北菜園陳家公館，有一副光亮的大門，門前有對石獅子，張牙舞爪，在石座上蹲著。嚴知孝按了一下電鈴，有僕人走出來。他說明了來意，在門房裡坐了有半點鐘工夫，才有僕人帶他進去。走了很長的一段磚砌甬道，有一段花牆隔著。花牆外面，有一排木槿樹，開著紫色的花朵。穿過一個貼金的圓門，院子裡方磚漫地，老籐蘿過了開花季節，垂著長莢。廳前有古式廊廡，廊廡下站著幾個帶槍的隨從兵。他走上石階，竹簾裡有人軒然大笑了，說：「呵！知兄！請你進來！」簾聲一響，走出個人來。高大身材，白胖個子，長四方臉，鬢角上的頭髮稀疏了。他伸出寬大的手掌，握住嚴知孝的胳膊。這人就是十四旅旅長、保定衛戍司令陳貫群。
三間客廳，黃柏隔扇，雕鏤著花鳥人物。屋裡都是硬木傢俱，五彩螺鈿放著光彩，地上鋪著花毛地毯。嚴知孝坐在沙發上，僕人敬上茶來。遞上一支雪茄煙，嚴知孝伸出手掌擋回去。
陳旅長說：「知兄！無事不到我這兒，有什麼動用之處？」
他看了看牆上的時鐘，又說：「今天我還有事情。」
陳旅長的父親，和嚴老尚曾有一面之交。陳旅長到保定接任衛戍司令的時候，為了聯絡地方上的士紳名流，拜訪過嚴知孝，請他出頭做些社會上的公益事業。因為是幾輩子的老交情，兩個人倒是無話不說，無事不談。
嚴知孝抬起頭來，看著陳貫群說：「沒有什麼大事……倒也有一點小事。」
陳旅長靠在沙發背上，蹺起一條腿，語言輕渺地說：「什麼事情？談談吧！」
嚴知孝說：「就是學校裡的事情。」
嚴知孝一說，陳旅長就會明白。他問：「是關於你以後的……」
不等他說完，嚴知孝把手一搖，咕嘟了嘴說：「不！個人小事，我是不找你的。」
陳旅長響亮地笑了，說：「知兄！還不失尚老遺風，扶危救困，愛國恤民。我想為你自己的事情，是不來找我的。」嚴知孝摸著鬍髭，清了清嗓子說：「本著愛國家、愛人民、愛天地萬物的精神，我想我應該出頭說句話。日寇佔據了我國的滿洲，進攻上海，企圖進關……國家興亡匹夫有責，青年人願意起來抗日，這是應當應分的事。你的部隊包圍了學校，把他們餓起來，這好像是說不許青年學生抗日？」
陳旅長一聽，拍了個響掌，笑著說：「嗨！原來是為這件事情！這事情主管不在我這裡，在委員長行營。行營裡說，他們以抗日其名，而宣傳共產主義之實！企圖鼓動民眾，顛覆國家。而且，他們也竟敢赤化我的部隊，在本旅的士兵裡，已經發現有抗日的活動……」說著，他生起氣撅起嘴來，瞪圓了眼睛，乍起兩撇黑鬍髭。
嚴知孝說：「這倒不必多心，我是個無黨無派的人，才敢這樣直言不諱。我覺得共產主義不是什麼可怕的，不必把他們描繪得如狼似虎。都是些個活潑有生氣的青年。也不要強把抗日說成共產！」
陳旅長說：「知兄，你要是這樣說法，可就有些危險了。」嚴知孝張開兩隻手，驚訝地說：「怎麼？我不能這樣說嗎？我親身接觸過他們，教育過他們。他們為國家、為民族，要抗日……」
陳旅長打斷他的話，說：「知兄！你不必這樣激憤。你說，今天為什麼而來吧？」
嚴知孝說：「我嗎，請你撤除包圍二師的部隊，給青年學生以抗日的自由！」
陳旅長把精神渙散下來，又笑哈哈地說：「哈哈！我還沒有這等權力。請你從中奔走一下吧，三天以內要他們自行出首，我負責釋放他們。三天以外，是委員長行營的權力，我也難說話了。軍人以服從為天職！」他又伸出三個指頭，說：「三天！三天！」這時，隨從兵給他披上武裝帶，遞過高筒皮靴，門外有汽車的喇叭在催著。他又說：「今天是你來，要是別人，我還不能這樣說。」
嚴知孝只得從沙發上站起來，陳旅長看他要走，伸手把他攔住說：「論私情，咱們是世交。論公事，你是地方士紳。咱們說一句算一句。就請你做個中間人吧，三天以內，要他們自行到案，這樣也顯得我臉上好看些。」
嚴知孝說：「這還得我出馬？」
陳旅長說：「你老兄伸一伸大拇手指頭吧！」
最後，嚴知孝把要求釋放江濤的話也說了，陳旅長說：
「看有沒有權變的辦法吧。」
兩個人隨說隨走，一陣沉重的皮靴聲，把嚴知孝送出大門。他眼看著陳旅長坐上汽車，伸了個招呼，汽車嗤地開走了。
汽車開到衛戍司令部，陳旅長一直走進辦公室。看看時間快到，他喊了一聲：「來人哪！」隨著喊聲，隨從兵走進來。
陳貫群說：「問問白參謀長，通知一團了沒有？」
隨從兵走出去不久，有一個穿著散裝便鞋的人走進來。這人臉兒挺白，矮胖子，眉毛稀疏。他彎了一下腰說：「通知了。」他看看時鐘又說：「我再打個電話催一下，叫三個營長都來嗎？
一團長呢？」
陳旅長說：「一團長不是不在嗎？」猛地，他又有所考慮：「在這麼緊要的關鍵上，他為什麼又請假了？他為什麼不在？」好久了，他就有所懷疑：一團長年輕，好讀現代書籍，言談過激。他說：「也叫市黨部劉主任來一下。」
白參謀長說：「好，我來辦理吧！」說著，走到他的辦公室去打電話。時間不長，門外蹄聲一響，有三個拿馬鞭子的軍人走進來。行了軍禮之後，端端正正站在屋子地上。
陳旅長說：「坐下，今天有一件要緊的事情。」說著，市黨部劉麻子來了，陳旅長叫他坐下。喊：「來人，沖茶呀！」
參謀長指揮隨從兵沖上茶來。陳旅長說：「今天談談關於第二師範的警戒問題。劉主任，你談一下內部情況。」
劉麻子端端正正地站起來，說：「內部情況，我們知道的不多。我調查了一下，他們搶劫了十袋麵粉進去，這是一種越軌的行動。」
劉麻子一說，陳旅長又火起來，問：「那營的值勤？」
聽得問，那個小個子營長，騰地從椅子上站起來，啪地一個立正，說：「職營的警戒。」說著，他臉上唰地黃下來，他預料這頓處分是不會脫過的。
陳旅長說：「媽的，睡覺來？裡邊是共產黨，是政治犯，你知道不知道？走脫一個，我陳貫群要你的腦袋！」他說著，直氣得吹鬍髭。脖子臉都紅起來，猛地又喊了一聲：「來人！」
等參謀長走進來，他說：「交軍法處……這是委員長行營交代的任務，我旅長還擔著干係，去！交軍法處！」
小個子營長，知道說也無益，但他還要哀求兩句，說：
「我是旅長的老袍澤……」
陳旅長把手一搖，說：「滾開！媽拉巴子，怎麼的？」他睜著大眼睛，看著那營長走出去，才說：「劉主任！你繼續談。」
劉麻子說：「不過，十袋麵粉，並不能救多大急，維持不了多長時間，餓得他們自行出首，還是有希望的。」
陳旅長問：「還有什麼情況？」
劉麻子說：「有一部分學生家屬來到保定，他們中間有些聯繫，也有些活動的跡象。現在我們開始作他們的工作，叫他們勸說自己的子弟，只要自行出首，就可以減輕處分。」
陳旅長說：「那是你們的事情，我們管不著。白參謀長！
談談你的計劃。」
白參謀長拿出他的稿本來，說：「是這樣計劃的，陳旅長看不合適再……」
陳旅長看他動作遲緩，說起話來慢吞吞的，把眼一瞪說：
「你快一點，老是嘴裡含著個驢獠子似的！」
陳旅長一說，白參謀長兩起顫來，索索地說：「我計劃，把二團一營放在寡婦橋上，二營放在西門，三營放在車站。任務是巡邏盤查行人。對二師的警戒，還由一團擔任，不過崗哨要密一點。」
陳旅長問：「只兩層封鎖線？」
白參謀長說：「唔！」
陳旅長把桌子一拍，說：「媽的！跑掉一個砍你的腦袋！」他一看，是對參謀長講話。笑了一下，似乎是在道歉。又說，「不過，跑脫一個，委座也要砍我的腦袋呀！到了那時候，這罪過是你擔哪，還是我擔？」
白參謀長蹙了一下眉頭，笑了說：「當然是我擔。」
陳旅長扔給他一支煙，說：「一言為定？」又撩起眼皮看著他。
白參謀長說：「這還有錯兒？」
陳旅長又叫二位營長，談二師內部情況。當他們說到二師學生在士兵中有活動，士兵也有了動搖，陳旅長又焦躁起來。他說：「要增加第三道警戒線，放在五里以外的村莊上。」最後，他說：「從明天開始，三日以內不要出錯。三日頭上，午夜三時我們就要動手。」
劉麻子說：「他們要是不出來呢？」
陳旅長說：「不出來？好！架上機關鎗，架上小炮，搜！
委員長的主張：寧誤殺一千，不能走漏一個！」
劉麻子說：「用不著小炮，也用不著機關鎗，我們就逮捕訊問他們。只有這樣，才能掌握全部材料。」
陳旅長把二位營長送出去，又把劉麻子叫住，問了一下嚴江濤的情形。劉麻子說：「他是共產黨裡的骨幹，我們那兒有他的名單，是要犯！」
陳旅長問：「這人怎麼樣？」
劉麻子說：「這人呀，精明強幹，漂亮人物，個兒不高，社會科學不錯。據說，他是國文教員嚴知孝的女婿。」陳旅長一時笑了，說：「這就是了！」他連點了幾下頭，又說：「可以維持一下嗎？」
劉麻子說：「不行，問題在行營調查課。前幾天，黃校長、楊校長、張校長都到我那兒去過。他們對二師學潮頗有意見，責備本部辦事不力。十三座學校同時罷課要求抗日，就是第二師範的主謀。第二師範護校運動的主腦有五個：夏應圖、嚴江濤、劉光宗、曹金月、楊鶴生。其中，嚴江濤是骨幹分子，赤化甚深！
陳旅長問：「這人激進？」
劉麻子說：「不一定激進，激進不一定可怕，主要是思想毒害極深，破壞能力極強，煽動性極大。他在知孝及嚴小姐庇護之下……」
陳旅長聽了劉麻子的報告，把鼻子一擰，說：「那可怎麼辦？」
劉麻子說：「看吧！」
這時隨從兵拿進信來，說是有一位「故交」在公館裡等他，拆開信一看是馮貴堂。見劉麻子拿起帽子，他喊了一聲：「送客！」親自把劉麻子送出門來，隨後上了汽車回家。到了門口，馮貴堂彎著腰從門房裡走出來，睜圓兩隻眼睛，嘴上唏唏溜溜地笑著說：「貫群老兄！幾年不見，你……」
陳貫群扭頭看了一下，說：「貴堂弟！光顧過財主了，也不來看看我。」
馮貴堂走上去抓住陳貫群的手，笑著說：「財主什麼？不過是過個莊稼日子罷了。」
陳貫群說：「誰不知道你是保南名門，號稱馮家大院。是不？」說著，又挺起大肚子笑。
馮貴堂說：「不過是享祖爺的福罷了，誰又掙了什麼來？」
兩個人手牽手走進客廳，陳貫群把馮貴堂讓在沙發上，說：「祖爺治下，兒孫享受，這還不是老規律？像咱這一輩人，誰又掙了什麼來？」
馮貴堂從沙發上站起來，拱了拱手，說：「像你老兄就不同了，一個衛戍區的司令，比道尹權力還不小，而且是拿槍桿的人，偌大地方的治安，偌多人口的生殺予奪之權，操在你的手心裡。」
陳貫群說：「權力大遭難大。像你吧，不做官不為宦，不吃俸祿才不擔驚哩！今天做官，比往日大大不相同了。委員長又派了什麼政訓員來，今天政治，明天政治，咱軍人只學會了打仗拿地盤兒，懂得什麼政治？」
馮貴堂說：「有什麼難的，越是大官越好當，你動動筆，下邊人們就得跑斷了腿。」
說著話僕人敬茶敬煙。馮貴堂眉飛色舞地喝著茶，吸著煙問：「目前治安上有什麼大困難？」
陳貫群說：「甭說別的，光是這個第二師範就鬧不清了。委員長行營命令包圍逮捕，地方士紳們也有贊成的，也有反對的。」
馮貴堂問：「還有誰是反對的？」
陳貫群說：「地方上，校長們都主張快刀斬亂麻，以迅雷不及掩耳的手段逮捕起來。知孝就反對。」
談到這裡，馮貴堂哈哈笑著彎下腰去，說：「他呀，甭聽他的！你還不知道？他是書獃子一個，尚清談。讀書本子行了，懂得什麼刑科大事。」
陳貫群一聽，楞住了一下，挺了挺脖頸問：「江濤是個什麼人物頭兒？」
馮貴堂扎煞起兩隻手，笑著說：「哈哈！一個青年學生罷了。前幾年俺縣出了個賈老師，在高小學堂裡教了幾年書，像老母豬一樣，孱生了一窩小豬兒，如今就成天價搖旗吶喊：『打倒日本帝國主義！』他那裡受過什麼高深的教育，懂得什麼社會科學？光是看些個小冊子，設法籠絡青年學生和鄉村裡一些無知愚民，像集伙打劫一樣。這江濤就是他教育出來的。他哥是個共產黨員，『四·一二』政變的時候逮捕了，他爹跟我們打過三場官司。他爹還有個老朋友叫朱老忠，這人剛性子脾氣。幾個人幫在一塊，越發鬧得歡了。」
馮貴堂一行說著，陳貫群在一邊聽，不住地撅起鬍子，咧起嘴角。他明白這地方民主力量確實有基礎，實力非同小可。一想起委員長行營對他的囑托，兩隻手扶著沙發背，連連搖顫著腦袋。
馮貴堂說：「迅雷不及掩耳，快刀斬亂麻，一點不錯！一切『懷柔』都是錯誤的，都是炕上養虎，家中養盜，這完全是經驗之談！」
陳貫群把手在沙發背上一拍，說：「下決心！就是這麼辦了！」
馮貴堂又說：「是呀！善而不能治者，惡而治之，亦一途也！管他是抗日是共產呢！」
說著，僕人擺上飯來，陳貫群留馮貴堂在家裡吃便飯。吃著飯又談起嚴江濤和朱老忠的家世。陳貫群又問：「你縣裡縣長是誰？」馮貴堂皺起眉稜說：「是王楷第呀！他就是上了幾天老軍官，武人治政，那裡能行哩！」陳貫群又連連點頭說：
「這個人我倒是知道。」