斯堪的納維亞人在公元793年以後的崛起和633年以後阿拉伯人的崛起一樣地突然、猛烈和出人意外。而且，像阿拉伯人的崛起一樣，斯堪的納維亞人的崛起也有明確的原因。直接的原因是爆發於蠻族變動不定的邊界之外的一場大規模戰爭，它又一次使交戰國筋疲力竭，也又一次使它們成為令人艷羨的獵物。與此同時，根本的原因則是長期以來野蠻和文明相互作用的刺激。
斯堪的納維亞在冰河時代末期就有人類居住。舊石器時代初期的狩獵者，隨著冰蓋的後退而前進，最後在斯堪的納維亞地區定居下來。在公元前三千紀結束之前，農業革命西北方向的先軀者們就已開始在丹麥和瑞典南部的肥沃土地上進行耕作。這樣，到維金人崛起的時候，農業人口至少已在斯堪的納維亞南部定居了3000年。儘管他們在公元前的最後2個世紀不斷地從斯堪的納維亞向南遷移，他們此次的崛起，也和793－1066年的崛起一樣，只不過是斯堪的納維亞歷史中的一個偶然插曲。同時，南方的先進文化分成幾個階段進入斯堪的納維亞，對其所產生的影響也是潛移默化的。斯堪的納維亞各民族與南方文明關係的盛衰，對其人民心理上的影響也是不確定的；查理曼對大陸撒克遜人的征服更使這種狀況陷於危機。這次崛起密切了西方基督教世界的北部邊疆與斯堪的納維亞的聯繫。
雖然奧古斯都大帝在公元14年放棄了把羅馬帝國的邊疆推進到易北河畔的努力，在公元後的最初3個世紀中，希臘－羅馬文明仍然生機勃勃地在斯堪的納維亞傳播。這種文化聯繫由於5世紀東日耳曼人和法蘭克人的民族大遷徙，以及西羅馬帝國的被推翻而一度中斷。由於撒克遜人的介入，斯堪的納維亞與外界隔絕，後來又托庇於自稱為西羅馬帝國後嗣的基督教日耳曼國家的保護。撒克遜人被法蘭克人征服並被迫改宗基督教以後，斯堪的納維亞人猛然發現他們又和南方文明有了聯繫，而且聯繫得比以前更為密切。查理曼在斯堪的納維亞人心目中的形象可由下面一件事表現出來：在斯堪的納維亞，馬格努斯是作為人名普遍使用，而不是作為一項頭銜。
斯堪的納維亞人對這段動盪歷史的反應是進攻性的，他們的進攻包括了大片地區。在880年，瑞典侵略者渡過波羅的海，泛舟涅瓦河，商定了水陸聯運的分界線，又沿伏爾加河順流直下，最後到達裡海東南角的阿巴斯昆。在西北方向，從987年到1025年，斯堪的納維亞人在北美大陸的東北部海岸建立了幾個居民點。他們從格陵蘭到達他們所稱之為「文蘭」的地方。他們又自冰島渡海而過，於985至986年佔據了格陵蘭的西部沿海。自874年以來，冰島上也一直有挪威人居住。居住在格陵蘭和文蘭的斯堪的納維亞人是迄今已知的從舊大陸渡過大西洋到達美洲的最早的人類。
維金時代的斯堪的納維亞海盜各有不同的命運。有些海盜始終沒有定居。這些海盜對他們的受害者的影響是消極的。但是海盜自己也受到他們的冒險經歷和他們掠奪回家的戰利品的經濟和文化價值觀念的影響。海盜的最早的受害者是建在加洛林帝國和不列顛沿海島嶼上的基督教修道院。（例如，林迪斯芳修道院和艾歐納修道院就分別於893年和895年遭到洗劫。）有些海盜在西方基督教世界定居，作為對他們改變信仰的回報。我們已提及911年他們在諾曼底的定居。實際上早在878年，經過阿爾弗烈德國王的協商，斯堪的納維亞人就在英格蘭的「丹麥法」施行區居住。有些斯堪的納維亞人先是毫無理由地強行在愛爾蘭沿海居住，但最後他們也都改信了基督教。其他斯堪的納維亞人也在已經有了人類居住、但當地居民仍是異教徒的地區居住下來。這一部分人中最重要的居住者就是羅斯人，俄羅斯就是由他們而得名。他們在語言上被他們講斯拉夫語的臣民同化了，在他們東羅馬的犧牲者的影響下也改信了東正教。最後還有一部分人在過去無人居住的地方居住—一例如格陵蘭。在冰島，在斯堪的納維亞人以前就有愛爾蘭基督教修道士居住。在文蘭他們與一個土著民族相遇，或許是被強迫驅趕了出來。
在舊大陸，維金人手下的基督教徒和穆斯林人手下的受害者，在軍事上無法和他們的進攻者相比。英勇的、多才多藝的阿爾弗烈德國王被迫以一定條件允許侵略者居住，33年後「傻子」查理接受了這些條件。基督教的政策就是使斯堪的納維亞人皈依基督教從而馴服他們，基督教傳教士在這方面的工作也是迅速的、勇敢的和銳意進取的。歷史上記錄下來的維金人侵襲加洛林帝國沿海的最早日期是799年。問鼎丹麥王位的哈拉爾國王於826年在英格爾海姆「虔誠者」路易的宮中領受了洗禮，又把一位法蘭克傳教士聖·安斯加爾帶回國。聖·安斯加爾在丹麥工作了2年多，直到他的保護人哈拉爾國王被驅逐。然後他又去瑞典傳道2年。831年在漢堡建立了一個由聖·安斯加爾任主教的大主教轄區。漢堡在845年遭到維金人的洗劫，大主教所在地遷移到不來梅。漢堡－不來梅大主教把整個斯堪的納維亞作為自己的主教轄區。
東羅馬教會的反攻和法蘭克人同樣冒險。860年羅斯人進攻君士坦丁堡，其結果只是於867年在第聶伯河邊的烏克蘭羅斯人的作戰基地基輔設立了一個東正教的主教，874年又設立了一個大主教。957年，基輔的統治者奧爾加大公夫人去君士坦丁堡訪問了東羅馬皇帝君士坦丁七世波菲羅格尼圖斯，她可能已經在基輔受過洗禮。她的兒子斯維亞托斯拉夫放棄了這個新宗教，但是基輔的基督教團體仍然保存了下來。斯維亞托斯拉夫的兒子弗拉基米爾於989年皈依了東正教。作為獎賞，他迎娶了巴西爾二世的妹妹安娜作為妻子。
丹麥國王哈拉爾·哥爾姆侵佔了撒克遜皇帝奧托二世的領土，他以奧托給與他和平作為交換條件，在974年改信了羅馬天主教。奧拉夫·特裡格維森國王（995－1000年在位）強行在挪威推行羅馬天主教。在這裡，也和在斯維亞托斯拉夫統治時期的基輔一樣，對改變信仰的反抗是強烈的。當大約1008年奧拉夫·斯科托科努命令強迫改信基督教時，瑞典的反抗也和挪威一樣地強烈。但是在1000年，即奧拉夫·特裡格維森在和另一個信奉天主教的斯堪的納維亞國王－丹麥的斯文作戰中戰死的那一年，冰島人自願地集體改信羅馬天主教。他們的動機是政治性的。他們擔心，如果他們仍然分裂為天主教和非天主教兩派，他們脆弱的共和制度就會瓦解。
在維金時代斯堪的納維亞人在外建立的社區中，冰島共同體是相互聯繫最緊密的。在改宗基督教以前，斯堪的納維亞的詩歌正是在冰島被全部保存下來的，冰島傳說中的男女英雄們都是從前基督教時代直到並包括改信基督教的那一代人中的冰島人。然而，前基督教時代冰島文學都是經12和13世紀冰島的基督教徒之手編輯之後流傳下來的。挪威在9世紀時發明了一種新的詩歌形式。在文化上，冰島和挪威是維金時代斯堪的納維亞世界第一流的國家。政治上，維金時代的瑞典給世界歷史留下了更深刻、更為持久的影響。在諾夫哥羅德和基輔定居的羅斯瑞典人是俄羅斯國家的締造者，而且，當989年俄羅斯改宗東正教時，局限在舊大陸歐洲半島一隅的西方基督教世界，已處於東正教世界的包圍之中。在922年之前的某一時期，東正教世界又被得到伏爾加河的保加利亞人忠誠支持的伊斯蘭世界所包圍。但是，俄羅斯人在數量上則是伏爾加保加利亞人無法企及的。這樣，公元989年俄羅斯的改宗東正教就為東正教世界最終向北擴展到北冰洋沿岸，向東擴展到北太平洋沿岸開闢了道路。
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