式導氣系統結構簡單，裝卸也很方便。活塞與調節塞先套在一起，再裝入導氣箍，卸下時也是一同向後取出。調節塞的大、小氣孔定位是靠上護蓋襯管，起到彈簧片的作用而實現的，簡單可靠、一件多用。調節塞變換時，利用彈殼底部的底緣插入調節塞上的T形槽，搬動彈殼使調節塞T形槽對准0（閉氣）、1（小氣孔）、2（大氣孔）。這種調節方法避免了需用專門工具調節的麻煩。在戰場上，需要調氣孔時，士兵可以隨時進行。大量射彈後調氣孔也不會燙手。
81式導氣系統的缺陷是對於導氣箍、調節塞、活塞三者之間的配合間隙要求較嚴。間隙過小，則不靈活；間隙過大則影響能量。自動機運動速度不夠，即所謂對間隙敏感。所以，生產上要求嚴格控制配合間隙，使用中要正常擦拭，清除殘渣，保證靈活。
81式的擊發機構仍為56沖的回轉擊錘，阻鐵為掛鉤形式，但比56沖的發射機更為簡單。擊錘、連發機、阻鐵分別用三根完全相同的軸插在機匣上，三根軸用一個卡片固定在機匣上不能竄出，卡片再由快慢機來固定，因此裝卸分解發射機非常方便，不需任何專用工具，在戰地現場即可分解結合。快慢機變換柄在機匣左側，握把上方，“0”為保險，“1”為單發，“2”為連發，變換時用握住握把的右手姆指即可變換，迅速方便。但必須嚴格按照使用說明操作，不能扣著扳機關保險，否則再打開保險時就成了連發狀態（但又有多少人會扣著扳機關保險呢）。
瞄准系統為准星、表尺，照門是缺口。步槍瞄准基線長315mm，准星高40mm，表尺分劃為1∼5碼。機槍瞄准基線長490mm，表尺分劃為1∼7碼，其中6、7碼時需用表尺板護翼上的缺口瞄准。表尺碼高由表尺輪的多面軸變換定位。變換碼高時，轉動表尺輪或表尺限制輪來實現。左右手都可以裝訂表尺，表尺板兩側有表尺座的支耳保護，防止碰、壓、損傷表尺板。表尺缺口上面有一個護翼。
多年來部隊一直反映56沖和56半的表尺外露，背槍時在衣服上很容易把表尺脊磨白，產生虛光影響瞄准。問題雖小，但一直沒有解決。81式表尺增加了這個護翼，解決了這個問題，而且遮去了表尺脊反光，能更清晰的進行瞄准。由表尺護翼與表尺脊之間形成的條形槽與准星護圈構成快速瞄准系統，在緊急情況下，只須把表尺板的護翼槽對准准星護圈套上目標即可射擊，既迅速又准確，深受戰士歡迎。
表尺多面軸還有壓住上護蓋的作用。當表尺輪轉到0碼時，即可分解結合上護蓋。為防止在轉換表尺碼高時，表尺輪誤轉到0碼，上護蓋自行分解，在表尺多面軸的另一端（左側）有限制輪。當要分解上護蓋時，須橫向抽動表尺輪或表尺限制輪，才能轉到0碼。
供彈具是鋼板制成的彈匣或彈鼓，常規裝備是步槍配備5個30發彈匣，機槍配備4個75發彈鼓，另有20發彈匣供平時執勤。步槍、機槍供彈具完全互換通用。
75發快裝彈鼓的結構是一個容彈的扁圓柱體，在圓周的一方安一個彈匣口部形狀的出彈口。供彈時由裝在彈鼓體內的渦卷彈簧帶動撥輪轉動，使槍彈沿彈鼓體內的螺旋軌道轉動，依次送至出彈口被槍機推出彈鼓上膛擊發。由於撥輪上的推彈器作用，彈鼓內的75發槍彈能夠全部上膛射完。
81式彈鼓比起俄羅斯的RPK彈鼓，其優點是裝彈、退彈可快速進行。壓一下渦卷彈簧旋鈕，解脫渦卷簧，打開彈鼓蓋，推彈器旋至最後位置，就可裝彈。彈頭朝下，向撥輪上的空位插放，不分先後次序，可以雙手插放，也可兩人同時插放，十分迅速。蓋好彈鼓蓋，旋緊渦卷簧，裝到槍上就可射擊。平時，為保護彈鼓簧，可不必旋緊。當需要退出彈鼓內的槍彈時，只需解脫彈鼓簧，打開彈鼓蓋，翻一下彈鼓就可把槍彈倒出來。因此81式快裝彈鼓在國外也很受欣賞，並出口到美國，被民間市場上用於各種AK步槍的供彈具。
81式有空倉掛機機構，當彈匣內槍彈打光時，槍機自行停在後邊，便於射手及時更換彈匣並裝填上膛。輕機槍上設有同樣的掛機機構，當使用彈匣射擊時，能起空倉掛機作用；當用彈鼓射擊時，不起掛機作用，但機槍持續火力強，槍管升溫高，因此81式輕機槍可利用戰斗間隙時手動掛機，加速槍管冷卻，以彌補不能快速更換槍管的缺陷。射擊時，需向後拉一下槍機，即可裝填上膛繼續射擊。
81式的槍托、握把、上下護蓋仍用楸木，這是由於當時我國掌握的工程塑料技術未能生產出合適的材料，所以仍用木材。折疊式槍托是用鋼板沖壓成型，兩側裝塑料護板，便於貼腮、握持，托內裝附件盒。折疊槍托沒有木托手感好，但槍托可伸折，使槍短小，更為方便。所以大量裝備的以折疊槍為主。81式折疊槍托伸開後，能自動補償間隙，消除松動，便於提高射擊精度。槍托尺寸符合我軍一股戰士的體形，上刺刀刺殺時也能牢固的握持。但不足之處是在槍托展開後，如果用力向右打擊槍托就能自行折下，這個問題尚待調整結構尺寸予以解決。
81式膛口裝置有降噪、消焰和制退防跳作用，還兼作槍榴彈發射器。所以其外觀上就是一個外徑22mm、長125mm、固定在槍管上的槍榴彈發射器。發射器的導環分布在全長上，有良好的導向和閉氣作用。發射榴彈時須關閉導氣孔，使全部燃氣能量都作用在槍榴彈上。槍榴彈自身帶有表尺板。因為槍榴彈發射器的尺寸是國際通用的，所以使用范圍比較廣泛。由於要兼作榴彈發射器，受結構尺寸限制，前部內腔空間較小，不能完全起到消焰作用，所以81式步槍消除槍口焰要靠調整槍管上的導氣孔中心與槍管中心之夾角來逐步實現的。這個夾角由90°、60°、40°、30°直到26°，射擊時槍口火焰由大到小，至26°時火焰完全消失。
56半和後期改進的56沖把三稜刺刀裝在槍管上，不能折卸，只能伸折，而且只有單一刺殺功能，又增加了槍的附加重量。81式在研制初期，對於刺刀是否從槍上拿下來還經過一番爭論。主張發揚刺刀見紅的勇敢精神的人反對拿下來，另一些人則主張拿下來。因為現代戰爭中拼刺的機會很少，但不是沒有，所以刺刀仍然需要，但要具有多種功能。最後定下的結論是：刺刀就是殺傷，裝到槍上是刺刀，卸下來當匕首就行了。所以81式的刺刀兼作匕首使用，但不具備其他功能。
刺刀作一個獨立部件，由刺刀、刀鞘、掛帶組成。刀刃部分為劍形，長170mm，不開刃口。刺刀的兩面有縱向加強突筋，突筋兩邊呈凹形血槽，表面鍍乳白鉻。刀柄為褐色塑料柄。刺刀全長300mm，重量0.22kg。刀鞘為軍綠色塑料殼，重量0.072kg。該刀的鋼度極好，雖說原設計不是多功能刺刀，但老山前線部隊經常把該刺刀用於挖、刨、攀登，撬開罐頭等。
56式半自動步槍，雖然射擊精度較好，但火力不足，只能單發射擊，彈倉容彈10發，不能更換彈匣，只能打完之後才可補充，火力不足的缺陷在79年自衛反擊戰中已經暴露出來。56式沖鋒槍雖然火力猛、動作可靠，但單、連發射擊精度差。81式自動步槍設計要求是同時代替56式半自動步槍和56式沖鋒槍，是一種步沖合一的步槍，把猛烈火力和射擊精度結合起來。據裝備了81式槍族的部隊反映，該槍射擊精度好。老山作戰部隊也反映，曾在一百多米的距離上，用兩支81式自動步槍壓制敵方碉堡的槍眼，使其無法開火。
根據最初4年生產中抽槍進行精度驗收試驗紀錄，統計127支槍，每支槍在100m臥姿有依托單發射擊三靶，每靶20發，得出每支槍三靶平均支槍總平均式半自動步槍，統計10年的抽槍精度試驗紀錄，R50總平均而56式沖鋒槍生產技術條件規定R50≤6cm，實際上還難以達到。
至於81式步槍的點射精度，在以上試驗統計中（每季度抽試點射精度），24支槍平均70％密集界方向×高低cm）。
同樣，在最初幾年生產81式輕機槍抽槍精度試驗統計中，32支槍單發總平均支槍點射總平均70％密集界方向×高低cm）。
81式槍族設計時，通過了嚴寒、酷暑、風沙、泅度江河、浸泡海水等嚴格條件的考驗，經過部隊裝備作戰的實踐，證明是完全能滿足可靠性要求的，故障極少。早期曾經出現過早發火、發射槍榴彈時機匣蓋脫落、表尺自動跳碼等問題，但都經過改進得到解決，但防腐性能仍需改善。在大量生產中質量穩定，每次抽槍壽命試驗，步槍在15，000發射彈過程中達到了無任何故障、無零部件裂紋、無任何功能失效的狀況。
81式槍族是針對我國軍隊實際需要而論證和研制的，當然參考了現裝備武器的優點和不足，更多的注意了人機工效。例如表尺照門、槍托尺寸和折疊方向、扳機握把、空倉掛機、分解結合等等，處處以簡單方便、適合部隊要求為設計目標。全槍外型傾向於窈窕、滑順，美觀大方，便於握持操作。而且大部分零部件通用化了，在一條生產線上可以生產各種槍，有明顯的經濟效益。
81式槍族在簡化結構方面富有成效，例如自動機、發射機、機匣等都比56式沖鋒槍簡單。以機匣為例，同樣是沖鉚機匣，81式機匣的剛度、強度、制造工藝要好得多。機匣體由厚度1.5mm50鋼板沖壓而成，盒形斷面，形狀簡單，兩側突出大筋增加了剛度，前部與節套鉚接，中部有中襯鐵支撐，後部有尾座固定，機匣的剛度、強度得到保證，使用和生產中沒有變形。機匣的導軌、創造性的只用一層，在機匣體沖壓時形成，取消了一般槍機匣上均具有的下導軌，方便了生產。
81式槍族忽視了結構的先進性，新材料、新工藝也不多，光學瞄准具也未安上，連外觀造型也沒有獨自的特點，有時國外就稱其為81式AK，甚至影響了外貿出口。產生這個問題的原因是有其歷史背景的，因為在論證時已經給81式槍族定了位，就是一種“過渡性武器”，不需要更多新工藝，新設備、新技術投入，只要求能夠較快的試制投產，要對原有產品有較好的工藝經濟性和繼承性。
經過近10年的生產考核，證明其工藝經濟性更為符合我國實情，全槍結構簡單，便於大量生產，在我國當時工藝、技術、設備還很落後的條件下，能夠滿足大批量生產並保證穩定的質量要求。設計上固然未能采用更多的新材料、新工藝、新技術。從長遠來看是個嚴重不足，但現實經濟性上也是個符合國情的優點。