宋王朝1126年的軍事崩潰始終是可恥的。女真侵略者攻佔了位於黃河流域的整個中國文明的發源地，包括宋朝的首都開封。宋帝國之所以避免了被全部征服，並不是由於它的軍隊勇猛，而是由於女真騎兵遇到了天然障礙，即包裹著淮河和長江下游河道的迷宮式水網，以及多山的窮鄉僻壤。按照官方的說法，流亡的宋王朝的新首都臨安（杭州）只是暫時的避難所，但宋朝再也未能成功地收復北方。
儘管如此，宋王朝在南方存在了153年（1127－1279年）；臨安成了人類文明中心最大的、給人印象最深和最吸引人的城市之一。在江山破碎的宋帝國境內，人口、農業生產力、城市化、貿易（國際和國內）和財政設施都有了顯著增長。紙幣最初由私人銀行發行，然後由宋朝中央政府發行。宋代中國藝術和工藝的發展已在第59章中提及。在南宋帝國存在的一個半世紀裡，它比領土範圍和軍事力量達到高峰時的漢帝國或唐帝國的人口更為眾多，也更為繁榮昌盛。南宋時期中國文明的一個嚴重倒退，是婦女地位的下降。纏足習俗的引進是一件令人不快的事情。
1126年的災禍也沒有阻止新儒家哲學的發展。為了顯示儒家學說是大乘佛教的合法的取代者，新儒家們不得不步入了與自己志趣不合的形而上學領域。在這一領域裡，程氏兄弟相互分手了。就程頤而言，人性是「終極實在」的表現之一；就程顥而言，人性與「終極實在」是相互同一的。程頤的形而上學為朱熹（1130－1200年）有系統地完成，而程顥的立場卻為朱熹同時代的陸九淵（陸象山，1139－1193年）接受。朱熹是一位卓越的擅長系統化的學者，就像托馬斯·阿奎那一樣。也許在一定程度上由於這一原因，儘管程顥和陸九淵學派的優秀代表人物層出不窮，但對於文職官僚候補者和他們的主考官來說，朱熹的體系卻成了儒家學說的官方定本。然而，與新儒家的整體共識相比，他們在形而上學上的分歧是不甚重要的。他們全都對道教和佛教懷有敵意（儘管他們被迫竊取了大乘佛教的一些發明），而且他們也都感到，道德比形而上學更重要。他們全都譴責佛教聖賢脫離塵世社會生活，認為這是反社會的。例如，程顥和朱熹，不僅獲得了各自的學銜，而且還耗費他們生命的一部分時間作一名現職文官。如果中國的新儒家能夠意識到現代西方的爭論，他們肯定會反對聖·方濟各和菲奧雷的約阿基姆·菲奧裡的觀點，而贊同卡迪納爾·烏戈裡諾和伊利亞的政策。
在日本，935－1185年間發生了權力和財富從京都的異國情調皇室向地方貴族的逐漸轉移，以及隨之而來的國內和平轉變為國內混亂。首都的社會秩序越來越經常而野蠻地被附近佛教寺院的武裝力量的入侵所擾亂。宗室出身的兩大地方豪族平氏與源氏之間的內戰，於1185年以源賴朝的勝利和他以鐮倉為基地對全日本實行實際統治的確立而告結束。鐮倉位於關東（主要島嶼本州中一塊最大的稀見平原）西南端以外。皇室和它的深奧精緻的文化被允許在京都存在，但是京都政府的實際權力卻被剝奪了。事實上，至少早在858年，京都的皇室就已為屬於籐原家族的攝政者所控制。1199年源賴朝死後，鐮倉冪府將軍的攝政權於1203年為北條家族獲得。北條氏一直掌權到1333年，並把源賴朝所創立的政體有效地維持到1284年。
從1185年到1284年，日本被有效地統治著，這在以前是從未有過的。國民生產總值增加了，儘管分配的不公平也同時增加了。日本在這時有一個強力的政府是幸運的，因為蒙古人於1274年入侵了日本，在1279年完成了對宋帝國的征服後，又於1281年再度入侵日本。這兩次戰爭中，風暴幫助了英勇的日本人，嚴重破壞了侵略者的船艦。1274年，蒙古遠征軍人數很少，僅僅經過一天的戰鬥就結束了它的進攻。1281年，侵略軍的規模很大，進攻持續了兩個月之久。打退蒙古人對日本的這兩次襲擊，同公元前5世紀打退波斯對歐洲希臘的兩次襲擊、穆斯林阿拉伯兩次圍攻君士坦丁堡的失敗一樣，對人類歷史有著重大影響。
鐮倉的軍人政府，比京都的文人政府更適合日本12世紀和13世紀的文化與社會狀況。源賴朝和北條氏的攝政者們在鐮倉堅守著幕府政體，他們的一些同代人在宗教領域中也扮演著相應的角色。通過中國和朝鮮傳入日本的最早的大乘佛教種類是深奧難解的形而上學——儘管這些教派的一些僧侶在他們於日本土地上的實踐中變成了粗野的窮兵黷武者。12和13世紀，佛教以簡潔的形式呈現於日本人面前，在較為廣泛的範圍內被理解和認同。1191年，佛教禪宗的一支傳入了鐮倉。禪宗通過嚴謹的修行冥想達到精神上頓悟的方式，吸引著武士們。浩然（1135－1212年）和親鸞（1173－1262年）號召民眾全神貫注地重複菩薩阿彌陀佛的名字，作為死後獲准進入「淨土」（阿彌陀佛的天堂）的護符。日蓮（1222－1282年）全神貫注於口誦《妙法蓮華經》。他更近似於公元前9世紀的以色列先知以利亞和以利沙，而不是任何佛教先聖。日蓮反對所有的其他佛教宗派，積極介入政治，陷入了與幕府的糾紛，但他卻由於宣傳抵抗蒙古而贏得了盛名。直到20世紀70年代，所有這些12世紀和13世紀簡潔的日本佛教派別，仍有為數眾多的信徒。
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