（約公元前400－公元300年）
第21章已經談到在中美洲和安第斯世界，文化的生長已達到文明的水平。中美洲文明的創造者是奧爾梅克人；安第斯世界文明的創造者是查文藝術風格的發明者和傳播者。中美洲至少有一個遺址，即座落在特萬特佩克地峽的聖洛倫索，放射性碳測定其可辨認的奧爾梅克風格的文明最初出現是在公元前1250年左右；但在更靠近大西洋海岸的拉文地和特雷斯薩波特斯，奧爾梅克文明的繁榮時期是在公元前800－前400年，與安第斯世界的查文「地平線」同時代。如果我們採用安第斯歷史紀年體系的兩種計算方法中的一種，那麼，在緊隨其後的約公元前400－公元300年，這兩個地區的文明同時達到鼎盛階段。不過還有一種計算方法卻將安第斯文明的鼎盛時期提早了約600年，即定在公元前300年左右。
中美洲文明的紀年體系是比較可靠的。中美洲有一個未間斷的紀年體系，其發明者可能是奧爾梅克人。但肯定被中美洲歷史上的古典時代（約公元300－900年）的馬雅人所完善。這種被現代考古學家稱為「長期計算法」的紀年體系已經與公元紀年體系相對應，其方法是用放射性碳測定從馬雅寺廟門庭上橫木取下來的大量的樹木樣本的年代，並將其與雕刻在馬雅建築物上的「長期計算法」的年代聯繫起來。
人們已知道安第斯各民族已有了自己的紀年方法。證明安第斯紀年體系的唯一證據，除了放射性碳測定的證據之外，就是安第斯文明遺址上人造物（如房屋和陶器）堆積的層次差別。考古學家通過計算這些堆積物的厚度，保存在這些分層次的堆積物中連續性風格的數目以及前後風格之間的差異程度，從年代學的角度來解釋這些分層。不過，採用放射性碳測定堆積物樣本的內容雖然可以驗證這種猜測性的紀年體系，但這些放射性測定法所得出的年代跨度是在約公元前400年到公元1438年之間，它們與考古學家的估計畢竟相差太大。例如，安第斯文明的鼎盛階段，即所謂安第斯歷史的「古典」或「開花」時期，根據放射性碳測定應定在約公元前300年到公元500年之間，而根據堆積物分層的計算則應定在約公元400－1000年。
這種差異令人困惑不解；根據我們目前的知識水平，尚不可能精確地判斷這兩個互相矛盾的年代哪一個正確。依據堆積物的分層確定年代是主觀性的假設，其結果可能是錯誤的。另一方面，用放射性碳測定安第斯文明的年代所依據的樣本數量並不多，孤立地用放射性碳確定年代可能與根據堆積物分層猜測年代一樣不準確。除非我們瞭解被測物體的歷史，否則就不能毫不懷疑地運用放射性碳測定年代。例如，在一座房屋裡發現的一根橫樑可能是從另一座更古老的房屋裡取來的，如果是這種情況，那就無法得出發現這根橫樑的那座房屋的正確年代。運用放射性碳確定的年代只有以數量為保障才是可靠的；而迄今為止，我們掌握的說明安第斯文明年代學的測定數量仍然非常少。因而，關於在公元1438年左右結束的8個半世紀的安第斯歷史，我們目前所能採用的最好辦法就是暫時接受現有的放射性碳測定的年代，但在心理上要有所保留，認識到隨著測定數目的增加，結果可能會更接近依據地層分層法的估計，而與目前所作的為數不多的放射性碳測定所得出的偶然結果差距會更大。
安第斯文明與中美洲文明是互相獨立地生長的，雖然它們互相有影響（安第斯世界的玉米是從中美洲傳來的，中美洲的冶金術則來自安第斯世界），但沒有令人信服的理由能說明為什麼這兩個文明的連續階段應該是吻合的，或者，如果它們是吻合的，為什麼這兩個吻合的文明又是同時代的。不過，中美洲歷史的奧爾梅克階段和安第斯歷史的查文階段事實上是很接近的一對，在年代上也幾乎同時。而且，在前哥倫布的美洲歷史的最後階段，中美洲阿茲特克國家的擴張幾乎是與安第斯世界印加國家的擴張同時開始的。它們的開始年代分別是公元1428年和1438年。依據地理分層而不是依據放射性碳測定的安第斯歷史的年代，安第斯歷史的「開花」時期正好又與中美洲史上的相吻合階段的「古典」時期是同時的。當然並沒有令人信服的理由能說明這兩個文明相吻合的階段為什麼是同時的。在本章中我們確定安第斯文化「開花」階段的正確年代是約公元前300年到公元500年，而不是約公元400年至1000年。
在中美洲，奧爾梅克文明最早是出現在特萬特佩克地峽和鄰近的大西洋沿岸，但它從那裡向西北傳播到墨西哥高原、向東南傳播到太平洋沿岸。有一些考古學證據顯示奧爾梅克人是憑借武力向外擴張的，但是奧爾梅克文明在聖洛倫索和拉文他相繼毀於暴力則表明奧爾梅克人使用憤怒的被征服民族的強迫勞動，搬運建造他們巨大藝術作品的大量材料。但是奧爾梅克人既受到憎恨，也被人模仿。大西洋沿岸西北端的奧爾梅克城址特裡斯薩波特斯一直存在到大約基督紀元開始，該城被毀的年代是「長期計年法」中目前所知的最早的年代。那年相當於公元前31年。在特萬特佩克地峽以東的恰帕德考佐有一個被確定的年代相當於公元前36年；在高原（即南部）危地馬拉的埃爾包爾，有一個年代相當於公元36年。所以，奧爾梅克人最重要的發明在中美洲已經傳播到了奧爾梅克人可能征服的疆界之外。
在約公元前100年到公元150年之間，永久性的宏大建築開始出現在馬雅地區的兩個低地。中馬雅地區的佩騰現已被茂密的熱帶雨林所覆蓋；北馬雅地區的尤卡坦則比較乾燥貧瘠。在中馬雅地區主要的祭祀中心策卡爾所發現的可確定年代的石碑，其最早年代是公元292年。所以中美洲文明到達中部和南部馬雅地區的時間要比它到達南部地區（危地馬拉高原）為晚；但是，一旦在中部馬雅地區站穩之後，它便形成了一些別具一格的特徵。其中之一是架有屋頂的拱形會堂；另一特徵是祭壇和石碑合而為一。迄今為止唯一被釋讀出來的中美洲符號是表示年代的符號（一種是在連續的「長期計年法」中表示年代的符號，一種是以52年為一循環週期的紀年符號）。有人猜想那些仍未能釋讀的符號是一種文字；如果它們是文字，即就是一種蘇美爾式的表意符號和表音符號的結合。中美洲的象形文字和「長期計年法」不是馬雅人的發明，而是當佩騰的馬雅人在採用它們之後，使它們進一步得到發展和完善。
中美洲文明在馬雅低地的顯著發展可與同一時期它在墨西哥高原的發展相媲美。座落在通向湖泊盆地河谷一邊的特奧蒂瓦坎不僅僅是一個祭祀中心，雖然它的太陽和月亮金字塔是除了喬盧拉人工山之外兩座最大的中美洲建築物。特奧蒂瓦坎同約1500年之前的聖洛倫索一樣也是一座真正的城市。特奧蒂瓦坎座落在一塊長方形的平地上，它的人口稠密，居民的生計部分是依靠集約化耕種附近的一片農田，部分是依靠製造商品出售給居住在大西洋沿岸熱帶低地地區的各民族。
在特奧蒂瓦坎和馬雅低地，中美洲文明的「古典」時期始於公元300年左右。安第斯文明相應的「開花」時期也在本章論述的範圍之內，既然我們暫時接受它的年代在約公元前300年至公元500年間（這一年代是由目前已經做出的為數不多的放射性碳測定所確定的）。
查文風格的擴展並沒有越出安第斯世界的範圍。它既沒有達到東南部的沿海地區，也沒有達到東南部的高地。即使在它所達到的地區，在它傳播開來之後在各地就出現了多樣化的轉變。這種轉變在文化上是富有成果的，正是在這後查文階段安第斯文明達到了頂點。它傑出的技術和藝術成就表現為它的陶器和紡織品。這一階段的兩個最重要的地區都位於沿海低地。它們是西北部的奠奇斯河流域和東南部的帕拉卡斯半島與納斯卡河流域。莫奇斯的陶器可與希臘歷史上「古典」時期的雅典陶器相媲美；而帕拉卡斯半島和納斯卡河流域的毛織品比任何現代紡織品都更精美，這一地區的棉織品即使在現代的孟加拉和蘭開夏郡也難以被超過。在查文階段安第斯世界已經掌握了冶金術，它在後來的「實驗」階段和「開花」階段繼續得到發展，但材料仍然僅限於黃金，產品是裝飾品，而不是工具或武器。製作金器的方法是鍛打而不是澆鑄，尚沒有製作銀器和銅器。但在冶金方面，安第斯文明要領先於中美洲文明。中美洲從未獨立地發明冶金術，直到後古典時期之前，中美洲還沒有掌握冶金術；即使在古典時期，冶金術仍是從厄瓜多爾和秘魯傳來的產物。
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