幾天以來，市黨部動員了學生的家屬，哭著鼻子流著淚，站在學校牆外，要見親人一面。說盡了溫柔的話，想撼動同學們的心。可是，敵人的政治攻勢不能發生作用。
鬥爭中的人們，好像松樹當著風，吹得樹葉響，樹身搖不動。幾年來，一連串學潮鬥爭的勝利，興奮著他們。由於他們的努力，他們的英勇，克服了飢餓，把鬥爭堅持下來，傳為奇跡。這種奇跡，鼓舞了群眾，也鼓舞著他們自己。但是，他們都是一些十六七歲到廿二三歲的青年學生，他們還沒有離開學校，還沒有進入社會，他們在社會科學的書本上學到一點東西，還不真正瞭解階級鬥爭的殘酷和複雜。革命的狂熱，像一杯醇酒陶醉著他們，形成一種盲動思想。這種思想支配著他們不能確切明白，這抗日的堡壘，這青年人的樂園還處在荒山上。不能確切明白，這牆外的野草裡，奔走著吃人的虎，和吃人的狼！——反動的軍閥和政客。
嚴知孝的啟示和群眾思想上的變化，引起老夏的不安。吃飯落不到肚裡，睡覺好發驚怔。夜間他走到樓上去找江濤，江濤和張嘉慶都不在。他一個人在樓廊上走來走去，兩手扶著欄杆停住步。這時市聲已經落了，城市安靜下來，他仰起頭看了看天上的繁星。萬家燈火，飄飄閃閃，閃閃飄飄。天上的星子和地上的燈火互相輝照。會引起他思想上的活躍。
老夏在樓廊上站著，想到一年來他們在母校曾付出不少血汗。為了爭取我們中華民族的自由和解放，為了爭取抗日的自由，不少同學犧牲了學業，才有了今天。第二師範在革命中寫下了輝煌的一頁，因為一種盲動思想的蒙蔽，如今陷在災難中。他們將要離開它，丟失它，過起鐵窗生活。想著，兩隻黑眼睛呆呆的，有些傷神。
他正孤零零地倒背起手站著，覺得背後有人握住他的手，他感到那隻手的溫涼。回過頭一看，是江濤把一隻胳膊搭在他的肩頭上。當老夏回過頭來的時候，江濤在夜暗裡，看見他的臉上浮起一抹慘淡的笑容，更加黃了瘦了。他問：「你覺得身上不好？」
老夏搖搖頭說：「沒有什麼。」
江濤抬頭看了看天上的星河，對著眼前的城市的夜晚，止不住興歎的心情，說：「咳！也許我們要離開這可愛的地方！」一個青年人，尤其在學生時代，學校撫育了他，教養了他，他對學校的房屋、樹木、水塘和井台，都有故鄉一樣的戀情。一說要離開，心上會發生熱烘烘的感覺。不管過去多少年以後，還會回味出多少有意思的事情。但是在目前，事實告訴了他：
三十六計，走為上策。
老夏慢悠悠地說：「我還不忍這樣想……。」
江濤說：「為了未來的勝利，不管我們走過來的路有多麼彎曲。到了目前，我們在作法上應該再明確一些。」老夏一聽，驚詫地說：「很明確，武裝自衛，等待談判。」
江濤問：「等待談判？這樣，是不是有些機會主義？」
老夏一時呆住，安謐的眼睛，連連眨動。老半天，才點點頭說：「也許有一些，但我還沒有覺察。保定市是交通要道，是保屬抗日的中心。第二師範是保定市抗日的堡壘，是學生救亡運動的支點。我們不能叫敵人輕易地攻破它。我們英勇的行動，已經影響了平津，影響了華北！」老夏微妙的語音，表示了領導的決心。說到這裡，心上升起一股熱潮，他背叉著手，來回走著，眼珠上閃著寧靜的光輝。
江濤剛剛伸出思想的觸角，碰了一下，又縮回來，說：「是呀！你說的這一點是對的，但是……」他盯著老夏，聽他的口風，揣摸著他的表情。
江濤思想上更加明確起來，他說：「保屬青年界，一致擁護我們抗日救亡的行動，而且擴大了它的影響。可是，鬥爭形勢發展到今天，就不能再等待，是積極行動的問題。日本軍國主義者打響了侵略的第一槍，就調動了中國廣大人民群眾的抗日積極性。全國革命的高潮就要到來。可是……」他皺起眉頭，思索了一下，又說：「我們不和工人結合，不和農民結合，孤軍作戰，這樣的暴露了力量，對革命是不是會有損害？」
說著，緊跟上老夏，攥住他的手一同踱著。老夏聽了江濤的談話，臉龐立時沉下來，說：「你問題提得很尖銳！」他的眼珠凝視著，一點也不轉動。沉默了很長的時間，才說：「是的，也許有些機會主義……」話到嘴頭又停住。在目前來說，這好比是一面鼓，怕一經戳破就敲不響了。對他饒有興趣的，已經做過去的那種過失，在他心上引起陣陣灼痛，形成了內疚。他們對敵人的殘酷估計不足，他們還不轉移陣地，反而集中起來等待事態發展。對於這個思想的實質，還不肯說明。他說：「目前要防止我們隊伍中的右傾情緒，勇敢的堅持下去！一經搖動，就會招致侵害。一離開這座牆圈，立刻會有人逮捕你。」他說著，緩緩地抬起頭來看著江濤。
當前，敵人在南方正準備集中力量進攻蘇區，在北方積極鎮壓抗日運動，逮捕抗日青年。第二師範護校運動，堅持了十天，校外的同學在天津北京招待了新聞記者，爭取社會同情，當局並沒有表示解決的誠意。在談話中間，江濤不斷回過頭來看老夏，說到要緊的關節，就伸出手拍老夏的肩膀。
老夏認為多少年來，就是這樣堅持過來的。學生運動就是罷課、遊行、請願和擴大宣傳。統治者為了要面子，就會主動地來談判，可是今天的統治階級變了。他說：「我明白你的意思，怎樣突圍出去，研究過嗎？敵人是正規部隊，要是打出去，我們手無寸鐵，沒有外援，就等於冒險。」
江濤說：「依我看，沖比等待強，等待只有死亡。」
老夏說：「等待，是機會主義。沖，是冒險主義。」停了一刻又說：「你要是同意這個邏輯，那就是說：等待是死，沖也是死。那就沒有希望了！」說著，他又幽默地笑了笑，拉起江濤走下樓梯，到了屋裡，兩個人攜起手來，站在地圖的前面。
在這個年代裡，革命的人們成了老習慣，一談到革命問題，就會把地圖上紅軍佔領的地方，勾上紅線。把放棄的地方，勾上藍線。從井岡山到瑞金，到中央蘇區，豫鄂皖、湘鄂贛……紅色的線條，畫了又畫，畫得殷紅殷紅的。有些地方，紅線條和藍線條相互交錯，星星點點，曲曲彎彎。紅色的線條，畫了又畫，點了又點，藍色的線條，畫上又擦了，擦了又畫上。最後又擦了。再看北方：瀋陽、哈爾濱、長春相繼失去，都畫上了藍線，藍線畫得很快，一下子就到了長城沿線。去年「一·二八」敵人又在上海登陸，也畫上了藍線。
江濤向老夏瞧了一眼，心上生出異常矛盾的心情。江濤對老夏的為人，一向是尊重的。他是井陘人，父親和哥哥都是礦工，是共產黨員。老夏自小受著樸素的階級教育，入黨以後，才考上第二師範讀書。這人成天價不言不語，淨愛考慮問題。一年到頭穿著母親親手做成的家做鞋、家做襪子。穿著一件退了色的老毛藍粗布大褂子。他為人樸素、熱情，對黨負責。第二師範幾次學潮鬥爭的勝利，是和他的領導分不開的。由於他掌握了靈活的策略，第二次學潮從開始到結束，只三天時間，教育廳調走了腐敗的校長，得到空前的勝利。到了目前，蔣介石反動派在策略上有了新的變化，可是他還是停留在舊的觀念上，不能望前躍進一步，使鬥爭走到目前的困境！江濤想到這裡，不願再想下去，說：「我要上崗去。」就走出來。
老夏站在門口，看著江濤的影子，完全隱沒在黑暗裡，才走回來，坐在床板上休息。他眨起黑眼睛考慮問題，一想到要離開學校，把學校交給敵人，他想，群眾不同意，他也不忍這樣做。
他正在呆著，崗上的同學送了信來，外邊把信拴在石頭上，隔牆投過來。老夏拆開信一看，倒退幾步，靠在牆上。拿著信的手，索索地抖著。他用手掌捂上眼睛停了一刻，才開始看下去。
學聯決定：「在河北平原上，在滹沱河與瀦龍河兩岸，開展抗日救亡運動，不能死守學校。決定抽調二師主力轉入鄉村，去開闢廣大鄉村的抗日活動。」老夏是個性子強的人，是個好黨員，他吐了一口長氣下定決心說：「執行決議！」
自從江濤和老夏談話以後，還在考慮：這是不是右傾思想？是不是動搖？又進一步分析這種思想的根源和前途，才把這個念頭否定了。看到學聯的決定以後，立刻肯定說：「一點不錯，是正確的。」他緊皺的眉泉，驟然間舒展開來，臉上開朗了。江濤拿著這封信走上北樓，去找張嘉慶。張嘉慶正在睡著，他笑微微地把這封信放在他的手上。
不等張嘉慶看完，江濤說：「我十分擁護學聯這個措施！」他眼瞳上閃著光亮，一面踱著步，說：「學校事小，抗日事大。被困在學校的牆圈裡，就不如到廣闊的鄉村去開展抗日救亡運動。」
張嘉慶看完學聯的決定，聽說要放棄護校鬥爭回到鄉村去，騰地從床板上坐起來，瞅了江濤一眼說：「要防止為失敗情緒走私吧！堅決保衛抗日堡壘，保護青年學生的利益……」他又伸起手掌，一劈一劈地說：「反動派要想餓死我們？只要我們剩下一個人，也要去沖公安局！」他氣呼呼地說著，急躁得眼裡流出淚來。
江濤看見嘉慶激憤的樣子，他明白他的思想情況。可是，這種革命的熱情多麼可貴呀，卻在這裡浪費了！他說：「我們應該從大處著眼，操場上長不出糧食來。」
張嘉慶一聽到相反意見暴跳起來，拍著床板說：「腦袋都掛在腰裡了，慢說是飢餓！沒飯吃跟我張飛說！」他大言不慚，把褲角向大腿上一捋，兩隻手拍得胸膛和大腿呱呱響。他不願離開學校，把學校比做母親，嬰兒離開母親就會死亡！
江濤聽張嘉慶談話帶著氣憤，悄悄走到窗下，呆呆地站了一刻。窗外的柳樹，翠綠的、蔭暗的影子映在他的臉上。他伸出手，在窗玻璃上敲出銅鼓的音律。這種節奏，表示一種複雜的心情。他想不出，用一種什麼樣的語言，才能把這種心情說出來，才能打動張嘉慶的心。他轉過身來，一字一句地說：「為了遠大的抗日圖景，為了保存革命的種籽，積蓄力量，我認為革命有進攻也有退守，有迂迴也有曲折，一頭碰南牆只有失敗。敵人從表面上看，也許認為我們是退卻了，失敗了，可是這把種籽，即便撒在乾土上，一經春雨的澆淋，就會滋生出千百棵幼芽。開花結籽，經過風吹日曬，就會收穫到勝利的糧食。相反，我們要是失去這把種籽……」他反覆說明保存抗日力量，保存革命種籽的重要。
不等江濤說完，張嘉慶從床板上站起來，撇起嘴說：「我那天爺！又是迂迴，又是曲折，那我們為什麼不照直走呢？怕流血嗎？怕死？我什麼都不怕，更不怕黑暗勢力給我一具枷鎖！」說著，他又想：「你這麼走，他說那麼對，你那麼走，他又說這麼對。不是『左』傾就是右傾，革命好難呀！」
江濤又意味深長地說：「鬥爭是為了加深革命的基礎，並不需要廉價大甩賣，不能壓孤丁！」說完，他又退了幾步坐下來，說：「你豁出來去沖公安局，豁出來去坐監，那只能使抗日的隊伍裡缺少了一個同志！」隨後，他又對這種盲動思想做了深刻的批判。
江濤看和張嘉慶交換意見沒有結果，他們只有等待在會議上進行辯論。