「你走了以後，楊天成還是老樣子，纏住趙得勝喝酒，整天醉醺醺的。」昏黃的油燈下，顧清翥開始講述發生在莫桑湖畔紫籐廬的意外。
在一個大雨滂沱的深夜，林泉派襲擊了他們。為首的是神耆童和泰逢，但他們有大妖怪的尊嚴，不屑向卑微的人類動手，妖獸巴蛇、英招和狴犴展開了一場單方面的大屠殺，它們狂笑著，像折斷稻草一樣奪走生命，整個紫籐廬被濃郁的血腥氣味籠罩。
顧清翥不能隱瞞實力，她啟動了嗜血機夔，把能量實體鎧甲化，在群妖的圍攻下堅持了整整五分鐘，還剜去巴蛇的一隻右眼。她的表現令在場的所有妖怪都感到吃驚，無論是力量、速度、反應還是身體的抗擊打能力，這個人類女性都足以跟最強大的遠古妖獸相抗衡。
泰逢伏低了身子，像炮彈一樣竄出去，重重撞在顧清翥的小腹上。能量鎧甲擋住了這致命的一擊，顧清翥眼前發黑，夔化程度急劇下降，她拼盡殘餘的體力，順勢滾下山，跳進了莫桑湖裡。
楊天成和塗鳳落在了林泉派手裡，生死未卜。
死亡的威脅籠罩在頭頂，顧清翥不敢大意，她在莫桑湖底潛行，從西南角的蘆葦蕩上岸，辨明方向，星夜兼程，趕到最近的一個小城鎮。她首先聯絡上R集團軍軍長方振華，方振華正在天羽號巡洋艦上，他用不容置疑的口氣命令她向K集團軍軍長熊昀報告，服從他的一切指示，但不能洩漏機夔的秘密。
顧清翥感到詫異，方振華和熊昀一向是競爭對手，究竟發生了什麼，把他們兩個推到了一起？她又撥通了熊昀電話，她感覺他對發生在紫籐廬的殺戮毫不在意，熊昀只是命令她，立刻搭乘直升機飛往睢安市，在那裡，上百萬人口正面臨著滅頂之災。
究竟發生了什麼？顧清翥忐忑不安。
直升機飛臨睢安市上空，遭到了酸霧的腐蝕，當即墜毀。顧清翥正好趕上了這場浩劫。即使是強大的機夔戰士，在茂密的牒荼森林面前，也渺小得像螻蟻一樣。她能做的就是運用嗜血機夔的力量從地面打通防空洞，讓更多的人躲進這個臨時的地下避難所。
K集團軍C師師長祁連贇向她簡要解釋了牒荼子體和牒荼樹的關係，這讓顧清翥感到震驚，她立刻想起了傳說中四十個晝夜的暴雨和一百五十天的洪水。
「那麼你們呢？你們怎麼會到這裡來的？」
魯克簡單講了他跟蘇標走散的經過，他獨自來到睢安市，救下曹靜文，用雷鳴機夔挖出一條通道，進入了地下避難所。
顧清翥留意到一個細節，她追問道：「你說，一旦暴雨停止，太陽露出雲層，牒荼樹就會恢復植物的本性，停止一切攻擊？」
魯刻苦笑一聲，說：「是的，不過那也以為著牒荼子體在地下的另一次繁殖開始了。」
「我們有機會離開這裡，到安全的地方去！」顧清翥微微鬆了口氣。
「能到哪裡去呢？」
「距離睢安市四十公里有一個R集團軍的軍事基地，地下掩體非常堅固，可以抵禦核武器的轟炸，等雨停了，我們就撤到那裡去。盤古智能計算機系統會告訴我們怎麼做的。」
「把希望寄托在一台冰冷的機器上，這實在有些可笑。」
「魯克，他比我們所有人加起來都要聰明，如果他認為人類完了，那我們就真的完了！」
魯克聳聳肩，並不認同她的觀點，不過他沒有反駁，超級計算機的功能非常強大，也許他能用現有的情報分析得出有用的結論，旁觀者清，他們需要一個絕對客觀冷靜的頭腦。
防空洞突然顫抖起來，似乎隨時都會崩塌，人群彼此推擠，驚呼聲彼伏不斷。
「怎麼了？」曹靜文臉上微微變色。
魯克鬆了口氣，說：「是好兆頭，雨水停止了，陽光刺激牒荼樹開始下一輪的繁殖，現在到地面上去的話，應該不會有什麼危險了！」
祁連贇竭力讓大家安定下來，但牒荼子體不斷膨脹，接連湧進防空洞裡，留給人們的空間在逐漸縮小。他排開眾人，衝到顧清翥跟前，大聲問：「怎麼辦？我們會給牒荼子體活活擠死的！」
顧清翥當機立斷說：「盧定一，你留下，其他人都出去！」
祁連贇見識過她的能力，輕輕一拳能把柏油馬路砸出一個深不見底的大窟窿，他立刻托著曹靜文退了出去。黑暗之中，他睜大了雙眼，人群在逐漸向他擠過來，有人被踩在腳下，悲慘地嗥叫著，有人聲嘶力竭地呼喊著自己的親人，他神經質地搖著頭，心急如焚。
曹靜文感受到他緊張的心情，安慰他說：「一切都會好的，你要相信小盧子！」
「什麼？你說什麼？」祁連贇沒聽清楚。
一連串沉悶的雷聲響起，剎那間把整個防空洞裡喧鬧的聲音全部湮沒，緊接著一道雪亮的電光劃破黑暗，空氣溫度突然升高，一股焦臭的氣味衝入鼻孔，讓人情不自禁摒住呼吸，下意識地用手摀住嘴鼻。
祁連贇聽見了顧清翥疲倦的聲音：「祁師長，讓他們過來吧，我們到地面上去，現在已經安全了！」他急忙朝聲音發出的方向走去，只見密密麻麻的牒荼子體中間，一條寬敞的隧道向斜上方伸展，溫暖明亮的陽光照射進來，光柱中無數灰塵自由地飛翔，就像一個個遊戲的精靈。
他的眼眶裡充滿了淚水。
顧清翥和魯克當先來到地面上，四周都是茂密的牒荼森林，出口在一片焦黑的空地上。雷鳴機夔和嗜血機夔聯手開出一條隧道，餘威一直穿透地面，燒焦了大片的牒荼樹。顧清翥用複雜的目光注視著魯克，暗暗為R集團軍惋惜，為什麼機夔總是青睞那些無法控制的天才呢？
人群在K集團軍C師戰士的組織下，有條不紊地離開了防空洞。祁連贇仰望著初冬的暖陽，心裡充滿了劫後餘生的感激。
「有不少人被踩傷了，行動不便，怎麼辦？」一個戰士跑上來問道。
「讓青壯年先走，老弱和傷勢不重的人跟在後面，把那些無法行動的傷員留在防空洞裡，等待軍隊的救援。不要讓戰士背負受傷的人一起走，把他們分散安插在隊伍裡，隨時應付突發情況，維持正常的秩序。」魯克從枝頭跳下來，冷靜地說道。
「為什麼？」祁連贇詫異地問道，在他的概念裡，應該優先護送傷員離開。
「我們必須在太陽下山前離開這片森林，沒有了陽光，這些牒荼樹會停止繁殖，重新變成殺人的機器！不能因為照顧傷員而放慢速度，這會危及剩下的人。祁師長，你的戰士有更重要的任務。」
「什麼任務？」
「這條小路崎嶇不平，兩旁的牒荼樹長滿了倒刺，難免會有人受傷絆跤，或者因為體力不支倒下來，後面的人是把他們扶起來，堵塞唯一的通道，還是從他們身上踩過去？戰士的任務就是盡快消除意外，保持小路的暢通。」
「如果把傷員丟下不管，他們就死定了！」祁連贇對魯克的冷酷相當不滿。
「倖存者大概有一萬，但小路只能容納兩三個人並肩行走，離開的速度越快，我們就能挽救越多的生命。祁師長，這些人的命都在你手上，如果心軟的話，死的人會更多。」魯克向曹靜文招招手，讓她到自己身邊來。
祁連贇回頭望著黑壓壓的人群，心中一片茫然，他問：「顧清翥上校呢？她在哪裡？」
「她在前面開路。這些牒荼樹非常堅硬，樹幹和枝條上長滿了倒刺，沒有合適的工具，普通人是對付不了它們的。我建議你不要打攪她。」
祁連贇擠到最前方，他看見黑壓壓的牒荼森林中有一條狹窄的小路，只夠兩三個人並肩走過，兩旁是藍灰色的牒荼樹，堅硬如鐵，佈滿了銳利的倒刺。顧清翥纖弱的身影在遠處晃動，她的手臂閃爍著淡紅色的光芒，把一棵棵粗壯的牒荼樹推倒，動作顯得非常吃力。
「盧定一是對的……顧清翥是R集團軍的秘密武器，她的手臂比鑽探機的鑽頭還要堅硬……在這種情況下，我們唯一能做的就是把倖存的人組織起來，有秩序地通過這條救命的小路……只能狠心把行動不便的人留在防空洞裡，他們的親人只有兩種選擇，要麼留下來陪他們，要麼遺棄他們。必須保證這條狹窄的小路暢通無阻，必須保證我們能在天黑前離開這片該死的牒荼森林……」
祁連贇回過頭，向戰士們下達了殘酷的命令，不管理解還是不理解，所有的人都必須服從。倖存的人們沉默了片刻，什麼都沒有說，他們費力地挪動腳步，在戰士們的指揮下走進那條通往希望的小路。
但是其中一些人突然爆發出來，大聲咒罵著：「為什麼要丟下我們的親人？我可以背他們離開！」
「是的，你可以這麼做，但是你必須留在最後。不能因為一兩個人拖慢整個隊伍的速度，一旦太陽下山，這些牒荼樹將把我們全部殺死。」祁連贇斬釘截鐵地回答道。
「你們是軍人，你們有義務留在最後，護送傷員離開！」
「不行！作為一名軍人，我的職責是挽救更多的人，而不是其中的某幾個！」
祁連贇痛苦地瞪著雙眼，斷然拒絕了他們的要求。他毅然背負起所有的指責和不滿，這是他唯一能為顧清翥分擔的。
抱怨和憤慨都無濟於事，只要是勉強還能走動的，都竭力支撐起沉重的身體，跟在隊伍的最後，但還是有數百人因為傷勢沉重，絕望地留在了防空洞裡，他們中有平民，也有戰士，有婦女，也有兒童。
「親愛的，求求你，帶我一起走吧！」
「兒子，養你這麼大，你就狠心不管我們了嗎！」
「別，別丟下我們……」
他們聲嘶力竭地呼喊著，無數雙手臂在揮舞，拚命想抓住些什麼，可是一番猶豫之後，少女告別了戀人，丈夫離開了妻子，子女遺棄了父母，誰都不願陪伴親人留在這片危機四伏的牒荼森林裡，或者背負起他們走在最後，人性中最殘酷的一面赤裸裸顯露出來，比死亡更令人心寒。
曹靜文目睹著這一切，觸動心事，她情不自禁摟住魯克的胳膊，問道：「如果我是他們中的一個，你會留下來陪我嗎？」
「不管發生什麼，我都會盡一切可能照顧你！」
這個回答讓曹靜文感到由衷的欣慰，她把頭靠在魯克肩頭，低聲說：「換成是我，也會這麼做的！」
但是魯克心裡卻想得更深更多。是的，如果受傷的曹靜文，他會留下來照顧她，因為他是一名足夠強大的機夔戰士，牒荼樹傷不到他，他有能力保護她。但是，如果他僅僅是一個普通人類，還會願意留下來照顧自己的愛人嗎？愛一個人，真的要陪她一起死嗎？
魯克對自己說：「愛情是生命的調味品，而不是必需品。我有自己的生活，即使失去曹靜文，我還有塗鳳，生活還是會繼續下去的。我愛她嗎？究竟什麼是愛？」
曹靜文的依戀讓他感到惶恐不安，魯克拍拍她的肩膀，低聲說：「顧清翥累得快撐不住了，我去幫她一把。你在這裡等著，她回來了照顧一下。」他輕巧地躍上枝頭，飛鳥一般在枝葉間穿梭，迅速接近顧清翥。
嗜血機夔不斷釋放出高度壓縮的固化能量，但身體已經到了極限，再怎麼集中精神，夔化程度還是不斷下降。顧清翥的動作慢了下來，她乾脆關閉了機夔系統，閉上眼睛，任憑西斜的陽光照在臉上，長長舒了口氣。她有些懷念過去的日子，兩臂左右開弓，渾身充滿了活力，似乎永遠不知道疲倦。她已經不再年輕，也許是時候收個徒弟了！
魯克接替了顧清翥繼續工作，他能堅持的時間更長一些，這得力於半妖人強悍過人的體質以及不受外界干擾的堅定意志。在顧清翥看來，魯克簡直就是KU合金製成的機器！
兩名機夔戰士共同努力，奇跡般開出一條通往生存和自由的小路，在K集團軍C師戰士的指揮下，人流有條不紊地穿過牒荼樹林的腹地，來到酸霧瀰漫的安全區域。當最後一縷夕照消失在地平線下，八千多名倖存者聚集在一起，喝了幾口帶著苦酸味的河水，略加休息後，趁著皎潔的月光，踏上了前往軍事基地的最後一段旅程。
四十公里的路途，他們跋涉了整整一天一夜，這一次，祁連贇沒有放棄任何一個平民，每一個戰士，包括他自己在內，都背負起搖搖欲墜的老人和兒童，艱難地前行。當R集團軍基地的警告牌出現在眼前時，他們一個個像抽掉了脊樑骨，頹然摔倒在地。很多戰士就再也沒有爬起來。
唯一讓祁連贇感到欣慰的是，所有的平民都平安抵達了目的地。
酸霧還沒有傳播到這裡，基地是安全的。鐵門緩緩打開，R集團軍參謀長沈劍迎了上來，向顧清翥行了個軍禮，沙啞著嗓子說道：「上校，你辛苦了！」
顧清翥勉強笑了一下，背靠著鐵門回頭望去，人們相互攙扶著，踉踉蹌蹌進入了基地。當生命不再受到死亡威脅的時候，他們重新伸出援助的雙手，一切美好的感情又回來了。她由衷希望，這樣殘酷的考驗不要再發生了！
「他們需要休息，需要水和食物。」祁連贇筋疲力盡地說道。
沈劍用敬佩的目光注視著他，握住他的手說：「你放心，基地有足夠的儲備。祁師長，你辛苦了！」
祁連贇喃喃說道：「為什麼只有到大難臨頭，R集團軍和K集團軍才能拋棄成見，共同抵禦外敵呢？」
「……因為我們是人類呀！」沈劍沉默了片刻，感喟地說。