朱老忠和嚴志和說著話走到鎖井村後頭，進了一條小胡同。胡同盡頭有個磚門樓，大門關著。他們推門進去，院子裡靜悄悄沒有一點聲音，磚頭瓦塊和爛柴禾葉子撒了一院子。窗前有棵老榆樹，榆錢兒正密，一串串在枝上垂著。有幾隻剛出巢的蜜蜂，圍繞榆花亂飛，嗡嗡地叫著。院裡這麼靜，像是沒有人住著，朱老忠故意咳嗽了一聲，還是沒有聲音，就喊了一聲：「老明哥在家嗎？」
耽了半天，朱老明在屋裡答了腔：「誰呀？」
朱老忠說：「我呀！」
朱老明說：「進來吧，嗯？怎麼聲音這麼生，好像多久不見了的。」
嚴志和說：「當然是久不見了。」
朱老忠推門進去，門轉樞也不響一響。屋子牆被煙熏得漆黑，蔭涼得不行。進了隔扇門一看，一個大高老頭在炕上躺著，頭髮鬍子都長了很長。
朱老忠問：「老明哥你怎麼了？」
朱老明聽得有人進來，從被窩裡坐起來。他不能睜開眼睛，用手巾擦去臉上的淚，說：「我還聽不出你是誰來。」
嚴志和說：「你想不到。」
朱老明搖搖頭說：「想不到，反正不是這鎖井鎮上的，是外路口音裡夾雜著鎖井腔兒！」他的臉色焦黃，臉孤拐向外凸著。眍塲著眼窩，眵目糊把上下眼睫毛粘在一起了。他使勁翻了翻眼皮，怎麼也睜不開，又緊緊合著。
朱老忠問：「你的眼怎麼了？」
朱老明說：「鬧眼呢。」
朱老忠說：「也不治一治？」
朱老明說：「誰說不想治，可也治得起呀！」
朱老忠說：「這個好說。」
說到這裡，朱老明不再說什麼，揚起下巴動了神思，左思右想還是想不出是誰的聲音，他說：「志和！你你告訴我吧，他是誰？老是叫我悶著！」
嚴志和說：「他是誰？你可記得三十年前為了保護銅鐘大鬧柳樹林的事？」
朱老明呆了一刻，楞楞地說：「哪！我還忘得了？」嚴志和說：「他就是朱老鞏大叔的兒子，現在叫朱老忠。」
朱老明一聽，拍掌大笑，這一笑兩隻眼睛也睜開了，露出血紅的眼珠。可是他還是看不見，抬起兩隻枯瘦的手向前摸著。朱老忠見他伸出手來摸人，向前湊了兩步。朱老明先摸到他的胳膊，又摸到他的肩膀、耳朵。當摸到他的鬍子的時候，朱老明咧開嘴說：「啊呀！兄弟，你也老了！」
朱老忠說：「不老，長了鬍髭罷了！」
朱老明說：「不老，你今年怎麼個歲數兒？」
朱老忠說：「四十五了。」
朱老明說：「四十五也是半截子人了。」
三個人一直在屋裡說著話，也不見有人進來。炕上放著一把水壺，一個算盤，算盤上放著兩塊乾裂了的餑餑，這就是他一天的口糧。
朱老忠問：「咱那一家子人們呢？」
朱老明說：「哪裡還有人！你嫂子才沒了，閨女們住不起家也都走了。咱老二扛著個長活，晚上回來看看，給我做口吃的，就又走了。咳！家敗人亡呀！」
嚴志和拿把笤帚，把小櫃子掃了掃坐下。從褡包上摘下煙袋來，打火抽煙。問：「老明哥，你抽一袋不？」
朱老明說：「我在鬧暴發火眼，不抽煙。」
朱老忠問：「這是怎麼鬧成個唏咧嘩啦？」
這句話不問也罷，這一問呀，朱老明拍著炕席說起來。從馮老蘭和馮老洪拉著團丁打逃兵，說到五千塊洋錢攤派到老百姓身上。他又張開大嘴哭了，說：「干也是傾家敗產，不干也是敗產傾家，我就決心和他打了這場官司。開頭誰也不敢幹，你想馮老蘭那傢伙，立在十字街上一跺腳，四條街亂顫，誰敢捋他的老虎鬚？再說家家種著馮家大院的地，使著馮家大院的帳，誰也掰不開面皮兒。後來老星哥和伍老拔出來，才串連了二十八家窮人，集合到一塊商量了商量，誰拿得出錢？
我說：『這麼著吧，我拿頭份，先去五畝地再說！』」
朱老忠說：「一打起官司來，五畝地可花到哪裡！」
朱老明說：「可不是嘛，一個五畝，兩個五畝，三個五畝也不夠……我和朱老星，伍老拔，套上牛車，拉著半笆斗小米子，拉著秫秸穰，在城裡找了人家個破碾棚，支起鍋做飯。晚上就在碾台上睡。就是這麼著打起官司來！這個世道，沒有錢在衙門裡使用，怎麼能打贏了官司呢？遞字兒，催案子，都得花錢。哪裡有那麼多錢！衙役們有時候叫我請他們吃飯，我就請他們吃碗小米干飯熬菜湯。」
朱老忠問：「哪，能行嗎？」
朱老明說：「官司就是這麼著打輸了，連告了三狀，連輸了三狀。咱請律師要花很多錢，馮老蘭是有名的刀筆，用不著花錢請律師。再說他兒子馮貴堂，上過大學堂，念過『法科』。」
朱老忠拍著巴掌，歎口長氣說：「那就該不打這官司！」
朱老明說：「騎上虎下不來了呢！這一輸啊，老星兄弟把房賣了，搬到馮老錫場屋裡去，給人家看場。伍老拔去了幾畝地，我拿頭份，把房屋土地都賣完了，這就要搬家。我覺得不這麼辦對不起老夥計們！」
朱老忠問：「搬到哪兒去？」
朱老明說：「搬到咱老墳上看墳去。」
朱老忠問：「咳！這就算輸到底了？」
朱老明說：「這還不算輸到底，只要我朱老明有口氣，就得跟他幹！」他又捏著太陽穴說：「咳！我的眼呀，要是好不了，可就苦了我了。我的眼要是瞎了，趁個空兒也要拿斧子劈死他！咱滿有理的事，這輩子翻不過案來，死的時候也得拉他墊背，我就是這個脾氣！」又指著眼窩說：「唉呀！這輩子還能見著青天嗎？」
朱老忠聽到這兒，直著眼睛楞了一刻，說：「不要著急，慢慢來吧，我就是為咱這窮哥們回來的，不是的話我還不回來呢！目前他在馬上，咱在馬下。早晚他有下馬的一天，出水才看兩腿泥！」
說著，朱老明又不住地咳嗽，咳嗽得彎下腰起不來。他說：「兄弟們，給我口水喝吧！」
嚴志和提了提壺，壺是涼的，連一點水也沒有。忙去趴在灶堂門口，打火鐮點著火，拉動風箱燒水。朱老明的火石，已經打成圓球，沒有一點稜角了。他這麼打打，那麼打打，打了半天才打出火星來，點著柴禾燒了壺水來。
朱老忠在一邊看著，他想：「不回老家吧，死想家鄉。總覺得只要回到家鄉，吃糠咽菜也比流落在外鄉好。可是一回到家鄉呢，見到幼年時候的老朋友們，過著煙心的日子，又覺得起心眼裡難受。」心裡說：「知道是這個樣子，倒不如老死在關東，眼不見為淨，也就算了！」轉念又想到：「在關東有在關東的困難，天下老鴉一般黑！闖吧，出水才看兩腿泥！」他覺得肩頭上更加沉重了，祖輩幾代的新仇舊恨，壓在他的身上。
朱老明喝完了水，潤了潤嗓子，停止了咳嗽。朱老忠說：「我還要到老拔兄弟家去看看，想叫他幫著我拾掇拾掇房子。
大哥！你缺什麼東西？」
朱老明說：「缺什麼東西？沒法說了，什麼都缺！」
朱老忠見不得這麼可憐的人，眼上閃著淚花說：「大哥！你甭發愁，好好養病吧，養好了再說。有朱老忠吃的，就有你吃的。有朱老忠穿的，就有你穿的，你雖然是個莊稼人，是有英雄氣的！」他說著，掏出十塊錢，往炕上一扔，光啷一聲響，說：「看看，夠治眼的嗎？」
朱老明一聽，立時伸起脖子笑了，說：「哈哈！什麼，洋錢呀？」
朱老忠說：「你先治病，別的我打發孩子們送來。」說著，走出門來。
朱老明又說：「你可常來看看我，我悶的慌，你來這一下，我像看見明燈一樣，你這人心眼怎麼這麼豁亮？」
朱老忠臨出大門時，又聽得朱老明在屋裡歎口長氣說：
「咳！人們都把土地賣了，沒有土地，靠什麼活著！」
朱老忠一聽，他又站住，走回窗台底下，說：「大哥！別焦心了，好好養著吧。事兒在我心裡盛著，馮老蘭就是一座石頭山壓在咱的身上，也得揭他兩過子！」
朱老明說：「好！我聽你的。」
嚴志和在一邊看著，實在動心，由不得流下眼淚來。心裡說：「出去闖蕩了幾十年，闖出這麼個硬漢子！」
朱老忠和嚴志和，從朱老明家裡走出來，沿著村邊走到鎖井東頭，上了千里堤。千里堤上那一溜子大楊樹，長得鑽天高。堤上一條乾硬的小路，在硬土裂縫裡滋生出稷草的黃芽。大黑螞蟻，在地縫裡圍繞草芽亂爬。
堤岸下邊，是一排排紫色的柳子，柳尖上長出嫩葉。伍老拔的土坯小房，就在千里堤上。朱老忠和嚴志和走到小柵欄門口，有一隻小狗從院子裡跑出來，汪汪地叫著。嚴志和嚇唬它：「呆住！呆住！」他一貓腰，拾起塊磚頭，那隻小狗跐蹓地跑了。嚴志和提高了聲音，喊：「老拔哥在家嗎？」
屋門一響，走出個中年婦人，一邁門檻見有個陌生人，又退回去說：「他沒在家，出去了。」
說著，有個十幾歲的孩子，隔著伍老拔做木作活屋的小窗戶看了看，也沒說什麼。朱老忠在柵欄門口轉游了一會；院子裡放著幾棵濕柳樹，是才從地上刨下來的，受了春天陽光的溫暖，又生出紫色的嫩芽。東風順著河筒吹過來，帶來一股經冬的腐草的氣息。離遠看過去，有人在河身地上犁地呢。朱老忠和嚴志和離開伍老拔家莊戶，沿著千里堤望西走。這時太陽起來了，陽光曬起來。朱老忠覺得身上熱得發癢，解下褡包搭在身上。順著大堤向上一望，河水明亮亮的，從西山邊上流下來。在明淨的陽光下，遠遠看得見太行山起伏的峰巒。
朱老忠家當年就住在鎖井村南，千里堤下頭。他們走到河神廟前站住腳，廟前的老柏樹沒有了，那塊大青石頭還在，廟頂上的紅綠琉璃瓦，還在閃爍著光亮。朱老忠對著廟台，對著大柳樹林子呆了老半天，過去的往事，重又在頭腦中盤桓，鼓蕩著他的心血，眼圈酸起來。嚴志和並沒有看出他的心事，叫了他兩聲。他忍住沉重的心情，一同走下大堤。
他們穿過大柳樹林子，大柳樹都一摟粗了，樹枝上長出綠芽。到處飛著白色的柳花，人們在林子裡一過，就附著在頭上、身上。穿過柳林是一個池塘，池塘北面，一片葦塘。一群孩子，在葦地上掰葦錐錐（葦筍），見大人們來了，斤斗骨碌跑開了。他們在池塘邊上了坡，就是朱老忠家的宅基。
可以看得出來，當年靠河臨街，是兩間用磚頭砌成的小屋。因為年年雨水的沖刷，小屋坍塌了，成了爛磚堆。每年在這磚堆上長出掃帚棵、茴茴菜、牽牛郎和一些不知名的野草。土坡上還長著幾棵老柳樹。
嚴志和說：「當年你走了，我就合泥用破磚把門砌上。後來小屋塌了，我把木料拾到家去燒了，這個小門樓還立著。」道邊上孤零零的一座小門樓，牆根腳快鹵鹼完了，也沒了門扇和門框。朱老忠向上一看，頂上露著明，漏水了。
嚴志和問：「這房再壘的時候，你打算怎麼壘法？壘坯的還是壘磚的？」
朱老忠說：「壘坯的唄，哪有那麼多錢壘磚的？」
嚴志和說：「那個好說，就在這水坑邊上就水合泥，脫起坯來。刨幾棵樹，就夠使木料了。用這爛磚打地腳，上頭用坯壘，管保一個錢兒不花，三間土坯小房就住上了。」
朱老忠笑了說：「敢情那麼好。」
嚴志和說：「這幾天有什麼活兒，咱趁早拾掇拾掇。然後，老拔刨樹我脫坯，齊大夥兒下手，管保你夏天住上新屋子。」
嚴志和用步子從南到北，抄了抄地基，又從東到西抄了抄。說：「將來，日子過好了，還可蓋上三間西房。這裡是牛棚，這裡是豬圈。再在牆外頭栽上一溜子柳樹，等柳樹長起來，看這小院子，到了夏天，柳樹遮著蔭涼，連日頭也見不著，要多麼涼快，有多麼涼快。」
朱老忠說：「哪我可高興，兄弟盼著吧！」
嚴志和說：「好！咱就先叫老拔幫助咱弄這個，要不他就走了。」
朱老忠問：「幹什麼去？」
嚴志和說：「上河南裡東張崗，張家木頭廠子裡去做活。
他脊樑上太沉重了，壓得喘不過氣來！」
朱老忠問：「幹什麼那麼沉重？」
嚴志和說：「叫債壓的。」
兩個人在柳樹底下抽著煙，盤算了一會子蓋房的事。朱老忠站在大柳樹底下，往西一望，對岸坡上就是馮家的場院。周圍黃土牆圈，牆圈裡外長滿了高的楊樹，低的柳樹。陳年草垛，有楊樹尖那麼高，霧罩罩的一座宅院。他站在土坡上楞了一刻，猛可裡呼吸短促，胸膛裡滾熱起來。他看到老爹住過的地方，死過的地方，想起他出外的日子，仇恨如同潮水在胸中洶湧起伏。