翌日凌晨五點整，直升機準時從匣子溝地下軍事基地出發，迎著瑰麗的朝陽直飛牯牛山。七個小時後，他們降落在山腳下茂密的牒荼森林旁。
妖怪族的精英們已經等得不耐煩了，他們一個個歪倒在樹根下，嘴裡叼著草莖，用輕蔑的目光注視著這些人類戰士。只有當魯克出現在視線內時，他們才肅然起敬，站起身來跟他打了個招呼。
能擊敗帝江神的是絕對的強者，妖怪族的傳統是強者為尊。
正在他們寒暄的時候，述蕩背著雙手從牒荼樹後走了出來。
他跟魯克見過的任何一個妖獸都不同，乍一看只有二十來歲，面目俊朗，身材頎長，穿一襲長衫，有古代儒生的風範。魯克猜想，如果他以這樣的穿著到人類的城市去，一定會引起騷動，熱情的女生會以為他是來不及卸下戲服的演員，尖叫著圍住他索要簽名。
述蕩也在打量魯克，他心中的震驚無法用語言形容。魯克的容貌跟他年輕時幾乎一模一樣，尤其是眼睛，如同深不見底的海洋，這是他最引以為傲的地方。不過除了他自己，沒有第二個人留意到這一點，述蕩的容貌早已在一次激烈的戰鬥中毀去，現存的妖獸無人知曉，他那冠玉般的臉龐完全是靠妖術塑造出來的，在這樣臉龐下，是坑坑窪窪，如同火山岩漿凝固般的猙獰面目。
顧清翥脫下了手套，友好地伸過手去，招呼道：「你好，我是R集團軍的上校顧清翥，負責這次特別行動。」
述蕩慢慢轉過頭來，驕傲地碰了一下她的指尖，說：「我是述蕩。我聽泰逢說起過你，非常了不起的機夔戰士。」他的目光從眾人臉上一一掃過，「你們全都是機夔戰士嗎，R集團軍的精銳部隊？」
「大部分都是的。我們接到命令配合貴方行動，述蕩先生能透露一點計劃嗎？」
「為了避免驚動牒荼，我們將徒步穿過這片森林，進入牯牛山樹妖族的地下基地，消滅牒荼母體。」
「怎麼才能消滅他？」
「不用著急，牒荼母體是基因重組計劃的產物，從一開始，我們就有克制他的辦法。」
顧清翥一針見血地問道：「既然如此，為什麼你們最重要的食物來源地獵城會被牒荼樹佔領？」
「那純屬意外。」述蕩輕描淡寫地說道，「就好比魯克，明明是實驗用的小白鼠，陰錯陽差，卻成為了強大的機夔戰士，西昆研究所的毀滅者。」
「好吧，需要我們做些什麼？」顧清翥清楚述蕩是不肯過早揭開底牌的。
「你們也應該有所瞭解，牒荼母體已經控制了樹妖族，換句話說，豳榕和他的部下已經成為牒荼母體忠誠的衛兵，他們分佈在整個牯牛山，隨時攔截來襲的敵人。你們的任務就是殺死他們，至少拖住他們，確保我們能順利進入基地。」
「為什麼是我們？」
「因為機夔，只有機夔才能對這些木頭木腦的樹妖造成有效的傷害。但是我很懷疑，他們來這裡有什麼用，只會拖累我們！」述蕩用目光指指趙得勝、曹靜文和塗鳳，他的眼光很毒，一眼就看出他們三人的實力最弱。
「趙得勝是K集團軍特種部隊的精英，當然他再怎麼強壯也入不了各位的法眼，不過他擅長使用各種手雷和炸彈，對付樹妖非常有效。至於曹靜文和塗鳳，她們是魯克特地要求加入的。」
述蕩「哦」了一聲，頗為意外，他注視著魯克，一針見血地問道：「你是不是打算中途退出？」
魯克有些尷尬，方振華雖然猜到了他的用心，但不會這麼露骨地追問，但述蕩卻毫無顧忌，他不知道該怎樣回答。
「實話實說吧，坦誠才能贏得他們的信任。」盤古悄悄地提醒他，他認為在這種形勢下，相互信賴，通力合作才是唯一的途徑。
魯克打了個手勢，把述蕩叫到一旁，壓低聲音說：「我打算在解除牒荼危機後離開，從此不再涉足人類的世界。」
「想去哪裡？」
「禾洲大陸的某個地方，隱居起來，不再有人打攪我們。」魯克平靜地說道。
「為什麼要在解除牒荼危機之後？」
「因為我要帶走雷鳴機夔和嗜血機夔，要說服軍方放棄它們，總得握有相應的籌碼。」
述蕩搖搖頭，覺得他的想法太天真了，不過他沒有提醒魯克，從教訓中獲得成長，這是妖怪族的另一個傳統。
短暫的休息過後，一行人踏上了危險的旅程。
牯牛山的牒荼森林不那麼茂密，這主要是由於缺乏金屬離子和人類血肉的緣故，它們的枝條和樹葉顯得營養不良，無力地耷拉著，在微風中彼此碰撞，叮噹作響。
述蕩選擇了一條S形的線路，沿著牯牛山較為平坦的南麓向上攀去，妖怪們彼此相隔三四個肩位，隨時保持警惕。他們的體力和行進速度都非常驚人，不一會工夫就把顧清翥他們遠遠拋在身後。
奢比忍不住抱怨說：「該死的，我們被他們拖累了！」
述蕩打了個手勢，示意大伙停下來原地休息。他望著遠處蠕動的小黑點，平靜地說：「不要小看他們，如果他們啟動了機夔系統，速度和力量足以跟最強大的妖獸相抗衡。從戰鬥的實力分析，我們要略遜色一籌。」
「酸與和泰逢為什麼只派出巴蛇一名機夔戰士？」
述蕩瞥了英招一眼，輕描淡寫說道：「他們想為南區保存一點實力。」
這是一個敏感的話題，涉及林泉派南區和北區妖怪的內鬥，大夥兒不在說話，各自想著心事。
十五分鐘後，顧清翥他們追了上來。
在所有人中，最輕鬆的是魯克，最吃力的是曹靜文，她好幾次想啟動嗜血機夔，但都被顧清翥阻止住了。到最後，魯克實在看不過去了，他落後幾步，伸出手臂輕輕攬住她的腰，沒費什麼勁就把她纖細的身軀抱離地面，快步跟上了隊伍。
就在他們剛與述蕩等妖怪會合時，異變突然發生，身旁的一棵參天巨樹突然搖動枝葉，從泥土中跳了出來，化作一個高瘦的樹妖，揮動無數粗壯的枝條，夾頭夾腦向述蕩砸去。
「上校，這裡就交給你們了，我們在下一個休息點等你們，別耽擱太久！」述蕩像一片樹葉，輕輕巧巧閃了開來，按照事先的約定，眾妖怪展開身形，迅速向牯牛山頂攀去。
「見鬼！」顧清翥嘀咕了一句，心念微動，右臂的嗜血機夔釋放出高度壓縮的固化能量，和身撲了上去，在那樹妖的胸口開出一個通透的大窟窿。
但對樹妖來說，這種程度的傷勢根本不算什麼，他呵呵吼叫著合攏樹枝，像一張巨網，把顧清翥緊緊困住。在眾人的驚呼聲裡，紅光不斷閃爍，枝條紛紛落地，顧清翥重重一腳踩在他肩頭，借力跳了出來。
魯克認出了對手，那是桕歌，基因重組計劃的32號試驗員，當初在樹妖基地中，他手下留情，放了他一馬。不過眼前的桕歌跟記憶中的完全不同了，他的眼珠茫然無神，就像兩顆灰暗的珠子，動作也極其僵硬，跟牽線木偶差不多。
蘇標叫道：「他受到牒荼母體的控制，已經失去了意識！別跟他糾纏，趕快解決掉！」
話音未落，李兵已經悄悄逼近他身後，槍口抵住他的後背，扣下扳機連開六槍。夔核子彈飛速旋轉著鑽進他身體裡，猛地爆炸，釋放出上千度的高溫，烈焰從桕歌的七竅中竄出來，身軀立刻化作一團火球，焚燒成焦炭。
「選擇合適的夔核子彈能收到事半功倍的效果，大家都換上高溫彈的彈夾，樹妖傀儡不止這一個，一定要小心提防！」顧清翥揮揮手，帶領眾人沿著妖怪踩出的小路追蹤而去。
曹靜文放鬆身體，倚在魯克懷中，低聲說：「夔核子彈真厲害，就連嗜血機夔也沒這麼大威力！」
「那是因為屬性相剋的緣故，樹妖的身體是木纖維組成的，高溫彈由內向外噴射高溫火焰，正好抓住了他們的弱點。不過夔核子彈數量有限，一旦用光了，就只能跟他們肉搏，到時候是無法避免傷亡的。」
曹靜文打了個寒顫，問道：「這次行動會犧牲多少人？」
「不知道，樹妖族最厲害的豳榕還沒有出現，基地裡還有不知底細的牒荼母體，形勢不容樂觀的。」他低頭看了曹靜文一眼，笑笑說，「不過你放心，有我在，你不會有什麼危險的。」
看著他燦爛的笑容，曹靜文頓時放下心來。