平地一聲雷，震動了鎖井鎮一帶四十八村：「狠心的惡霸馮蘭池，他要砸掉這古鐘了！」
那時，小虎子才十五歲，聽得鎮上人們為這座古鐘議論紛紛，從家裡走出來。宅院後頭，不遠有一條彎彎曲曲的長堤，是千里堤。堤上有座河神廟，廟台上有兩棵古柏樹。這座銅鐘就在柏樹底下，戳在地上有兩人高。伸手一敲，嗡嗡地響，伸開臂膀一撞，紋絲不動。
根據老人們傳說，這座鐘是一個有名的工匠鑄造的。鍾上鑄滿了細緻的花紋：有獅子滾繡球，有二龍戲珠，有五鳳朝陽，有捐錢人家的姓名住址，還有一幅「大禹治水圖」。鄉村裡人們喜歡這座古鐘，從大堤上走過，總愛站在鍾前仔細看看，伸手摸摸。年代遠了，摸得多了，常摸的地方，珵明徹亮，如同一面銅鏡，照得見人影。能映出向晚的霞光，早晨的霧露，雨後的霓虹，也能映出滹沱河上的四季景色。不常摸的地方，如同長了一層綠色的釉子，紫黝黝的。
小虎子聽得說，要為這座古鐘掀起驚天動地的大事變，一片好奇心，走上千里堤，看了一會子古鐘；伸出指頭蘸上唾沫，描畫鍾上的花紋。他自小就為生活忙碌，在這鍾前走來走去，不知走過了多少趟，也沒留心過鍾上的花紋。心裡想：「怪不得，好大的一座銅鐘哩！也鬧不清能賣多少錢，也值得這麼大驚小怪！」
他看完了鐘，一口氣跑下大堤，走回家去。一進門，聽得父親響亮的喊聲：「土豪霸道們！欺侮了咱們幾輩子。你想，堤董他們當著，堤款被他們吞使了。不把堤壩打好，決了口發了大水，淹得人們拿不起田賦銀子，又要損壞這座古鐘！」
另一個人，是父親的朋友老祥大伯的聲音，說：「又有什麼辦法？人家上排戶商量定了，要砸鍾賣銅頂賦稅。也好，幾年裡連發幾場大水，這個年月，一拿起田賦百稅，還不是莊園地土亂動？」
小虎子聽得兩個人在小屋裡唉聲歎氣，他扒著窗格欞一望，父親坐在炕沿上，撅起小鬍髭，瞪著眼睛生氣。老人家聽得老祥大伯說，貓著腰虎虎勢勢地跑前兩步，手掌拍得膝蓋呱呱地響，說：「我那大哥！這你還不明白？那不是什麼砸鍾賣銅頂田賦，他是要砸鍾滅口，存心霸佔河神廟前後四十八畝官地！」
老祥大伯從嘴上拿下旱煙袋，揚起下巴眨巴著眼睛，想了老半天，豁地明白過來，呆了半天才說：「可也就是！自從馮蘭池當上堤董，把官地南頭栽上柳樹，北頭栽上蘆葦。那林子柳樹也多老高了。看起來他是存心不善……」說到這裡，就沉下了頭去，把下巴拄在胸脯上，反來復去思忖了老半天，又猛地抬起頭來說：「可誰又管得了？」
父親忽地把臉龐向下一拉，說：「誰又管得了？我朱老鞏就要管管！」
老祥大伯張開兩條胳膊，往天上一揮一揚地說：「管什麼？說說算了，打官司咱又打不過人家。馮蘭池是有了名的刀筆，咱是莊稼腦袋瓜子，能碰過人家！」
父親聽了直是氣呼呼的，血充紅了眼睛，跺著腳連聲說：
「咱不跟他打官司，把我這罐子血倒給他！」
朱老鞏是莊稼人出身，跳躂過拳腳，轟過腳車，扛了一輩子長工。這人正在壯年，個子不高，身子骨兒結實，怒惱起來，喊聲象打雷。聽得說馮蘭池要砸鍾滅口，霸佔官產，牙關打著得得，成日裡喊出喊進：「和***們干！和***們干！」不知不覺，傳出一個口風：「朱老鞏要為這座古鐘，代表四十八村人們的願望，出頭拚命了！」
那天黃昏時分，朱老鞏坐在河神廟台上，對著那座銅鐘呆了老半天，心裡暗想：「頂公款！就等於獨吞，我不能叫馮蘭池把四十八村的公產獨吞了！」看看日頭紅了，落在西山上，夜暗象灰色的輕紗，從天上拋下來。他一個人，連飯也沒吃，走到小嚴村，去找嚴老祥。老祥大娘正點著燈做晚飯，看見朱老鞏走進來，低下頭坐在台階上。她說：「老鞏！算了吧，忍了這個肚裡疼吧！咱小人家小主的，不是咱自格兒的事情，管的那麼寬了幹嗎！」
朱老鞏說：「一聽到這件事情，我就心氣不平。馮蘭池，他霸道慣了！」
老祥大娘說：「算了吧，兄弟！幾輩子都是這麼過來的，還能改變了這個老世界？」
朱老鞏說：「不，到了這個節骨眼兒上，咱就得跟他分說清楚！」說著話，看看天色黑了，嚴老祥還不回來，他又拿起腳走出來，老祥大娘叫他吃了飯再回去，他也沒有聽見，一股勁走回鎖井鎮。
一進村，朱全富在街口上站著，看見朱老鞏從黑影裡走過來，往前走了兩步把他拉住。拽到門樓底下，把門掩上攥住他的手，細聲細氣兒說：「大侄子！我有個話兒想跟你說說，聽呢算著，不聽扔在脖子後頭算了。」
朱老鞏說：「叔叔說話，我能不聽！」
朱全富摸著鬍子，抖著手腕說：「聽說你要為河神廟上的銅鐘，伸一下子大拇手指頭，是真的？」
朱老鞏點著下頦說：「唔！」
朱全富彎下腰，無聲地合了一下掌，說：「天爺！你捅那個馬蜂窩幹嗎？你爹和你爺爺，幾輩子都是窩著脖子活過來，躲還躲不及，能招事惹非？哪有摁著腦袋望火炕裡鑽的？」
朱老鞏說：「我知道他厲害，可是人活百歲也是死，不如早死早超生，左不過是這麼回子事了，反正人死了眼珠子是老鴰的。」
朱全富搖搖頭說：「唉！別，別呀，好漢子不吃眼前虧，那麼一來，你就交上沒好運了！」
朱老鞏和朱全富，在黑影裡說了一會子話。朱老鞏說：
「叔叔！要說別的我聽你。說這個，我主意已定！」
說著，他放下朱全富，走出大門。回到家裡也沒吃飯，坐在炕沿上，揚著下頦出了半天神。等虎子和他姐姐吃完了飯，睡了覺，他悄悄地從門道口扯出那把鍘刀，坐在板凳上，在磨刀石上磨著。
在夜裡，小虎子睡著睡著，聽得磨刀的聲音。他從被窩裡伸出頭來，睜開大眼睛，趴著炕沿一看，父親瞇縫起眼睛，在一盞小油燈下，悄悄地磨著鍘刀，磨得刀鋒在燈光下閃亮。朱老鞏看見虎子睜著大眼睛看他，鼓了鼓嘴唇，說：「唔！虎子！明兒早晨，你站在千里堤上看著。嗯，要是有人去砸鐘，快跑回來告訴我。嗯！」小虎子點著頭聽了父親的話，眨巴眨巴眼睛，又把腦袋縮進被窩裡，他還不理解這是一回子什麼事。第二天早晨，他早早起來，抱著肩胛足了足勁，走上千里堤。他學著大人，把手倒背在脊樑後頭，在楊樹底下走來走去，走了兩趟又站住，張眼看著眼前這條長河。
眼前這條河，是滹沱河。滹沱河從太行山上流下來，像一匹烈性的馬。它在峽谷裡，要騰空飛躥，到了平原上，就滿地奔馳。夏秋季節湧起嚇人的浪頭，到了冬天，在茸厚的積雪下，汩汩細流。流著流著，由南往北，又由北往東，形成一帶大河灣。老年間在河灣上築起一座堤，就是這座千里堤。堤下的村莊，就是鎖井鎮。鎖井以東不遠就是小嚴村和大嚴村，鎖井以西是大劉莊和小劉莊。隔河對岸是李家屯。立在千里堤上一望，一片片樹林，一簇簇村莊，鬱鬱蒼蒼。
小虎子一個人在那裡站著，聽見林子北面蘆葦蕭蕭地響起，秋風起來了！可是村裡沒有柴草，田地上沒有谷捆。氾濫的河水，在原野上閃著寒光。西北風吹起了，全家大小還沒有遮冬的衣裳。他摟起雙膝，坐在廟台上想睡一刻。河風飄著白色的蘆花吹過來，吹得大楊樹上的葉子紅了黃了，卜稜稜地飄落。白色的蘆花，隨風飄上天空。
他迷迷糊糊看著堤壩上的枯草，在風前抖顫，身上更覺冷嗖嗖的。正在睡著，堤岸那頭走過兩個人來，說話答理兒走到跟前。他們把油錘和盛乾糧的褡褳放在廟台上，每人抽起一袋煙，吧嗒著嘴唇圍著銅鐘看。這時小虎子一下子從夢裡跳起來，楞著眼睛看了看，返回身跑下千里堤，跑到家裡拍著窗欞喊：「爹！爹！砸鐘的扛著鎯頭來了！」
朱老鞏又在磨著一把大斧子，聽得說，裂起嘴唇用拇指試了試刀鋒，放在一邊，皺起眉頭想了想，拿起腳走上大堤去。他彎下腰，直著眼睛看著那兩個人，壓低嗓音問：「你們來幹什麼？」
銅匠是兩個小墩子鼓兒，翹起下巴看著朱老鞏說：「砸鍾！」
朱老鞏問：「鍾是你們的？」
銅匠說：「花了錢就是俺的。」
朱老鞏往前走了兩步，又問：「你錢花在誰手裡？」
銅匠說：「花在馮堤董手裡。」
這時朱老鞏怒氣沖沖，大聲喊叫：「你錢花在馮堤董手裡，去砸馮堤董。看誰敢動這座古鐘一手指頭！」他登時紅了脖子臉，氣憤鼓動著胸脯。
銅匠瞪了他兩眼，故意不理他。兩個人悄悄吃完了乾糧，脫下藍布棉襖，提起油錘就要砸鐘。朱老鞏二話不說，叉開巴掌，劈脖子蓋臉打過去，說：「去你娘的！」一巴掌把銅匠打了個大斤斗，滾在地上。銅匠爬起來一看他這個架勢，不敢跟他動手，轉身跑下千里堤去叫馮蘭池。
當時馮蘭池才三十多歲，是鎖井鎮上的村長，千里堤上的堤董，長得長條個子白淨臉。穿著藍布長袍，青緞坎肩，正在大街上鋪子門口站著，手裡托著畫眉籠子，畫眉鳥在籠子裡叫著。他正歪著頭，瞇縫著眼睛品鳥音。聽說朱老鞏阻攔賣鐘，左手把衣襟一提，一陣風走上千里堤，從老遠裡就喊：
「誰敢阻攔賣鐘，要他把全村的賦稅銀子都拿出來！」
朱老鞏看馮蘭池罵罵咧咧地跑了來，走前幾步，把兩條胳膊一繃，拍起胸膛說：「我朱老鞏就敢！」
馮蘭池把畫眉籠子在柳樹上一掛，氣勢洶洶地扭起脖根軸子問：「誰他娘褲襠破了，露出你來？」
朱老鞏聽馮蘭池口出不遜，鼓了鼓鼻子，搖著兩條臂膀趕上去，伸手抓住馮蘭池的手腕子，說：「姓馮的，你把話說小點！」他瞪起眼睛，鼓起胸膛氣得呼呼的。
這是人命事，四十八村的人們，聽得說朱老鞏和馮蘭池為要這座鐘，白刀子進去，紅刀子出來！一群群一夥伙，縷縷行行地走了來。不涼不酸的人，來瞧紅火看熱鬧。心氣不平的人，來站站腳助助威。堤岸上大柳樹林子裡，擠得烏壓壓的，人山人海。暗下裡議論：「看他們霸道成什麼樣子了？」「騎著窮人脖子拉屎？看不平了就上手呀！」有一個彎著腰的白鬍子老頭說：「有膽量的人，要為四十八村的人抱不平了！」
小虎子站在廟台上看著，心上敲起小鼓兒，害怕鬧出大事來。聽得人們談論，覺得父親幹得好，攥著兩隻拳頭，心上一直鼓著勁。
朱老鞏睜大了眼睛，看了看四周圍熱情的鄉親們，合住虎口把馮蘭池的手腕子一捏，說：「姓馮的！你來看……」他扯起馮蘭池走到銅鐘跟前，手指戳著鍾上的字文說：「鍾上明明刻著：『……大明朝嘉靖丙午年，滹沱河下梢四十八村，為修橋補堤，集資購地四十八畝，恐口無憑鑄鍾為證……』你不能一人專權出賣古鐘！」他越說越快，直急得嘴上噴出唾沫星子。
一句話戳著馮蘭池的心尖子，他倒豎起眉毛，抖擻起臉龐，麻沙著嗓子說：「唗！住口！銅鐘是我鎖井鎮上的廟產，並不關係別村的事。你朱老鞏為什麼胳膊肘子往外扭？好事的人們在鍾上鑄了字文，居心訛詐！」
他這麼一說，氣得朱老鞏暴跳如雷，摔過他的右手，又抓起他的左手，說：「呔！胡唚！仗著你馮家大院裡財大氣粗，要霸佔官產……」他掄起右手，往大柳樹林子上畫了個大圓圈。
馮蘭池看朱老鞏惱得像獅子一樣，心裡說：「他真個要想推這個橫車！」鎮定了一下精神，把辮子盤在帽盔上，把衣襟掖在腰帶裡，撇起嘴來說：「不怕你滿嘴胡唚，現有紅契在手。」
他伸手從衣袋裡掏出紅契文書。
朱老鞏一見四十八畝官地的紅契文書，眼裡冒出火星子，啪地一聲，向紅契文書抓過去。馮蘭池手疾眼快，胳膊一抽，把紅契文書塞進懷襟裡。朱老鞏沒抓住紅契文書，拍了拍胸膛，說：「河神廟前後四十八畝廟產，自從你當上堤董，憑仗刀筆行事，稅成你馮氏的祖產。馮蘭池呀馮蘭池！今天咱四十八村要跟你算清老帳，要是算不清楚，我叫你活不過去！」
馮蘭池一聽，臉上騰地紅起來，老羞成怒，猛地一伸手捋住朱老鞏的領口子。他瞪起大眼睛，唬著說：「朱老鞏！你血口噴人，不講道理！有小子骨頭你來，試試！」馮蘭池說著火起來，五官都挪了位置。把朱老鞏從長堤上拽下來，拉到大柳樹林子裡，四十八村的人們圍護著跟到大柳樹林子裡，兩個人一遞一句地動了交涉。馮蘭池滿口唇舌遮掩，擱不住朱老鞏利嘴揭發，翻著馮家的老帳簿子，一條一理地數落，羞得馮蘭池滿臉飛紅。朱老鞏擺脫了他的手爪，四十八村的人們擁擁擠擠地圍隨著。馮蘭池舉起手，指揮銅匠說：「來！有我一面承當，開錘砸鍾！」
這時，小虎子在一邊看著，又氣又急，兩眼睜得圓圓。看馮蘭池象凶煞似的，父親一點也不讓他，由不得眼角上掯著淚珠，攥緊兩隻拳頭撐在腰上，左右不肯離開他的老爹。
四十八村的人們，對著這個令人不平的場面，掂著手可惜這座古鐘的命運，替朱老鞏捏起一把冷汗。銅匠剛剛舉起油錘要砸鐘，人群裡閃出一個人來。這人寬肩膀大身量，手粗腳長，手持一把劈柴大斧，橫起腰膀走上去，張開大嘴說：
「你砸不了！」
這時，四十八村的人們一齊抬頭看，正是嚴老祥。朱老鞏見嚴老祥來了，也慌忙跑回家去扯出那片鍘刀，一行跑著，大聲喊叫：「老祥哥！可不能讓他們砸了這座古鐘！」喊著，又跑回大堤上。
銅匠脫了個小打扮兒，又舉起油錘砸鐘。朱老鞏猛地跑上去，把腦袋鑽在油錘底下，張開兩條胳膊，摟住古鐘說：「呸！要砸鍾？得先砸死我！」小虎子一看，油錘就要落在他父親的頭上。他兩步竄上去，摟住父親的腦袋，哭出來說：
「要砸我爹，得先砸死我！」
銅匠干睜著大眼看著目前的架勢，不敢落下油錘。四十八村的人們眼睜睜地看著這個危急的場面，偷偷地落下淚來。朱全富說：「天爺！瞎了我的眼睛吧，不要叫我看見。」老祥大娘哭出來說：「咳！欺侮死人了！」小虎子兩隻手抹著眼淚，他想不到父親披星星戴月亮地做了一輩子長工，最後落到這步田地上！
馮蘭池還是堅持要砸鐘，嘴上噴著白沫，說出很多節外生枝的話。他說：「官土打官牆，大銅鐘是全村的財產，砸鍾賣銅頂公款，官司打到京城，告了御狀我也不怕！」朱老鞏反問了一句說：「鎖井鎮上，大半個村子的土地都是你馮家的，頂誰家的公款？」這時他眉稜一橫下了決心，閃開衣裳，脫了個大光膀子。小辮子盤在頭頂上，挽了個搪扭兒。叉開腿把腰一橫，舉起鍘刀，刀光晃著人們的眼睛，張開大嘴喊：「大銅鐘是四十八村的，今天誰敢捅它一手指頭，這片鍘刀就是他的對頭！」
老祥大伯也舉起劈柴的大斧，說：「誰敢捅這銅鐘一手指頭，日他娘，管保他的腦袋就要分家！」
馮蘭池冷睜眼一看，他怔住了。朱老鞏和嚴老祥，就像兩隻老虎在他眼前轉。馮家大院裡雖說人多勢眾，也不敢動手，只得打發人請來了嚴老尚。嚴老尚綽號嚴大善人，這人氣魄大，手眼也大。庚子年間，當過義和團的大師兄，放火燒了教堂，殺了外國的傳教士，在這一方人口裡有些資望。鄉村裡傳說，這人骨頭很硬，有一天他正在開著「寶」，開到勁頭上，用大拇指頭捺上了一鍋子煙，說：「嗨！遞個火兒來！」旁邊一個人，用火筷子夾了個紅火球來，問：「擱在哪兒？」嚴老尚把褲角往上一捋，拍起大腿說：「放在這兒！」那人咧起嘴角說：「嘿！我娘，那能行？」嚴老尚把眉毛一擰，仄起頭來，指頭點著大腿說：「這，又有什麼關係！」紅火球在大腿上一擱，燒得大腿肉嗤溜溜地響，他聲色不動。
這個大高老頭子，弓著肩提著條大煙袋，走上千里堤。看見朱老鞏和嚴老祥逞著打架的式子，捋著他的長鬍子，笑花了眼睛說：「這是幹嗎？青天白日在這裡耍把式，招來這麼多的人看熱鬧，你看這不像玩狗熊？」
朱老鞏氣憤憤地說：「我看看誰敢損壞這座古鐘？」嚴老祥也說：「誰要損壞這座古鐘，他就是千古的罪人！」
嚴老尚冷笑一聲，說：「哼哼！狗咬狗兩嘴毛！」伸出右胳膊，挽住朱老鞏的左手，伸出左胳膊，挽住嚴老祥的右手，說：「一個個膘膘楞楞的，一戳四直溜的五尺漢子，打架鬥毆，不嫌人家笑話？」說著，望著嚴老祥瞪了一眼。嚴老祥給他扛過長工，見嚴老尚拿眼瞪他，垂下頭不再說什麼。他們兩人跟著嚴老尚走到大街上葷館裡，嚴老尚叫跑堂的端上酒菜。這時，小虎子還是一步不離地跟著他爹，心裡撲通亂跳，又是害怕，又是激憤。
嚴老尚嘴唇上象抹上香油，比古說今，說著圓場的話。朱老鞏坐在凳子上喝了兩盅酒，聽得漫天裡噹啷一聲響，盯住哆哆嗦嗦地端著杯子的手，靜靜楞住。又聽得連連響了好幾聲，好像油錘擊在他的腦殼上。大睜著眼睛，痛苦地搖搖頭，像貨郎鼓兒。冷不丁地抬起頭來，抖擻著兩隻手說：「咳！是油錘砸在銅鐘上，銅鐘碎了！」朱老鞏明白過來，是調虎離山計，一時氣炸了肺，眼睜睜看著嚴老尚，吐了兩口鮮血倒在地上，臉上象蠟渣一樣黃。
嚴老尚裝著也一本正經地拍著桌子大罵：「這他娘的是幹什麼？掘墳先埋了送殯的！給朱老鞏使了調虎離山計，又掀大腿邁了我個過頂。」說著，把大袖子一剪，就走開了。
這時，嚴老祥慌了神，貓下腰抱起朱老鞏，說：「兄弟！兄弟！醒醒！留得青山在，不怕沒柴燒啊！事情擺著哩，三輩子下去四十八村的人們也饒不了他們！何必動這麼大氣性。」
小虎子流著淚，連忙給他老爹捶腿捏脖子。朱老鞏垂下頭，鼻子裡只有一絲涼氣。嚴老祥看他一下子還醒不過來，兩手一抄把朱老鞏挾回家去。
這場架一直打了一天，太陽平西了，四十八村的人們還在千里堤上怔著。眼看著銅鐘被砸破，油錘釘著破鐘，象砸他們的心肝一樣疼，直到天黑下來，才漫散回家。這天晚上，滹沱河裡的水靜靜地流著，鎖井大街上死氣沉沉，寂寞得厲害，早早沒了一個人，沒了一點聲音。人們把門關得緊緊，點上燈坐在屋子裡沉默著，悄悄談論著，揣摩著事情的變化和發展。在那個年月裡，朱老鞏是人們眼裡的英雄，他拼了一場命，並沒有保護下這座古鐘，沒有替四十八村的人們爭回這口氣。他們的希望破滅了，只有低下頭去，唉聲歎氣，再不敢抬起頭來了。
朱老鞏躺在炕上，一下子病了半月，炕上有病人，地下有愁人。那時母親早就去世了，小虎子和姐姐成天價圍著炕沿轉。日子過得急窄，想湯沒湯，想藥沒藥，眼看病人越黃越瘦。那時姐姐才十八歲，青春的年歲像一枝花。她看著父親直勾勾的眼神，心裡害起怕來。朱老鞏斜起眼睛，看了看閨女，伸手拍拍炕沿，說：「閨女！娘沒了爹疼你們，捨不得你們！可是我不行了！」他凝著眼神，上下左右看了看姐姐。又說：「閨女！你要扶持兄弟長大！」又摩挲著小虎子的頭頂說：「兒啊！土豪霸道們，靠著銀錢土地剝削我們一輩子，壓迫我們一輩子。他們是在洋錢堆上長起來的，咱是脫掉毛的光屁股雞，勢不兩立！咱窮人的氣出不了，咳！我這一輩子又完了！要記住，你久後一日只要有一口氣，就要為我報仇，告訴人們說，我朱老鞏不是為自己死去，是為四十八村人的利益死去的！」他說到這裡，眼神發散了，再也說不下去。
小虎子和姐姐趴在炕沿上，哭得淚人兒一般。朱老鞏看孩子們哭得痛切，一時心疼，吐了兩口鮮血，一個不住，把腦袋咕咚地磕在炕沿上。他失血過多，一口氣上不來，就把眼睛閉上了！
姐姐和弟弟撲在父親身上，放聲大哭起來。這天晚上，嚴老祥一句話也沒說，把腦袋垂在胸脯上，靠著隔扇門站著。到了這刻上，他兩手摟住腦袋，慢吞吞地走出來，坐在鍋台上無聲地流著眼淚……聽孩子們哭得實在悲切，又一步一步地走進小屋，蹲在朱老鞏頭前，淒切地說：「兄弟！你帶我一塊回去吧！我對不起你，後悔攔著你，沒叫你闖了關東。你在九泉下放心吧！你白死不了，人們知道你是為什麼死的，我們受苦人將子子孫孫戰鬥在千里堤上！」