公元756年，加洛林王朝統治下的法蘭克王國，前途顯得頗為樂觀。統治者丕平三世代替了已被廢黜的墨洛溫王朝的最後一個君主，被承認為合法的法蘭克國王。756年即在他統治的第二年，丕平成功地侵佔了倫巴第，強迫倫巴第王接受了他的和平條款。伊比利亞半島上的伊斯蘭屬地，在同一年成為一個獨立的地方王國，而在此前，直到750年它還是從大西洋沿伸到烏滸河－藥殺水流域的幅員廣闊的伊斯蘭帝國的一部分。這個王國由倭馬亞王朝的流亡成員進行統治，該王朝是在747－750年被佔據現今已經分裂的伊斯蘭帝國其餘地區的阿拔斯王朝推翻的。丕平的兒子查理二世和卡洛曼二世在768年繼承了丕平的王位，771年卡洛曼過早去世，查理（即查理曼）成為唯一的國王，大權
在773－774年，查理曼吞併了倫巴第王國，隨之擁有了法蘭克國王和倫巴第國王的雙重頭銜。作為「羅馬人的貴族」，他又在事實上吞併了他和他的父親正式為教皇保留或收復的前東羅馬帝國在意大利的領土。教皇缺乏必要的權力對拉韋納周圍前東羅馬的領土進行有效的控制，雖然他對這片地區的統治權是由法蘭克人而不是由東羅馬帝國政府給予的。作為要求法蘭克人幫助收復拉韋納地區（教皇從未對它進行過統治）的結果，教室現在甚至又把自568年以來歷代教皇為了東羅馬帝國政府的利益實際行使著的對迪卡特斯·羅曼努斯的統治權交給了法蘭克人。當時，由於倫巴德人的入侵，東羅馬帝國在意大利的領土分裂成許多彼此孤立的地區。
北意大利人接受了773－774年北意大利和高盧的政治聯盟。倫巴德人本來就是法蘭克人的近支，在公元7世紀，他們也放棄了阿里烏教派而改信天主教，成為與法蘭克人同教派的人。倫巴德人從前屬於羅馬的臣民也和法蘭克人在高盧地區前屬羅馬的臣民是近支，而且，在這兩個地區，佔人口大多數的從前的被征服者也和從前的征服者聯合起來。在法蘭克的北部邊疆，仍然是異教徒的撒克遜人更加激烈地反對法蘭克人的征服，雖然撒克遜人和倫巴德人一樣，也是法蘭克人的近支。這場戰爭的發展就和查士丁尼一世對東哥特人的戰爭一樣，查理曼用了32年（772－804年）的時間，才征服了大陸上的撒克遜人。戰爭初期取得了虛幻的迅速前輕易的勝利，但本久就遭到了猛烈的反擊，法蘭克人損失慘重。在778年，即撒克遜人第一次反擊的那年，查理曼又輕率地在西班牙開闢了第二戰場。當他從西班牙撤退以對付撒克遜人時，由羅蘭（法蘭克對付布列塔尼的邊區總督）率領的後衛隊被巴斯克人殲滅了。巴斯克人和布列塔尼人（不堪忍受盎格魯－撒克遜人征服不列顛的流亡者）都是小民族，但他們很難對付。法蘭克人的鄰居，居住在匈牙利境內飛地的草原國家的阿瓦爾人，也是從前屬於土耳其遊牧領主的一群逃亡者。查理曼在保加利亞人的幫助下，於791－805年間消滅了匈牙利大平原上的阿瓦爾人。在這4個不同地區的戰爭始終對查理曼的資源造成了難以承受的累積的壓力。查理曼的後代，就像查士丁尼一世的後代一樣，為這野心勃勃的領土擴張政策付出了沉重的代價。
查理曼為了征服萊茵河與易北河之間的地區於772年發動了戰爭，這距離奧古斯都大帝實施同一件偉業已有784年，離他放棄這一計劃也有758年。查理曼成就了奧古斯都的未竟之業。他強迫撒克遜人改信羅馬天主教，以強化對他們的征服。大陸上的撒克遜人皈依西方基督教以後沒有出現反覆。但是，在征服一個蠻族鄰居的同時，查理曼招致了另一個鄰居的反抗。當查理曼把復興的和擴大的羅馬帝國的北部邊界很進到丹麥的南部邊界時，丹麥人對帝國沿海地區實施海上攻擊，進行報復。這就是下一章將要論及的斯堪的納維亞人掘起的開端。公元800年，在羅馬的聖彼得大教堂，教皇利奧三世為查理曼加冕，稱之為「羅馬人的皇帝」。我們不知道利奧三世這樣做是否是由於查理曼的提醒和要求，但毫無疑問，查理曼得到帝國皇帝的稱號在外交上則是必要的。只要他一日沒有被君士坦丁堡的羅馬皇帝（他對這個頭銜的權利是不可置疑的）承認為皇帝。他的威信就一日處於危險之中。君士坦丁政府以承認查理曼為籌碼，以對東羅馬帝國有利的條件全面解決了長期懸而未決的領土爭端。有關的談判在811－812年間進行，在查理曼死後的814年得到批准。
恢復已滅亡的西羅馬帝國的名字，要比恢復它的實體容易得多。查理曼缺乏足夠的受過教育、經驗豐富的人員供他支配，以管理他吞併的廣大地區。只要帝國是在一個強有力的、受人尊重的統治者的完整的統治之下，他的巡迴檢查官制度就使他能對他的地方行政官員保持一些控制。查理曼還從諾森伯裡亞聘請了天才的阿爾昆做他的教會和文化顧問。查理曼本人還有一個優勢，即他是他的能幹的父親丕平三世和祖父查理·馬特爾的繼承者。他的兄弟卡洛曼的早夭，在政治上對他來說也是有利的。但是查理曼的兒子和繼承者「虔誠者」路易控制不住局勢。加洛林人也繼承了墨洛溫人政治上災難性的行動，他們把法蘭克王國當作私有財產，在相互敵對的後嗣之間進行分配。843年，虔誠者路易的三個兒子瓜分了加洛林帝國，胖子查理（881－888年在位）時期的重新統一也終無成效。在西法蘭克，即法蘭西，加洛林王朝一直存在到987年，但是加洛林人的這些後繼者也和墨洛溫王朝的懶王們同樣無能。
在9世紀結束之前，過去受到查理曼的巡迴檢察官監督的地方行政官員，已成為事實上獨立的世襲的統治者，教皇也重新成為迪卡特斯·羅曼努斯事實上的統治者。無論地方統治者還是徒有虛名的加洛林封建領主們都無法對付連查理曼也為之頭痛的斯堪的納維亞人的海上襲擊。到9世紀，斯堪的納維亞海盜和西班牙、西北非洲的海盜一起進攻已經分崩離析的加洛林帝國的地中海沿岸地區。在846年和849年，非洲穆斯林入侵者渡海發動了進攻，差一點和455年的汪達爾人一樣，佔領羅馬。羅馬本來是加洛林帝國的一部分，在843年被分給名義上的皇帝洛泰爾一世。但是是教基利奧四世。而不是洛泰，在849年加強了台伯河右岸教區（聖彼得大教堂就在其中）的防禦，從而拯救了羅馬。
896年以後，在斯堪的納維亞海盜和西方穆斯林海盜繼續海上進攻的同時，馬札爾騎兵也從陸上進攻。（歐亞混血的馬札爾遊牧民族被更加凶悍的佩切涅格人趕往西方，於896年定居在已經滅亡的前居住於今日匈牙利境內飛地草原國家的阿瓦爾人所遺留下來的空曠地區。）
9世紀和10世紀野蠻人的入侵，要比5－6世紀的入侵對西方基督教世界造成的災難更為深重。查理曼恢復西羅馬帝國的努力似乎起了反作用。然而，從內部看來已破爛不堪的西歐社會，在降臨於斯的野蠻人眼中卻又一次極富吸引力。在911年，西法蘭克的加洛林王「傻瓜」查理被迫默許一批斯堪的納維亞海盜在今日的諾曼底永久居住，條件是他們皈依基督教。顯然，查理曼所從事的文化事業比他建立帝國的偉大事業更為成功。諾曼人強行進入了西歐，但他們又成為西歐文明的俘虜。他們把加洛林國家的這塊土地據為已有，卻又滿懷熱慎地接受了這塊土地上的語言、生活方式、風俗習慣和宗教。
910年，即斯堪的納維亞人在諾曼底定居的前一年，加洛林人的一個後代在勃艮第的克呂尼建立了一個修道院。勃艮第過去就是早期基督教世界相互聯繫的地理交匯點，而且，早在3個世紀前，聖·科倫巴就在勃艮第的呂克瑟伊建立了愛爾蘭修道院。
諾曼底和克呂尼的修道院並未能很快開花結果。對於西方基督教世界來說，這標誌著時代的轉折，但在修道院建立之初，這一點是很難斷定的。10世紀上半葉，西方基督教世界處於最低潮。在隨後的100年中，諾曼人和克呂尼人表明，西方基督教世界正從查理曼早熟的野心勃勃的政策所帶來的重壓下擺脫出來走向復興。
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